Batalha de Gembloux (1940)

Batalha de Gembloux
Parte da Batalha da Bélgica, Frente Ocidental da Segunda Guerra Mundial
A Lacuna de Gembloux. A planície central belga entre Namur e Wavre foi ocupada pelo Corps de Cavalerie francês (Général René Prioux) para impedir um avanço alemão na França.
Data	14 à 15 de maio de 1940
Local	Gembloux, Bélgica e arredores
Coordenadas	50° 36' N 4° 39' 57.6" E
Desfecho	Vitória francesa[nb 1]
Beligerantes
França  Alemanha
Comandantes
René Prioux Georges Blanchard Erich Hoepner Viktor von Schwedler
Unidades
III Corpo IV Corpo XVI Corpo IV Corpo
Forças
c. 400 tanques[3] c. 600 tanques[4]
Baixas
105 tanques[5] IV Corpo: 2.000 mortos, feridos e desaparecidos III Corpo: algumas centenas de baixas[6] 33-37% da força do tanque perdida 4.º Panzer em 15 de maio: Mais de 1.000 mortos, feridos ou desaparecidos IV Corpo: algumas centenas de baixas[7]
Gembloux Gembloux, um município da província belga de Namur

A Batalha de Gembloux^[8] (ou Batalha da Lacuna de Gembloux) foi travada entre forças francesas e alemãs em maio de 1940 durante a Segunda Guerra Mundial. Em 10 de maio de 1940, a Wehrmacht nazista invadiu Luxemburgo, os Países Baixos e a Bélgica sob o plano operacional Fall Gelb (Caso Amarelo). Os exércitos aliados responderam com o Plano Dyle (variante de Breda), destinado a deter os alemães na Bélgica, acreditando ser o principal ataque alemão. Os Aliados comprometeram seus melhores e mais móveis equipamentos para um avanço na Bélgica em 10 de maio e em 12 de maio, os alemães começaram a segunda parte de Fall Gelb, o Plano Manstein, um avanço através das Ardenas, para alcançar o Canal da Mancha e cortar as forças aliadas na Bélgica.

Sem saber que a invasão alemã dos Países Baixos era um engodo, o Exército Francês pretendia deter o avanço alemão na Bélgica central e na França em duas posições defensivas nas cidades de Hannut e Gembloux. O 1.º Exército Francês, o mais poderoso exército aliado, deveria defender o eixo Gembloux-Wavre. O Corps de Cavalerie Francês (Général René Prioux) avançou para Hannut, para proteger o posicionamento do restante do 1.º Exército em Gembloux, retardando o avanço alemão.

Após a Batalha de Hannut, cerca de 35 km a nordeste, os franceses recuaram em direção a Gembloux e à principal posição defensiva dos franceses na frente belga. Por dois dias, os franceses derrotaram os ataques de elementos do 6.º Exército Alemão. O ataque surpresa alemão através das Ardenas e a travessia do Mosa em Sedan forçaram o 1.º Exército a recuar de Gembloux e, em seguida, de volta à fronteira francesa em direção a Lille. A retirada desorganizou a defesa aliada no setor central da frente belga e os exércitos alemães ocuparam o centro da Bélgica. Estrategicamente, a batalha foi inconclusiva, desviando o 1.º Exército de Sedan, o que permitiu aos alemães atingir os objetivos estratégicos de Fall Gelb, mas o 1.º Exército sobreviveu e, durante o Cerco de Lille, desviou as forças alemãs da Batalha de Dunquerque, o que permitiu que a Força Expedicionária Britânica (BEF) e um substancial contingente francês escapassem.

Entre o norte industrial da França e Paris e a bacia industrial do rio Reno-Ruhr, na Alemanha Nazista, a planície da Bélgica central era uma rota natural de invasão. Uma cordilheira que se estende aproximadamente de nordeste a sudoeste pela região de Gembloux forma um divisor de águas. A oeste, riachos deságuam no rio Escaut (Escalda) e a leste no Mosa. A região apresenta poucos obstáculos naturais e é chamada de Lacuna de Gembloux (Trouée de Gembloux).

Ver artigo principal: Blitzkrieg

A estratégia, os métodos operacionais e as táticas do Exército Alemão e da Luftwaffe foram frequentemente rotulados como "Blitzkrieg" (Guerra Relâmpago). O conceito é controverso e está ligado ao problema da natureza e origem das operações de "Blitzkrieg", das quais a campanha de 1940 é frequentemente descrita como um exemplo clássico. Um elemento essencial da "Blitzkrieg" era considerado uma estratégia, ou uma série de desenvolvimentos operacionais, executados por forças mecanizadas para causar o colapso das forças armadas dos defensores. A "Blitzkrieg" também foi vista como uma forma revolucionária de guerra, mas sua novidade e existência foram contestadas.^[9][10] Vitórias rápidas e decisivas já eram buscadas por exércitos bem antes da Segunda Guerra Mundial. Nas guerras de unificação alemãs e nas campanhas da Primeira Guerra Mundial, o Estado-Maior Alemão tentou a Bewegungskrieg (guerra de manobra), semelhante à percepção moderna de "Blitzkrieg", com graus variados de sucesso. Durante a Primeira Guerra Mundial, esses métodos obtiveram sucesso tático, mas a exploração operacional foi lenta, pois os exércitos precisavam marchar além das estações ferroviárias. O uso de tanques, aeronaves, infantaria motorizada e artilharia permitiu que os alemães tentassem a Bewegungskrieg em um ritmo mais rápido em 1940 do que os exércitos lentos de 1914. O motor de combustão interna e a comunicação por rádio resolveram o problema da exploração em nível operacional.^[11]

O termo "Blitzkrieg" é visto como uma anomalia, visto que não havia referência explícita a tal estratégia, operações ou táticas nos planos de batalha alemães. Não há evidências nos preparativos estratégicos, militares ou industriais alemães que impliquem a existência de uma tendência bem pensada de "Blitzkrieg".^[12][13] As evidências sugerem que, em 1939 e 1940, o Reich alemão estava preparando a economia de guerra para uma guerra de atrito, não uma guerra rápida de manobra, embora não houvesse mobilização econômica total para a guerra. Os erros de cálculo de Adolf Hitler em 1939 o forçaram a entrar em guerra antes que a economia de guerra estivesse pronta e, nessas circunstâncias, o Estado-Maior Alemão reverteu as Vernichtungsgedanke, tentando vencer a guerra rapidamente, com ataques rápidos aos flancos e à retaguarda dos exércitos adversários, levando à sua destruição antes que a superioridade econômica e material dos Aliados se tornasse avassaladora.^[14][15] Foi somente após a derrota da França em 1940 que os militares alemães intencionalmente buscaram uma guerra do tipo "Blitzkrieg" para atingir suas ambições na Europa.^[16] Em 2005, Karl-Heinz Frieser repetiu Matthew Cooper em 1978, que chamou a "Blitzkrieg" de um mito e que foi a fraqueza dos inimigos alemães, não a força do Exército Alemão, que levou às devastadoras vitórias alemãs no início da guerra.^[17] Frieser escreveu:v

A campanha no Ocidente não foi uma campanha planejada de conquista. Em vez disso, foi um ato operacional de desespero para sair de uma situação estratégica desesperadora. O que é chamado de "pensamento Blitzkrieg" só se desenvolveu depois [grifo do autor] da campanha no Ocidente. Não foi a causa, mas sim a consequência da vitória. Algo que, em maio de 1940, havia sido bem-sucedido para surpresa de todos, agora serviria à implementação das visões de conquista de Hitler na forma do sucesso secreto.^[16]

A doutrina francesa emanou de suas experiências na Primeira Guerra Mundial. Com apenas metade da população e um terço da indústria da Alemanha Nazista, a França sofreu perdas proporcionalmente muito maiores, especialmente em mortos ou permanentemente incapacitados. A doutrina francesa, portanto, baseava-se na ideia de uma batalha cuidadosamente controlada por comandantes seniores para reduzir as perdas. A doutrina baseava-se na defesa em profundidade, mantendo as forças móveis longe do fogo inimigo e protegendo a linha contra incursões de blindados inimigos. A defesa da divisão de infantaria em terreno aberto baseava-se na artilharia, que apoiaria diretamente a infantaria e os tanques; peças mais pesadas eram reservadas para uso do comandante senior para fazer com que sua intervenção pessoal fosse sentida no campo de batalha. A infantaria deveria ser disposta em profundidade: de 15% a 30% da força de infantaria de uma divisão em postos avançados em terreno de comando antes da posição principal para protegê-la de surpresas, então a posição principal de resistência ao longo de um obstáculo de terreno natural ou artificial coberto pela barragem geral de infantaria e armas antitanque, esta posição a cerca de 2 km de profundidade até uma linha de parada onde uma antitanque deveria ser localizada. As unidades deveriam ser posicionadas em terreno de comando em posições fechadas capazes de defesa em todas as direções, cobrindo os intervalos entre elas com fogo cruzado. Atrás da linha de parada estariam as reservas, o batalhão de reconhecimento divisional e as posições da bateria de artilharia em pontos fortes fechados. A defesa contra tanques era uma prioridade em toda a profundidade da posição. Uma divisão em terreno aberto manteria uma frente de 6 a 7 km de largura e cerca de 5 km de profundidade.^[18]

O alto comando reservou batalhões de tanques de apoio à infantaria para unidades-chave de infantaria. Elementos de liderança do exército francês foram treinados para responder à ameaça blindada e aérea, incluindo aqueles sob o comando do General Henri Aymes, que comandou o IV Corpo que lutou em Gembloux. A doutrina francesa previa, em princípio, reconhecimento e observação aérea, defesa de caças de forças terrestres e, ocasionalmente, apoio de bombardeiros, embora isso nem sempre estivesse disponível na prática. As forças francesas de 1940 eram muito mais ricas em artilharia do que em meios aéreos, e a realidade ofuscou a doutrina.^[19]

Ver artigo principal: Fall Gelb

A estratégia alemã (Fall Gelb) exigia que o 6.º Exército (General Walter von Reichenau) empurrasse suas formações mecanizadas e motorizadas para a planície belga e atacasse Gembloux, derrotando ou imobilizando as forças aliadas, enquanto o principal esforço alemão era feito através das Ardenas até o rio Mosa (Batalha de Sedan), para isolar as forças aliadas na Bélgica e no norte da França. Reichenau esperava forças motorizadas aliadas na área do rio Dyle-Namur a partir do segundo dia de operações, com tropas trazidas por ferrovia a partir do quarto dia. Ele optou por concentrar seu ataque entre Wavre e Namur, onde as defesas preparadas pareciam mais fracas. Os bombardeiros médios da Luftwaffe deveriam impedir a marcha das unidades aliadas para a Bélgica.^[20]

Ver artigo principal: Plano Dyle

O comando francês tinha certeza de que os alemães fariam seu principal esforço (Schwerpunkt) na planície belga e, no Grand Quartier Général (GQG), o alto comando planejava derrotar o movimento alemão com o 1.º Exército, a Força Expedicionária Britânica (BEF) e o 6.º Exército, que continham a maioria das tropas mecanizadas e motorizadas aliadas. O Plano Dyle (variante de Breda) previa o avanço aliado na Bélgica para derrotar a ofensiva alemã. A doutrina francesa se opunha a uma batalha de encontro com um inimigo superior no ar, e o comando também não estava disposto a investir mais do que uma quantidade limitada de efetivo francês no que provavelmente se provaria uma batalha sangrenta.^[21]

O 1.º Exército, comandado pelo General Georges Blanchard, recebeu a missão crucial de defender a Lacuna de Gembloux. O exército de Blanchard teria que avançar cerca de 100 km da fronteira franco-belga. No processo, sua frente diminuiria de cerca de 100 km para 30 km na Lacuna de Gembloux, onde o exército belga prepararia defesas para ele. O poderoso Corps de Cavalerie (Général René Prioux), equivalente a um corpo Panzer alemão, cobriria o desdobramento do 1.º Exército, que estreitava sua frente e se tornava vulnerável a ataques da Luftwaffe. O GQG atribuiu a Blanchard a infantaria convencional instalada na fronteira, além de formações avançadas de divisões de infantaria motorizada e a 1.ª DCR (Division Cuirassée, Divisão Blindada Pesada), incluindo cerca de 70 tanques pesados.

Blanchard não recebeu mais do que um terço do armamento antiaéreo que solicitou e decidiu mover suas tropas apenas à noite.^[20] Isso significava que ele precisaria de pelo menos 8 dias para instalar suas divisões de infantaria, das quais apenas 3 eram motorizadas, antes que os Panzers chegassem, ou

seria uma batalha de encontro travada nas piores condições.

— Blanchard^[20]

O General Gaston Billotte, comandando o Primeiro Grupo de Exércitos Aliado, ao qual pertencia o Primeiro Exército Francês, insistiu que o Primeiro Exército tivesse uma força blindada poderosa para garantir a manutenção da Lacuna de Gembloux. Ele queria ter 2 DCR operando sob um corpo blindado, com o 1.º DCR pronto para a ação no sexto dia de operações. Ele estabeleceu três eixos de contra-ataque e também alertou que os tanques alemães poderiam atacar a partir do sexto dia de operações (eles atacaram um dia antes), mas o General Alphonse Joseph Georges, superior de Billotte, recusou-se a comprometer o 2.º DCR com antecedência. O 1.º DCR estava pronto para a ação na manhã de 14 de maio (quinto dia de operações).^[22] Os Aliados também concordaram que a BEF avançaria entre o Primeiro Exército e o exército belga, para uma frente ao longo do rio Dyle; a BEF planejava se mover tanto de dia quanto de noite.^[23]

Uma consideração importante no plano aliado era a garantia de que o exército belga prepararia defesas na Lacuna de Gembloux, no centro da posição de Dyle. O primeiro traçado dessa posição belga utilizou a linha férrea Namur-Bruxelas como um obstáculo para tanques, de acordo com as intenções francesas. Como a invasão alemã foi repetidamente adiada, o comando belga revisou o traçado para o leste na esperança de "arrastar" os franceses para mais perto da fronteira germano-belga, e em 10 de maio havia apenas um obstáculo antitanque parcial a leste da linha de Dyle. Ao redor de Gembloux, as defesas mal existiam; a inteligência francesa estava pelo menos parcialmente ciente disso, mas os franceses foram pegos de surpresa pela falta de fortificações de campanha encontradas em 10 de maio.^[23]

Do lado alemão, e fazendo parte do Grupo de Exércitos B, estava o 6.º Exército de Walter von Reichenau. Suas forças em Gembloux eram, em sua maioria, reservistas experientes e de primeira linha. As divisões haviam sido divisões ativas em tempos de paz e foram preenchidas com reservistas à medida que a guerra se aproximava; possuíam os melhores equipamentos do Heer (Exército Alemão) e a maioria havia participado ativamente da Invasão da Polônia em setembro anterior. As formações incluíam o XVI Corpo, comandado pelo General Erich Hoepner, e o IV Corpo, comandado pelo General Viktor von Schwedler.

O XVI Corpo de Hoepner liderou o ataque em Gembloux. Suas forças incluíam a 3.ª Divisão Panzer do General Horst Stumpff, que em 10 de maio contava com a 3.ª Brigada Panzer com 343 tanques, a 3.ª Brigada de Fuzileiros Motorizados, um regimento de artilharia e um esquadrão de aeronaves de reconhecimento, além de engenheiros e pessoal de serviço. De seus 343 tanques, apenas 42 eram Panzerkampfwagen médios; 16 Panzer III e 26 Panzer IV mais pesados. A 4.ª Divisão Panzer do Major-General Johann Stever contava com a 5.ª Brigada Panzer com 331 tanques, a 4.ª Brigada de Fuzileiros Motorizados, dois regimentos de artilharia e forças de apoio semelhantes às da 3.ª Divisão Panzer. De seus 331 tanques em 10 de maio, apenas 20 eram Panzer III e 24 eram Panzer IV. Hoepner também eliminou a 20.ª Divisão Motorizada e a 35.ª Divisão de Infantaria durante a Batalha de Gembloux.

À direita de Hoepner, o IV Corpo de Schwedler contava com as 31.ª, 7.ª e 18.ª Divisões de Infantaria, de norte a sul. As unidades de artilharia e transporte das divisões de infantaria eram movidas principalmente por cavalos e eram muito mais lentas do que as divisões Panzer e Motorizadas.^[19] Durante o primeiro dia, a 269.ª Divisão de Infantaria do XVII Corpo chegou, assim como a 20.ª Divisão Motorizada, usada como proteção de flanco ao sul, na estrada Gembloux-Namur.

A Wehrmacht contava acima de tudo com a Luftwaffe para fornecer superioridade aérea. Assim como o comando francês, a Wehrmacht planejou uma batalha conjunta ar-terra, mas, diferentemente das forças aéreas aliadas, a Luftwaffe tinha a força operacional, técnicas e o treinamento para fazer a ideia funcionar. A Luftflotte 2 apoiou o Grupo de Exércitos B; sua força em 10 de maio incluía cerca de 170 bombardeiros médios e cerca de 550 caças monomotores e caças pesados, embora esses números não estivessem ativos durante os primeiros dias de operação. O Oberkommando der Luftwaffe (OKL) reforçou a Luftflotte 2 na manhã de 15 de maio com o I. Fliegerkorps da Luftflotte 3 (que tinha cerca de 300 bombardeiros médios em 10 de maio). Acima de tudo, o VIII. Fliegerkorps (que tinha cerca de 300 Junkers Ju 87 Stukas em força em 10 de maio e que se especializou em operações de apoio terrestre) apoiou Hoepner em Gembloux.^[24]

A Batalha de Gembloux foi travada do lado francês pelo Primeiro Exército sob o comando do General Georges Blanchard, parte do Primeiro Grupo de Exércitos Aliados do General Gaston Billotte. As principais unidades que lutaram em Gembloux eram comparáveis ​​às divisões de reservistas da Wehrmacht. O contingente do Primeiro Exército francês em Gembloux contava com o Corpo de Cavalaria do General René Prioux, composto principalmente pela 2.ª e 3.ª DLM (Divisions Legeres Mecaniques, Divisões Leves Mecanizadas), que haviam precedido as demais na Bélgica, e três corpos de infantaria: o III, o IV e o V, cada um com uma divisão de infantaria motorizada e uma DINA (Division d'Infanterie Nord-Africaine ou Divisão de Infantaria do Norte da África) ou DM (Division Marocaine) ou Divisão Marroquina. Quatro "frotas" de caminhões e ônibus foram alocadas ao Primeiro Exército para movimentar toda a sua infantaria motorizada e apoiar suas unidades convencionais. As unidades francesas do norte da África e marroquinas eram uma força de elite no exército em tempos de paz, servindo no exterior, mais bem pagas e atraindo os oficiais mais experientes das escolas de serviço.

As divisões de infantaria francesas tinham três regimentos de três batalhões cada, dois regimentos de artilharia, um batalhão de reconhecimento de cavalaria e tropas de serviço. O armamento incluía morteiros modernos,^{[nb 2]} 52 canhões antitanque Hotchkiss de 25 mm e de 6 a 8 canhões antitanque APX de 47 mm, peças de artilharia de campanha Canhão de 75 M(montagne) modelo 1928 e Canhão de 155 mm GPF da Primeira Guerra Mundial. Em divisões selecionadas, um grupo de 12 canhões de 155 mm foi substituído por 12 canhões modernos Canon de 105 court modèle 1935 B. As divisões de infantaria motorizada tinham um batalhão de cavalaria com veículos blindados. O batalhão de tanques de apoio à infantaria envolvido na Batalha de Gembloux estava equipado com 45 veículos Renault R35: lentos, operados por dois reservistas, sem rádio e armados com um canhão antitanque AC 37 de baixa velocidade e de efeito limitado na função antitanque, os Renault, ainda assim, eram poderosamente blindados para a época e constituíam um alvo pequeno. As divisões de infantaria francesas que lutaram em Gembloux também possuíam armas antiaéreas automáticas leves.^[24]

O moral das unidades do Primeiro Exército era alto, baseado na confiança dos soldados em seus equipamentos e em seus líderes. O III Corpo do General de Fornel de La Laurencie e, especialmente, o IV Corpo do General Henri Aymes desempenharam um papel crucial na Batalha de Gembloux.

O III Corpo contava (de norte a sul) com a 2.ª DINA e a 1.ª DIM (Division d'Infanterie Motorisee, ou Divisão de Infantaria Motorizada). Ambas estavam completas em pessoal e material. A 2.ª DINA já possuía experiência em campo de batalha, adquirida na pequena Ofensiva do Sarre em setembro anterior, enquanto a 1.ª DIM ainda não havia recebido seu "batismo de fogo". Aproximadamente metade de seus quadros eram reservistas.^[27]

O IV Corpo incluía (de norte a sul) o DM e o 15.º DIM. Mais do que os demais, o DM do General Albert Mellier suportou o peso do ataque Panzer em Gembloux. Herdeiro do prestígio do DM da Primeira Guerra Mundial, a divisão consistia principalmente de soldados regulares marroquinos, complementados por reservistas europeus. O 2.º Regimento de Fuzileiros Marroquinos, por exemplo, tinha 2.357 soldados presentes em Gembloux, várias centenas tendo sido pegos de licença pela repentina ofensiva alemã. Dos presentes, 925 eram europeus, em comparação com 1.432 marroquinos. Os quadros franceses eram tanto da ativa quanto da reservista. Alguns marroquinos haviam ascendido a oficiais subalternos e o quadro de suboficiais era misto; na artilharia leve, os oficiais eram todos franceses e, em sua maioria, da ativa; na artilharia pesada, todos os oficiais eram franceses e a maioria era reservista. Mellier era seu comandante desde o final de fevereiro.^[28] Ele era conhecido por ser extremamente ativo e possuir um "conhecimento perfeito" do árabe. No entanto, os marroquinos tinham a reputação de serem melhores no ataque do que na defesa. Apesar da missão fatídica que o aguardava, o DM contava com apenas 27 canhões antitanque de 25 mm em sua infantaria, em vez dos 48 que constituíam sua força estabelecida. Havia armas antiaéreas nos regimentos, mas nenhuma bateria divisional, e o transporte divisional carecia de veículos e cerca de 400 cavalos. Apoiando o DM estava a 15.ª Divisão de Infantaria Motorizada do General Alphonse Juin. Gozando da "absoluta confiança" de seus homens em uma unidade completa em efetivo e armada com os mais altos padrões do exército francês da época, a 15.ª DIM estava pronta para contribuir significativamente para a defesa em Gembloux.^[29]

A fraqueza francesa estava no ar. Quando a Batalha de Gembloux começou, o Primeiro Exército contava apenas com os restos de um grupo de 26 caças, um grupo de reconhecimento e os esquadrões de observação.^[30]

Ver artigo principal: Batalha de Hannut

O Corps de Cavalerie derrotou as tentativas alemãs de se aproximar da Linha Dyle em Hannut e recuou para a segunda linha de defesa em Gembloux, cerca de 35 km a sudoeste. Os tanques franceses e alemães causaram um grande prejuízo um ao outro; os franceses destruíram 160 tanques alemães, resultando em 105 baixas.^[31] Ao recuar do campo de batalha, os franceses perderam muitos de seus tanques destruídos, enquanto os alemães consertaram quase 3⁄4 de seus veículos danificados; apenas 49 tanques foram destruídos e 111 tanques foram reparados. As baixas alemãs foram de 60 soldados mortos e outros 80 feridos.^[7]

Erich Hoepner perseguiu os franceses apesar dos avisos da 5.ª Brigada Panzer da 4.ª Divisão Panzer, de que suas perdas em Hannut significavam que qualquer dano adicional seria equivalente a "suicídio".^[31] Hoepner não esperou que as divisões de infantaria se aproximassem e tentou expulsar os franceses de suas defesas. O XVI Corpo Panzer encontrou colunas francesas em retirada e infligiu muitas perdas. A proximidade da perseguição criou sérios problemas para a artilharia francesa, que relutava em arriscar infligir baixas ao seu próprio lado. Os franceses montaram novas barreiras antitanque e, sem apoio de infantaria, Hoepner foi forçado a um ataque frontal. As duas divisões panzer relataram muitas perdas em 14 de maio e foram forçadas a desacelerar sua perseguição.^[2] Na sequência, as unidades blindadas francesas foram acompanhadas por novas formações, que então estabeleceram uma nova posição defensiva a leste de Gembloux.

Os Panzers partiram em 14 de maio para invadir a posição de Dyle. Pelo menos até as 9h20 (horário francês), os reconhecimentos aéreos indicaram que a posição estava desocupada. Naquela hora, Erich Hoepner estava com a 4.ª Divisão Panzer, instando aquela unidade a romper ambos os lados de Ernage sem esperar pela 3.ª Divisão Panzer. A 35.ª Divisão de Infantaria e a 20.ª Divisão Motorizada estavam atrás dos Panzers, respectivamente em seus flancos direito e esquerdo. A 4.ª Divisão Panzer ordenou um avanço com as Brigadas Panzer e de Fuzileiros operando juntas. O flanco esquerdo da divisão seria coberto pelo batalhão de reconhecimento, um batalhão de metralhadoras e a maior parte de um batalhão antitanque. Às 11h30, a Oitava Companhia do 35.º Regimento Panzer, com cerca de 30 tanques, atacou de Baudeset em direção à linha férrea ao sul de Ernage, mas foi detida com a perda de 9 tanques pelo fogo de artilharia inimiga e recuou. A 6.ª Companhia não pôde ajudá-la devido ao "fogo defensivo aniquilador".^[32]

Às 13h30, a 4.ª Brigada Panzer atingiu posições inimigas entre a linha férrea e a rodovia de Wavre a Gembloux. A posição de Dyle foi defendida. A ação da 3.ª Divisão Panzer em 14 de maio é muito menos clara. Naquela manhã, a 3.ª Brigada Panzer cruzou o obstáculo antitanque belga atrás da 4.ª Divisão Panzer, com o 5.º Regimento Panzer à direita e o 6.º Regimento Panzer à esquerda. O Coronel Kuhn, o comandante da brigada, estava com o 6.º Regimento Panzer, que se envolveu nos combates em Ernage e na estrada Wavre-Gembloux, com os tanques sendo tomados por fogo "intenso" de artilharia e antitanque. Kuhn decidiu aguardar a chegada do apoio da infantaria. Enquanto os Panzers se infiltravam na defesa francesa, o 6.º Exército pressionou seu corpo de infantaria para cobrir seus flancos.^[32]

O IV Corpo de Viktor von Schwedler deveria cobrir o flanco direito dos Panzers, como fizera contra a cavalaria francesa em 13 de maio (em Hannut). A infantaria progrediu bem, praticamente sem resistência, no início de 14 de maio, e as vanguardas das 31.ª, 7.ª e 18.ª Divisões de Infantaria contataram a posição de Dyle naquela tarde e noite. Às 21h50, o Chefe do Estado-Maior do 6.º Exército incitou a infantaria a avançar em apoio à 3.ª Divisão Panzer, que estava envolvida em combates pesados ​​em Walhain e Ernage. No final de 14 de maio, as divisões relataram que a posição de Dyle estava ocupada. O corpo encontrou demolições e minas nas rotas de acesso difíceis de contornar. À medida que as forças alemãs entravam em contato, o Primeiro Exército Francês sofreu a atenção da Luftwaffe. Os caças franceses mal conseguiram cobrir as cerca de três missões de reconhecimento realizadas na área naquela manhã (a maioria dos aviões de reconhecimento foi perdida). O Corpo de Cavalaria em retirada detalhou o avanço inimigo e atrasou os Panzers ao norte de Ernage (perto das posições do 3.º DLM) e ao redor de Grand Leez (perto do 2.º DLM). Quando a cavalaria deixou o campo, Georges Blanchard ordenou que seus tanques permanecessem na reserva. Enquanto isso, o avanço alemão continuava a se desenvolver para o sul.

Naquela noite, o quartel-general de Gaston Billotte alertou o Primeiro Exército para se preparar para uma possível retirada, mas as formações em campo desconheciam isso. A 1.ª Divisão de Infantaria (DIM) foi perturbada pela retirada da cavalaria, da infantaria belga e de refugiados na tarde de 14 de maio. O primeiro ataque de Junkers Ju 87 Stukas causou grande impressão nas tropas, para as quais este foi seu batismo de fogo. Falsos rumores sobre paraquedistas levaram a breves incidentes de fogo amigo nos quais vários artilheiros foram mortos. Naquela noite, o III Corpo de exército de La Laurencie e unidades do exército britânico e belga na posição de Dyle e em Namur fizeram contato com patrulhas alemãs.^[33]

Erich Hoepner descobrira que a posição de Dyle estava defendida. No entanto, até pelo menos 16h50, o quartel-general superior o instou a perseguir o inimigo "derrotado". Ao norte, a 3.ª Divisão Panzer travou combate em seu flanco direito, como observado acima. Às 14h, o XVI Corpo ordenou que a 35.ª Divisão de Infantaria se movesse naquela direção, enquanto a 20.ª Divisão Motorizada se deslocaria para o outro flanco do corpo, e a chegada da 269.ª Divisão de Infantaria do XVII Corpo na extremidade norte da fortaleza de Namur aliviou os temores vindos daquela direção. Às 14h05, o General Johann Stever, comandante da 4.ª Divisão Panzer, ordenou que a 5.ª Brigada Panzer, apoiada por um batalhão de fuzileiros, atacasse uma frente estreita ao sul de Ernage, para alcançar as colinas a leste de St. Gery. A artilharia divisional neutralizaria os fogos de flanco de Ernage e Gembloux. Às 16h, ele adiou o ataque para que a 3.ª Divisão Panzer pudesse se preparar. Às 16h50, Horst Stumpff comunicou por rádio à 4.ª Divisão Panzer que os informaria quando estivesse pronto, mas, enquanto isso, iniciou seu próprio ataque sozinho na área de Ernage. Após as 18h, o XVI Corpo pressionou novamente suas divisões a atacar, mas as barragens defensivas francesas eram tão densas que um alerta de gás venenoso foi declarado erroneamente, interrompendo esses ataques.^[33] Às 20h50, Hoepner comunicou por rádio aos comandantes de sua divisão para interromper a ofensiva até a manhã seguinte.

Naquela tarde, a 4.ª Divisão Panzer sofreu com a confusão da defesa francesa e do comando alemão. Johann Stever avançou para encontrar o Oberst (Coronel) Breith, comandante da 5.ª Brigada Panzer, e Boyneburg, comandante da 4.ª Brigada de Fuzileiros. Ambos os oficiais insistiram que um ataque preparado não era mais possível naquele dia. A artilharia francesa bombardeou o quartel-general das brigadas em Baudeset, deixando dois comandantes de batalhão de fuzileiros não identificados mortos. O bombardeio foi mortalmente preciso desde o primeiro disparo, com vários tanques alemães sendo atingidos diretamente enquanto aguardavam ao redor de Baudeset. O fogo de intimidação continuou a noite toda, forçando as equipes a se entrincheirarem sob seus tanques.^[33]

As intenções da 3.ª Divisão Panzer para 14 de maio não são claras. O regimento do flanco esquerdo da divisão, o 6.º Regimento Panzer, atacou na área de Ernage à tarde e foi contido por fogo defensivo. Os fuzileiros de apoio não chegaram e a 3.ª Brigada Panzer relatou estar sob observação aérea inimiga após as 19h. Enquanto isso, combates sérios foram relatados com tanques (do 3.º DLM) nas áreas de Walhain e St. Paul, e tanques franceses também apareceram em Ernage, levando o comando da Brigada Panzer a concluir que a situação era crítica; a blindagem inimiga, contra a qual apenas o canhão de 75 mm do Panzer IV era realmente eficaz, tentava romper tanto à esquerda quanto à direita com apoio de artilharia dirigido por aeronaves de reconhecimento enquanto a infantaria alemã ainda não havia chegado. Isso foi uma interpretação equivocada das intenções francesas, mas indicativo do dano psicológico sofrido pelo comando da 3.ª Brigada Panzer. Naquela noite, a frente se acalmou, a infantaria chegou e, impulsionada por ordens urgentes emitidas horas antes, avançou no escuro. Apesar de ter sido alvo de fogo de seus próprios tanques por engano, um batalhão quase alcançou a posição principal francesa. O batalhão se viu sozinho antes do amanhecer, entre Ernage e Perbais, sem contato por rádio com a divisão.^[33]

Erich Hoepner decidiu lançar seus tanques com artilharia e apoio aéreo disponíveis contra uma sólida defesa francesa, em vez de esperar mais um dia para trazer suas duas divisões de infantaria para um esforço mais poderoso. Incentivado por seus superiores e pela força da doutrina alemã a atacar antes que o inimigo pudesse se preparar melhor, ele decidiu, por volta das 20h do dia 14 de maio, não esperar.^[34] A inteligência do 6.º Exército continuou a insistir que os Aliados estavam recuando, ordenando que o XVI Corpo perseguisse e alegando que os tanques alemães já estavam a oeste de Gembloux (o que era falso). No entanto, às 22h45, o corpo ordenou um ataque da 3.ª e 4.ª Divisões Panzer para as 8h do dia 15 de maio, tendo como primeiro objetivo a linha férrea em ambos os lados de Tilly, bem além das defesas francesas em Gembloux. O VIII. Fliegerkorps, com a artilharia disponível, apoiaria um ataque em ambos os lados de Ernage em uma frente de menos de 6 km. As unidades de engenharia deveriam reparar as pontes e encruzilhadas destruídas deixadas pelos Aliados, que ameaçavam interromper a logística.^[34]

Johann Stever, da 4.ª Divisão Panzer, ordenou que sua 4.ª Brigada de Fuzileiros posicionasse três batalhões em linha de Gembloux a Ernage, escalonados no flanco esquerdo. Além do apoio aéreo, um regimento de artilharia dispararia uma preparação de 30 minutos sobre a posição principal francesa e, em seguida, dispararia granadas de fumaça para cobrir Gembloux. Em seguida, seus regimentos de artilharia e um batalhão pesado se concentrariam em fogo de contrabateria e em áreas impenetráveis ​​à blindagem. Canhões antiaéreos neutralizariam os bunkers inimigos (dos quais, no entanto, não havia nenhum). Ao cruzar a linha férrea, a infantaria deveria disparar granadas. A este sinal, a 5.ª Brigada Panzer romperia a cobertura e atacaria a posição francesa juntamente com os fuzileiros. A perseguição na direção de Nivelles seguiria. O plano de Horst Stumpff para a 3.ª Divisão Panzer é menos claro. Ele também colocou sua infantaria à frente dos tanques, com apoio de Junkers Ju 87 Stukas e artilharia, ordenando que algumas unidades de tanques apoiassem a infantaria. Seu primeiro objetivo era alcançar duas colinas a oeste da linha Chastre-Noirmont. A maior parte da blindagem alemã ficaria na reserva para lidar com os blindados inimigos ou explorar o avanço.^[34]

À direita das Divisões Panzer, o IV Corpo Alemão se envolveria em combates intensos na manhã de 15 de maio e, às 9h20, alertou suas divisões de que uma "batalha decisiva" estava se desenvolvendo no Dyle. O corpo ordenou um esforço concentrado na área de Ottignies, na divisa entre a 7.ª e a 18.ª Divisões de Infantaria. Um grupo de exploração acompanharia o avanço esperado. Enquanto isso, a Luftwaffe reforçou a Luftflotte 2, agora reduzida em muitas unidades a 30-50% de sua força, com o I. Fliegerkorps da Luftflotte 3. Com efeito, o alto comando deu prioridade ao 6.º Exército em seu esforço para derrotar o corpo de batalha aliado.^[34]

O dia estava quente e claro. A artilharia francesa disparou pesadamente durante toda a noite, mas os ataques planejados com Junkers Ju 87 Stukas e a preparação da artilharia alemã prosseguiram a partir das 7h30. Às 8h, a infantaria da 4.ª Divisão Panzer avançou sem ser perturbada pelos bombardeios inimigos. Às 8h10, os fuzileiros dispararam projéteis, indicando que haviam cruzado a linha férrea, mas às 8h20 a artilharia francesa iniciou a incursão e, à medida que os tanques alemães avançavam, foram imobilizados. Às 9h30, o 36.º Regimento Panzer sofria pesadas perdas diante do obstáculo, e o 35.º Regimento Panzer, às 9h45. Quando o quartel-general da 5.ª Brigada Panzer perguntou por que a infantaria não avançava, a resposta foi "ataque sem esperança". Às 10h, o II Batalhão do 12.º Regimento de Fuzileiros tinha uma companhia na linha férrea em Gembloux, mas o avanço era lento e custoso, tendo sido interrompido às 11h. O contato de rádio com a 5.ª Brigada Panzer foi perdido e os tanques estavam circulando diante do obstáculo e sendo eliminados um por um.^[35]

Enquanto isso, a infantaria da 3.ª Divisão Panzer atacou de Walhain-St.Paul contra Perbais às 9h15, mas também se manteve firme às 11h. O diário de guerra do XVI Corpo reclamou que os tanques do 4.º Panzer entraram na briga antes que o obstáculo antitanque fosse removido. O oficial de operações do corpo, de ascendência francesa, Chales de Beaulieu, criticou a 3.ª Divisão Panzer por permitir que sua infantaria se atolasse, deixando seus tanques na reserva.^[35]

Os Junkers Ju 87 Stukas e a artilharia não conseguiram silenciar os canhões franceses. A maioria dos relatos sobre as baterias francesas era imprecisa demais para serem úteis. Uma aeronave de reconhecimento foi impedida de operar por caças inimigos. Às 10h30, o batalhão de artilharia pesada teve que fugir do fogo de contrabateria francês. Às 11h18, o peso do bombardeio francês nas rotas de aproximação e instalações levou o comandante da artilharia do corpo a concluir que a manutenção dos ganhos e o envio de reforços estavam "gravemente ameaçados".^[36] Uma fonte alemã relatou que o ataque se concentrou na estrada Wavre-Gembloux, com apenas um batalhão alcançando inicialmente a ferrovia, seguido imediatamente por um contra-ataque de tanques e infantaria franceses, contra o qual os canhões antitanque alemães tiveram pouco efeito. Algumas das guarnições de canhões antitanque alemães fugiram sem sequer abrir fogo. No entanto, não há registro francês conhecido de tanques franceses em campo neste ponto da batalha.^[36]

Oberst Breith liderou sua 5.ª Brigada Panzer em seu tanque de comando, à frente com o 35.º Regimento Panzer. Vendo seu ataque fracassar, Breith ordenou que alguns de seus oficiais abandonassem suas máquinas para reunir os fuzileiros e atacar os canhões antitanque. Sua tripulação pôde ver minas antitanque inexploradas no chão. Alguns franceses e marroquinos se renderam. Um canhão de apoio de infantaria chegou e aumentou seu fogo. O veículo de comando de Breith então recebeu dois tiros, embora não tenha sido penetrado. O tanque começou a se mover em direção a Ernage quando "um clarão azul atravessou nosso veículo como um raio". Breith ficou levemente ferido e a tripulação saltou. Um tanque leve que tentou resgatá-los foi atingido por sua vez e tiveram que se abrigar em buracos de bombas. O Capitão Jungenfeld não estava longe deles e notou que, ao chegarem à linha férrea, todos os veículos pesados ​​da Quarta Companhia foram destruídos, e o tanque do Oberstleutnant Eberbach, comandante do regimento, foi destruído. Eberbach disse aos seus subordinados que "avançar mais é simplesmente impossível. Nossos tanques estão parados e diante dos obstáculos o fogo da defesa nos atinge impiedosamente."^[36]

Quando os tanques finalmente começaram a recuar, o 1.º Batalhão do 12.º Regimento de Fuzileiros também recuou, contrariando as ordens, forçando os oficiais do estado-maior a se apresentarem para conter a retirada. Uma tentativa do 36.º Regimento Panzer de explorar uma brecha no aterro ferroviário perto de Lonzee contra o 15.º DIM fracassou imediatamente sob fogo francês. A 4.ª Divisão Panzer foi detida.

Como a 3.ª Divisão Panzer reteve sua brigada de tanques, a batalha transcorreu de forma bastante diferente. Ao amanhecer de 15 de maio, o 3.º Batalhão do 3.º Regimento de Fuzileiros estava a nordeste de Ernage, mas seus 1.º e 2.º Batalhões (ao norte e noroeste de Ernage, respectivamente) haviam se deslocado muito para a direita durante a noite, abrindo uma lacuna de 1 a 2 km entre a 3.ª e a 4.ª Divisões Panzer, que deveriam ter se aproximado de Ernage. Assim, a 3.ª Divisão Panzer se viu mais engajada contra o 110.º Regimento de Infantaria francês (do 1.º DIM) em Perbais do que o pretendido. Ao amanhecer, a aviação e a artilharia alemãs inundaram Ernage. O 1.º Batalhão do 3.º Regimento de Fuzileiros atacou a extremidade norte da vila, mas o ataque foi frustrado pelo fogo da infantaria. Às 8h, após mais preparativos aéreos e de artilharia, o II Batalhão, prejudicado por sua própria artilharia, que disparava com base nas coordenadas do mapa, avançou em direção a Perbais e, por sua vez, fracassou. Os comandantes dos dois batalhões se reuniram para coordenar seus esforços, enquanto o III Batalhão, a oeste de Baudeset, recebeu ordens para fechar a lacuna entre a 3.ª e a 4.ª Divisões Panzer.^[37]

Em um segundo esforço, o 1.º e o 2.º Batalhões retomaram seu avanço com o apoio do 75.º Regimento de Artilharia, desta vez com fogo observado, com maior eficácia. Aproveitando-se disso e de um ataque de Junkers Ju 87 Stukas, os fuzileiros tomaram Perbais, apesar das pesadas perdas para a artilharia francesa, e avançaram até a linha férrea. Alguns tanques surgiram para apoiá-los e a situação começou a parecer mais promissora.

No geral, porém, aquela tinha sido uma péssima manhã para o XVI Corpo. Do lado francês da planície, o intenso esforço da Luftwaffe causou forte impressão. Contra eles, a Armée de l'Air havia realizado apenas dois ataques de caças. Reconhecimentos enviados pelo Primeiro Exército e pelo IV Corpo foram vítimas de artilharia antiaérea e caças inimigos. O comando aéreo estava firmemente nas mãos dos alemães. O IV Corpo sofreu o impacto do ataque Panzer. Desde o amanhecer, observadores terrestres relataram cerca de 300 tanques inimigos se aproximando das linhas francesas. General Henri Aymes afirmou que os ataques inimigos começaram por volta das 6h, foram contidos e, a partir das 8h, seguidos por ondas de Stukas que atacaram toda a profundidade da posição. O inimigo cruzou a ferrovia no setor do 2.º Regimento Marroquino e chegaram ao quartel-general do corpo relatos de que Perbais e Chastre (na zona da 1.ª Divisão de Infantaria) haviam caído, ameaçando o flanco esquerdo do IV Corpo. Aymes liberou um batalhão de tanques de apoio de infantaria para cada uma de suas divisões e entregou o batalhão de infantaria de reserva de seu corpo ao DM. Para lidar com a situação atrás de Perbais, Aymes queria que a brigada de tanques do 3.º DLM contra-atacasse, mas seu comandante, General La Font, informou-o de que de La Laurencie, do III Corpo, já havia assumido o controle dos blindados sem informar Aymes.^[38]

A Divisão Marroquina resistiu ao ataque de aproximadamente uma e uma terceira Divisões Panzer. O 7.º Regimento Marroquino em Ernage, assim como o vizinho 110.º em Perbais, lutou ferozmente antes de ceder terreno. O posto misto entre os dois regimentos resistiu, cercado, até as 15h. O 2.º Regimento Marroquino estava em terreno exposto e, às 12h, sete pelotões em sua linha de frente estavam praticamente destruídos, embora elementos de apoio tenham resistido. O 1.º Regimento Marroquino em Gembloux foi rechaçado para a cidade, mas resistiu, embora o inimigo tenha conseguido se infiltrar a oeste da cidade ao longo da ferrovia Gembloux-Nivelles, paralela à Chaussee Brunehaut. Os bombardeios alemães causaram perdas e certo pânico entre a artilharia e os batalhões de infantaria na frente sentiram seu apoio de fogo diminuir.^[38]

Percorrendo a frente de batalha em uma motocicleta, General Albert Mellier julgou que seu centro estava sólido e sua direita em Gembloux forte, mas precisava lidar com as ameaças em Ernage e ao longo da ferrovia Gembloux-Nivelles. Decidiu restabelecer contato com a 1.ª Divisão de Infantaria (DIM) na linha de parada perto de Cortil-Noirmont e, em seguida, reconquistar a posição principal usando a reserva do corpo (3.º Batalhão do 7.º Regimento Marroquino) e a brigada de tanques de La Font. Para restabelecer seu centro-direita, ele mobilizaria a reserva divisional (3.º Batalhão do 2.º Regimento Marroquino) e o 35.º Batalhão de Tanques.^[38]

A artilharia francesa desempenhou um papel crucial na batalha. Durante a noite anterior, as baterias de 75s posicionadas à frente na função antitanque retornaram aos seus batalhões, possivelmente presumindo que a ameaça dos tanques era agora menos urgente do que a da infantaria inimiga. Desde o início da manhã, os Junkers Ju 87 Stukas se concentraram na artilharia do DM. Duas baterias tiveram seus canhões virados, embora posteriormente tenham retornado à ação. Houve pânico em um batalhão de reservistas da reserva geral; um batalhão de 105s da artilharia de corpo que ainda não havia sido integrado ao plano de fogo sofreu baixas e seu comandante pressionou por uma missão de fogo para reforçar o moral de seus homens. Apontados para o Bois de Buis, como provável cobertura para os tanques alemães, os canhões de 105 mm dispararam em cadência máxima, provocando pesado ataque aéreo das unidades Junkers Ju 87 Stukas. Claramente, a artilharia do DM perdeu parte de sua eficácia, mas a do 15.º DIM, cujos fogos de flanco ajudaram muito o DM, não sofreu muitas baixas.^[38]

A infantaria e as armas de apoio foram duramente atingidas. As perdas de oficiais subalternos, cuja liderança era crucial para as tropas coloniais, foram particularmente pesadas. O 1.º Batalhão, 2.º Marroquinos, tinha duas companhias na linha férrea. O Tenente Grudler, que comandava a 2.ª companhia, foi morto, o reservista Capitão Bouvier foi ferido e capturado por volta das 13h30, após ser atacado por um batalhão apoiado por cerca de 30 tanques e 20 aeronaves. Dois comandantes de companhia do 1.º Marroquinos foram mortos. O 1.º Batalhão, do 7.º Regimento Marroquino, tinha duas companhias à frente da ferrovia em Ernage. A do Tenente Jouval, ao sul da vila, foi cercada por infiltrados às 6h, a segunda, ao norte, foi flanqueada por tanques da 3.ª Divisão Panzer e infantaria e atingida por fogo de artilharia eficaz. Finalmente, o comandante do batalhão ordenou a retirada para a linha férrea, deixando Jouval lutar sozinho. Os ataques do Junkers Ju 87 Stukas inicialmente causaram uma grande impressão nas tropas, mas, de acordo com o Tenente Goubard, oficial executivo do 2.º Batalhão do 2.º Regimento Marroquino, as tropas aprenderam rapidamente a se mover dispersas e a se proteger apenas quando realmente atacadas, e as armas antiaéreas e automáticas francesas cobraram seu preço de seus atacantes.^[39]

A munição das forças francesas era escassa neste ponto e a cadência de tiro foi reduzida. A redução do fogo encorajou alguns dos tanques alemães a contornarem seu flanco atrás de uma cerca viva, mas eles foram avistados e 7 tanques foram destruídos. O 110.º Regimento vizinho lidou com a ala norte do ataque Panzer. A partir das 5h, o batalhão de reconhecimento divisional recuou para seu 1.º Batalhão, que sentiu todo o peso do bombardeio inimigo seguido por infiltrações de fuzileiros inimigos em Ernage, expondo o flanco direito do batalhão. O 3.º Batalhão, ao norte, também foi forçado a recuar. Apesar do apoio de todas as armas antitanque divisionais disponíveis e, em seguida, do batalhão de reserva divisional, a frente do 110.º permaneceu vulnerável.^[40]

Enquanto isso, o IV Corpo travou uma batalha paralela a noroeste. As tentativas de infiltração através do Dyle falharam e as divisões de infantaria tiveram que organizar ataques preditivos que forçaram os postos avançados franceses a recuar para Ottignies por volta das 10h. A 7.ª Divisão de Infantaria preparou um ataque em Limal, enquanto a 31.ª Infantaria teve que se reagrupar antes de enfrentar os britânicos ao norte de Wavre. O III Corpo francês se viu, portanto, em combate pesado na manhã de 15 de maio, embora apenas seu regimento da direita (o 110.º) enfrentasse tanques inimigos. A artilharia da 2.ª DINA não conseguiu conter completamente as infiltrações inimigas. Às 12h, os defensores recuaram para Ottignies.^[41]

Erich Hoepner organizou um novo ataque Junkers Ju 87 Stukas para as 12h00 e ordenou que suas divisões o explorassem para romper a posição inimiga. O fogo francês não cessou e às 12h30 o Oberstleutnant Eberbach, comandando o 35.º Regimento Panzer, recusou-se a retomar o ataque, tendo perdido metade de seus tanques, incluindo os seus. Johann Stever foi até o quartel-general do 33.º Regimento de Infantaria para incitar o ataque e foi atingido por um projétil francês e evacuado. Breith, comandando a 5.ª Brigada Panzer, estava fora de contato, então o comando foi transferido para o Oberst Boyneburg, comandando a 4.ª Brigada de Infantaria. Por volta das 14h00, Hoepner transmitiu a ordem de interromper a ofensiva, mas não interrompeu o esforço da 3.ª Divisão Panzer na área de Ernage. Ele começou a planejar um novo ataque com a adição das 35.ª e 20.ª Divisões de Infantaria.

Tendo começado o dia com um otimismo excessivo, o comando alemão pendeu para o outro extremo. O 6.º Exército recusou o pedido do XVI Corpo para retomar o ataque na manhã seguinte, optando por um ataque de peças preparadas por todo o exército, que não poderia começar antes de 17 de maio. Havia motivos sólidos para o atraso; o comandante da artilharia do corpo observou as dificuldades alemãs em localizar e neutralizar as baterias francesas e acrescentou que as unidades de logística não conseguiam suprir o alto consumo de munição devido às condições da malha rodoviária.

O diário de guerra da 4.ª Divisão Panzer deixa clara a extensão da derrota. A partir das 11h07, o contato por rádio com o estado-maior da 5.ª Brigada Panzer foi perdido. Breith estava fora de contato e relatos da frente mostravam que os tanques estavam sofrendo pesadas perdas e não conseguiam permanecer parados sob fogo. Assim, às 12h, a divisão ordenou que os blindados retornassem às suas posições iniciais. Às 13h, a 4.ª Brigada de Fuzileiros informou que a infantaria também estava se retirando. Boyneburg ordenou que avançassem novamente. Nesse momento, Stever avançou, apenas para retornar ao seu quartel-general às 14h, ferido. Às 15h, a 4.ª Divisão Panzer informou ao XVI Corpo que o estado-maior da Brigada Panzer estava preso na linha férrea. A 4.ª Brigada de Fuzileiros também havia sofrido pesadas perdas e não havia perspectiva de sucesso, sendo "duvidoso" se as tropas poderiam atacar novamente em 16 de maio. Às 15h40, Breith, ferido no rosto por um fragmento de projétil, chegou ao quartel-general da divisão. Ele havia passado três horas em um buraco de bomba, fingindo-se de morto sob fogo pesado de artilharia. Stever estava convencido de que um novo ataque em 16 de maio não seria possível. Às 20h, o XVI Corpo notificou a 4.ª Divisão Panzer de que o ataque seria retomado apenas em 17 de maio, sem a 4.ª Divisão Panzer. Naquela tarde, o Hauptmann Jungenfeld (um dos comandantes de sua companhia) enviou um tanque para tentar resgatar Breith. A máquina recebeu quatro tiros e recuou. Jungenfeld e seus homens ficaram felizes em recuar. Várias companhias foram imobilizadas sob fogo.^[42]

Por fim, vários tanques médios alemães cruzaram o obstáculo antitanque diante de uma grande fábrica que sua artilharia havia bombardeado e, sob a cobertura de seu fogo, a infantaria começou a avançar. Mas os canhões antitanque franceses atacaram os tanques, que abandonaram a infantaria. Finalmente, a infantaria tentou avançar, aproximando-se da infantaria francesa, mas não conseguiu avançar mais do que algumas centenas de metros na área de um pátio ferroviário. Ao cair da noite, a infantaria recuou.^[43]

A situação da 3.ª Divisão Panzer era diferente. Ela havia comprometido apenas uma fração de seus tanques e um de seus três batalhões de fuzileiros ainda não havia sido fortemente engajado. Durante a tarde, a 3.ª Divisão Panzer foi perturbada por relatos da vizinha 18.ª Divisão de Infantaria de contra-ataques blindados franceses em direção ao flanco direito da divisão. Às 13h, Flak de 88 mm e tanques do 5.º Regimento Panzer moveram-se para a área de Perbais para afastar essa ameaça. Às 15h55, o reconhecimento aéreo relatou tanques e fuzileiros na linha férrea entre Ernage e Chastre (embora um caça inimigo tenha interrompido a observação). Às 16h48, a 3.ª Brigada Panzer relatou fogo de artilharia inimigo efetivo. Às 18h, unidades da 3.ª Brigada de Fuzileiros começaram a se retirar de Perbais. A 3.ª Brigada Panzer ordenou que os tanques avançassem para conter a retirada, mas às 18h20, a 3.ª Brigada Panzer relatou ter rompido o obstáculo antitanque a noroeste de Ernage sob fogo pesado e contra-ataque blindado inimigo do oeste, e a Brigada Panzer pediu apoio de artilharia. Quase no mesmo instante, a 18.ª Divisão de Infantaria relatou que os blindados inimigos estavam atacando em ambos os lados de Corbais. Às 20h, um mapa inimigo capturado chegou, mostrando as posições francesas. O oficial de inteligência da 3.ª Divisão Panzer concluiu que a situação era propícia para uma tentativa de avanço. Ele viajou ao quartel-general do corpo para propor isso, mas, como observado acima, a proposta contradizia as ordens do 6.º Exército e foi abandonada. A maioria dos tanques passou o dia em prontidão em torno de Orbais.^[44]

A infantaria do 3.º Panzer começou a se retirar de Perbais à tarde, impulsionada pela artilharia francesa quando surgiram relatos de blindados franceses se aproximando. Mas então a situação mudou de aspecto. Duas companhias do III Batalhão do 3.º Regimento de Fuzileiros avançaram com cerca de uma companhia de tanques de Ernage para oeste por volta das 18h. Apesar da intensa resistência francesa de Chastre, onde fontes alemãs relataram alguns tanques Hotchkiss (que, se existissem, só poderiam ter vindo do 3.º DLM), a infantaria conseguiu alcançar duas colinas a oeste de Noirmont, o objetivo original da 3.ª Divisão Panzer em 14 de maio, puxando consigo elementos do II Batalhão que estavam segurando a linha. Um contra-ataque de tanques e infantaria franceses atingiu seu flanco aberto. O 6.º Regimento Panzer enviou reforços, incluindo um Panzer III e 5 Panzer I.^[45]

A formação alemã foi avisada da presença de blindados franceses pelo reconhecimento da Luftwaffe. 12 tanques franceses, seguidos pela infantaria marroquina, atacaram-nos pelo flanco. Os alemães alegaram ter destruído 6 tanques e dispersado os marroquinos. Em seguida, uma companhia de metralhadoras avançou 2 km sem perdas, capturando muito material, mas ficando sem munição. Nesse ponto, segundo relatos alemães, o fogo francês reabriu contra eles e 2 tanques franceses apareceram, destruindo o Panzer III e 3 dos Panzer I. Depois disso, o III Batalhão parou diante da defesa francesa na área de Cortil-Noirmont. Às 20h54, chegou uma ordem do XVI Corpo para interromper o ataque, seguida por outra da brigada para recuar para trás da linha férrea.

Hoepner finalmente ordenou que as unidades avançadas do 3.º Panzer mantivessem suas posições. Enquanto isso, porém, quase todo o 3.º Regimento de Fuzileiros e seus tanques de apoio recuaram. Seus 1.º e 2.º Batalhões estavam exaustos e não haviam sido reabastecidos por 36 horas. A oportunidade de romper as defesas francesas, se é que alguma vez existiu, foi perdida.

Do ponto de vista do DM, a tarde foi marcada por combates acirrados no flanco norte. Seu ponto mais fraco foi à esquerda, em Ernage, onde o 1.º Batalhão do 7.º Regimento Marroquino havia cercado a companhia marroquina na vila. A companhia havia perdido contato com o vizinho 110.º Regimento de Infantaria ao meio-dia, quando a infantaria inimiga cruzou a linha férrea entre Ernage e Perbais. Às 12h30, eles efetuaram uma retirada para o quartel-general do 2.º Batalhão do 7.º Regimento Marroquino, mantendo a linha de parada em Cortil-Noirmont. Em Ernage, o 7.º Regimento Marroquino lutou até as 18h. Apenas 12 soldados, incluindo o comandante, todos feridos e tendo esgotado todos os meios de defesa, se renderam.

O General Albert Mellier pretendia originalmente contra-atacar à sua esquerda com tanques da brigada La Font e do 3.º Batalhão do 7.º Regimento Marroquino. Ao saber que os tanques não estavam disponíveis, ele ordenou que o 3.º Batalhão reforçasse a defesa atrás de Ernage, embora os ataques do Junkers Ju 87 Stukas tenham retardado seu movimento, apesar da intervenção de uma aeronave de caça que derrubou dois Junkers Ju 87 Stukas. Por volta das 14h, a reserva restabeleceu contato com uma companhia da 110.ª Infantaria em Villeroux, mas a situação permaneceu crítica e o quartel-general do 7.º Regimento Marroquino e seu batalhão de artilharia de apoio começaram a recuar em direção a St. Gery. Nesse momento, Mellier chegou à linha de parada em sua motocicleta. Sob fogo, ele os reuniu e, juntamente com a artilharia divisionária, interrompeu a retirada. Às 16h, as duas companhias restantes do 1.º Batalhão do 7.º Regimento Marroquino lutaram para retornar e prolongaram a frente em direção a Chastre, estabilizando a situação. O 3.º Batalhão recebeu ordens de recuar para se entrincheirar em Les Communes, embora o fogo de artilharia alemão, aproveitando-se da observação de um balão de observação, tenha ferido o comandante do batalhão. O 1.º Batalhão do 2.º Regimento Marroquino, à direita, também sofreu pesadamente. Havia sinais de pânico entre as tropas gravemente ensanguentadas. Mellier enviou a mensagem de que um contra-ataque os apoiaria e que eles deveriam se manter no local. Por volta das 13h, poderosos ataques aéreos seguidos por novos ataques de tanques e infantaria ocorreram, enquanto os ataques aéreos atrasaram o contra-ataque francês. As duas companhias francesas na linha férrea foram submersas, mas o inimigo não avançou além da estrada afundada, várias centenas de metros à retaguarda. A 5.ª Companhia, em Cortil-Couvent, notou armas pesadas abandonadas por suas tripulações. A Primeira Companhia do 1.º Batalhão, 2.º Regimento Marroquino, recuou naquela noite para a linha de parada, onde os últimos cartuchos foram distribuídos.

Enquanto isso, o contra-ataque ordenado por Mellier às 11h30 começou, com o 35.º Batalhão de Tanques de Jean Ragaine atacando com o 3.º Batalhão do 2.º Regimento Marroquino do Capitão Saut. O ataque foi montado a partir de posições de reserva a cerca de 8 km de seu objetivo, a linha ferroviária de Ernage a Gembloux. Este arranjo violava a Ordem de Operações nº 4 de Aymes, de 13 de maio, que exigia contra-ataque imediato contra incursões de Panzer. A 9.ª Companhia de Marroquinos deveria atacar pela esquerda com uma companhia de tanques Renault R35 e a 11.ª Companhia com outra companhia de Renault pela direita, enquanto a 10.ª Companhia e a companhia de armas pesadas do batalhão estavam na reserva. Cada companhia recebeu uma seção de metralhadoras e um canhão antitanque de 25 mm. Um destacamento especial deveria cobrir o flanco norte aberto da formação de contra-ataque.

Os atacantes se reuniram às 14h30 e chegaram à linha de parada por volta das 16h30. A longa procissão dessa formação para a frente, partindo da retaguarda, tornou a surpresa impossível. Uma vez na linha de parada, a formação foi atingida por bombardeios massivos. O capitão Alloy, chefe do Estado-Maior do batalhão de tanques, afirmou que 80 bombardeiros estavam envolvidos. Um tanque foi derrubado, seu apoio de artilharia foi interrompido, mas o ataque continuou. Os ataques aéreos alemães separaram os tanques e a infantaria franceses, algo que a doutrina francesa proibia. O fogo de armas combinadas alemãs interrompeu o ataque. A infantaria marroquina foi para o solo, havia pouco apoio de artilharia e o tanque de comando francês havia sido nocauteado em um campo minado francês. Os tanques pegaram as defesas antitanque alemãs de surpresa, mas não conseguiram progredir. Às 18h30, o ataque havia terminado.

Até então, o Primeiro Exército Francês havia se mantido firme contra todas as probabilidades, mas a rápida penetração em Sedan, ao sul do Primeiro Exército, ameaçava seu flanco e retaguarda. Os tanques do 2.º DLM, a maioria dos batalhões de reconhecimento e até mesmo algumas das reservas de infantaria foram desviados para cobrir o flanco direito, que se aprofundava. Naquela manhã, Gaston Billotte alertou o Primeiro Exército para se preparar para recuar se as circunstâncias o exigissem. Girando em direção a Wavre, por volta das 20h, o Primeiro Exército recebeu a ordem de iniciar uma retirada gradual para a fronteira franco-belga. Enquanto isso, o IV Corpo forneceu uma barreira defensiva e combateu os tanques alemães.

Às 14h, o IV Corpo recebeu relatos falsos de que Perbais e Chastre haviam sido perdidos e, assim, o contato entre o 7.º Regimento Marroquino e o 110.º Regimento de Infantaria foi rompido. Enquanto a batalha se aproximava do seu clímax, o IV Corpo recebeu a ordem, às 15h, de começar a recuar pela sua direita. Ao mesmo tempo, o 3.º Batalhão do 7.º Regimento Marroquino, na reserva, estava engajado em Cortil-Noirmont para restabelecer a ligação com o 110.º Regimento de Infantaria. Às 16h, um contra-ataque com o 35.º Batalhão de Tanques e o 3.º Batalhão do 2.º Regimento Marroquino foi lançado. Embora a infantaria tenha sofrido pesadas perdas e apenas um punhado de tanques tenha sobrevivido intacto, Aymes foi informado (erroneamente) de que a principal posição de resistência havia sido restabelecida. Às 18:00, novos ataques alemães foram relatados contra o 7.º Marroquino, com alguns Panzers se infiltrando até St. Gery, onde elementos do batalhão de reconhecimento divisional os detiveram.

Ao mesmo tempo, os regimentos do 15.º DIM receberam ordens de retirada naquela noite, enquanto às 18h30 contiveram um ataque blindado a Beuzet com artilharia e fogo antitanque. Às 20h, o DM emitiu ordens de retirada da divisão, enquanto o 7.º Regimento Marroquino contra-atacou com sucesso um último ataque alemão. Os fuzileiros alemães, antes de Gembloux, começaram a recuar. Naquela noite, ambos os lados recuaram: os alemães para escapar do inimigo pela sua frente, os franceses para escapar do inimigo pela sua retaguarda direita, facilitando o desengajamento do DM.

Ao longo da frente, o ataque alemão havia sido contido. Em nenhum momento o avanço alemão atingiu as posições de artilharia francesas, a espinha dorsal de suas defesas. Elas permaneceram intactas. Enquanto isso, o IV Corpo de Viktor von Schwedler foi impedido de cruzar o rio Dyle ao norte. Das travessias, apenas Limal permaneceu em mãos alemãs à meia-noite. O 19.º Regimento de Infantaria da 7.ª Divisão de Infantaria foi forçado a abandonar sua posição ali também, na manhã de 16 de maio. O III Corpo às vezes lutou para impedir um avanço, mas obteve sucesso apesar dos sérios esforços alemães. A 2.ª Divisão de Infantaria britânica desferiu um contra-ataque, que deixou a 31.ª Divisão de Infantaria em pânico, e um poderoso bombardeio de artilharia permitiu que o 2.º Regimento de Infantaria se desengajasse. Fê-lo sob a escuridão e sem impedimentos. A contribuição britânica, embora não tenha sido parte da Batalha de Gembloux, auxiliou a retirada francesa.

O sucesso dos Aliados em Gembloux foi anulado pela vitória alemã mais ao sul, mas o fracasso de Reichenau em destruir ou pelo menos derrotar o corpo de batalha aliado em Gembloux foi crucial. É verdade que o alto comando aliado se mostrou incapaz, nos dias seguintes, de utilizar o corpo de batalha para restaurar a frente aliada. Mas a Wehrmacht levou mais duas semanas de combate para cercar e capturar parte do Primeiro Exército, permitindo que o restante e a maior parte da BEF escapassem para Dunquerque.

– Gunsburg^[1]

Após a batalha, a 3.ª Divisão Panzer sofreu 20-25% de seus AFV nocauteados. O 4.º Panzer sofreu 45-50% de baixas em AFV. O 12.º Regimento de Rifles, 4.º Panzer, perdeu ⅓ de seus oficiais; seu Primeiro Batalhão ficou com apenas quatro oficiais e 31 soldados de um complemento de 700. O Terceiro Regimento de Rifles, 3.º Panzer, perdeu 15 oficiais e 184 outras patentes. As perdas totais do 4.º Panzer em 15 de maio foram de 105 mortos, 413 feridos e 29 desaparecidos. Na Divisão Marroquina, o 1.º Batalhão do 2.º Regimento terminou a batalha com 74 soldados de 700; o 1.º batalhão do 7.º Marroquino tinha apenas 80 soldados restantes; e o 2.º Batalhão do 7.º Marroquino tinha apenas 150 soldados restantes. No total, o DM perdeu cerca de 2.000 soldados ; 27% da divisão. O IV Corpo sofreu algumas centenas de baixas, enquanto o III Corpo francês sofreu um número um pouco maior. O 1.º Batalhão do DM sofreu 100 baixas e restaram apenas 100 de um total de 700.

• Características do morteiro francês de 60 mm