Operação David

Operação David
Parte da Invasão alemã da Bélgica
Tropas britânicas da BEF cruzando a fronteira para a Bélgica, em 10 de maio de 1940
Data	10 à 24 de maio de 1940
Local	Bélgica
Desfecho	Vitória alemã
Beligerantes
Bélgica  França  Reino Unido  Alemanha
Comandantes
Georges Blanchard John Vereker Fedor von Bock

Operação David foi o codinome para o envio da Força Expedicionária Britânica (BEF) para a Bélgica no início da Invasão alemã da Bélgica durante a Segunda Guerra Mundial. No mesmo dia da invasão alemã da Bélgica neutra, 10 de maio de 1940, a BEF avançou de suas defesas preparadas na fronteira franco-belga para assumir uma nova posição no interior da Bélgica, em conformidade com os planos feitos pelo alto comando francês. Formando uma linha defensiva com forças francesas e belgas de ambos os lados, a BEF conseguiu conter os ataques das divisões de infantaria alemãs, mas não sabia que isso era uma distração; o principal avanço das divisões blindadas alemãs altamente móveis estava mais ao sul. Para evitar o cerco completo, a BEF e seus aliados foram forçados a uma série de retiradas de combate e acabaram retornando às suas posições iniciais na fronteira em 24 de maio. No entanto, a ponta de lança alemã havia alcançado a costa atrás deles, cortando-os de sua cadeia de suprimentos e levando à evacuação da BEF de Dunquerque nos dias seguintes.

Ver artigo principal: Plano Dyle

No período entreguerras, os planejadores militares franceses adotaram a ideia de fortificar as fronteiras da França e o trabalho na Linha Maginot começou em 1930. Em 1932, foi decidido pelo Conseil supérieur de la guerre que a fronteira nordeste da França não deveria ser fortificada; as terras baixas tornavam a construção de estruturas adequadas tecnicamente difícil e a França estava em uma aliança militar com a Bélgica desde 1920. Portanto, decidiu-se que a França poderia ser melhor protegida contra qualquer agressão alemã na região defendendo a Bélgica; isso tinha a vantagem de que qualquer luta não seria em solo francês, preservando assim as importantes cidades industriais na área de fronteira. Essa estratégia sofreu um revés em 1936, quando a Bélgica declarou neutralidade e abandonou sua aliança militar com a França, o que significa que, no caso de uma invasão alemã, os dois exércitos não poderiam mais coordenar seus planos de defesa.^[1]

Os planejadores franceses identificaram três possíveis linhas defensivas dentro da Bélgica. A mais óbvia era ao longo do Canal Alberto, que corria dentro da fronteira belga com a Alemanha; no entanto, desde a declaração de neutralidade, parecia provável que as forças francesas só conseguiriam entrar em território belga após o início de uma invasão e, nesse caso, não haveria tempo suficiente para se posicionarem antes que a linha fosse ultrapassada. A segunda alternativa era a linha do Rio Escalda, ou Escaut em francês, que atravessava Gante até Antuérpia. Embora representasse um obstáculo natural formidável, defender o Escaut, uma opção conhecida como Plano Escaut ou "Plano E", implicaria o abandono de grandes extensões de território belga aos alemães, incluindo Bruxelas e outras grandes áreas industriais. A última possibilidade era formar uma linha ao longo do Rio Dyle, conhecida como Plano Dyle ou "Plano D". Embora isso preservasse mais ativos belgas e fosse mais curto do que a Linha Escaut, o rio em si era muito menor e, em alguns pontos, dificilmente maior do que um riacho. Além disso, o Dyle não se estendia até o rio Mosa para criar uma linha ininterrupta; a leste da cidade de Wavre havia uma planície de 40 km sem quaisquer obstáculos naturais conhecida como "Lacuna de Gembloux".^[2]

Ao ser enviada para a França em setembro de 1939, a Força Expedicionária Britânica (BEF), comandada pelo General John Vereker, foi incorporada ao 1.º Grupo de Exércitos Francês, que era responsável pela defesa da França ao longo da fronteira com a Bélgica e Luxemburgo, da costa do Canal da Mancha até o extremo oeste da Linha Maginot. Também no grupo estavam o 1.º Exército (sob o comando do Général d'armée Georges Maurice Jean Blanchard) e o 9.º Exército sob o comando do Général d'armée André Corap. Todas essas forças estavam sob o comando geral do Comandante-em-Chefe da Frente Nordeste, General Alphonse Joseph Georges.^[3] A seção da fronteira franco-belga a ser mantida pela BEF estendia-se de Armentières para o oeste em direção a Menen e depois para o sul até onde a fronteira encontrava o Rio Escaut (o nome francês para o Rio Escalda) em Maulde, formando uma saliência ao redor de Lille e Roubaix.^[4] Os britânicos começaram a fortificar seu setor com trincheiras, fossos de armas e casamatas, que ficaram conhecidas como Linha Gort.^[5]

Inicialmente, Maurice Gamelin, o comandante-em-chefe francês dos exércitos, era a favor do Plano E, um avanço para a Linha Escaut, e em uma diretiva emitida em 24 de outubro de 1939, ele declarou que um avanço para o Dyle só poderia ser considerado se o 1.º Grupo de Exércitos conseguisse se deslocar para a Bélgica antes de um ataque alemão. Enquanto isso, os belgas começaram a fortificar provisoriamente a Linha Dyle, conhecida por eles como Linha K-W, o que provocou uma mudança na opinião de Gamelin, apesar da oposição de Georges, que era mais cauteloso. Em 9 de novembro, uma reunião de comandantes aliados em Vincennes concordou com a adoção do Plano D, um avanço para a Linha Dyle, que foi confirmado em uma reunião do Conselho Supremo de Guerra em 17 de novembro. Os britânicos estavam em dúvida sobre qualquer avanço para a Bélgica, mas dado o pequeno tamanho da BEF em comparação com os exércitos franceses, John Vereker sentiu que tinha pouca opção a não ser concordar.^[6]

Em janeiro de 1940, no incidente de Mechelen, uma aeronave alemã transportando seus planos secretos de invasão fez um pouso forçado na Bélgica. Esses planos confirmaram as suspeitas de Gamelin de que os alemães tentariam repetir o Plano Schlieffen de 1914, atacando pela Bélgica, mas também revelaram que planejavam ocupar parte dos Países Baixos neutros, uma possibilidade que Gamelin já havia aventado. Talvez influenciado por essa informação,^[7] em março, Gamelin revisou o Plano D com a "Variante de Breda", na qual o 7.º Exército Francês, sob o comando do Général d'armée Henri Giraud, seria retirado da reserva em Rouen e posicionado na fronteira à esquerda da BEF. Em caso de invasão, o 7.º Exército avançaria para o norte e se uniria às forças neerlandesas em Breda, onde protegeria as proximidades de Antuérpia de cair em mãos alemãs.^[8] Na versão final do plano, esperava-se que os belgas retardassem um avanço alemão e, em seguida, recuassem do Canal Alberto para o Dyle, de Antuérpia a Lovaina. À direita belga, a BEF defenderia cerca de 20 km do Dyle, de Lovaina a Wavre, com nove divisões, e o Primeiro Exército, à direita da BEF, defenderia 35 km com dez divisões, de Wavre, atravessando o Lacuna de Gembloux, até Namur. O 9.º Exército se posicionaria ao sul de Namur, ao longo do Mosa, no flanco esquerdo (norte) do 2.º Exército.^[9]

Em março de 1940, a BEF havia dobrado de tamanho para 394.165 soldados desde sua implantação original. Em maio de 1940, a ordem de batalha da BEF consistia em 10 divisões de infantaria no I Corpo, II Corpo e III Corpo, o destacamento da Força Aérea Real Britânica (RAF) do Componente Aéreo da BEF com cerca de 500 aeronaves e a força de bombardeiros de longo alcance da Força de Ataque Aéreo Avançada (AASF). Estes eram comandados pelo Quartel-General (GHQ), que mantinha uma reserva de Tropas do Quartel-General, incluindo a 5.ª Divisão de Infantaria, 1.ª Brigada de Tanques do Exército e a 1.ª Brigada de Reconhecimento Blindado Leve, bem como unidades de artilharia, sinalização, pioneiros, logística e médica.^[10]

A partir da 1h da manhã de 10 de maio de 1940, o quartel-general francês, Grand Quartier Général (GQG), recebeu informações de Bruxelas e Luxemburgo de que a invasão alemã estava prestes a começar e, às 4h35, teve início a invasão alemã da França e dos Países Baixos. Maurice Gamelin foi acordado às 6h30 e ordenou o início do Plano Dyle. A palavra-chave "Operação David" deu início à parte britânica do Plano Dyle. A vanguarda britânica, liderada pelos carros blindados do 12.º Regimento de Lanceiros Reais, cruzou a fronteira às 13h do dia 10 de maio, aplaudida por multidões de civis belgas que se alinhavam em sua rota.^[11] A seção do Dyle que havia sido alocada à Força Expedicionária Britânica (BEF) ia de Lovaina, a sudoeste, até Wavre, uma distância de cerca de 35 km. John Vereker decidiu guarnecer a linha de frente com apenas 3 divisões: a 3.ª Divisão do II Corpo ao norte, com a 1.ª e a 2.ª Divisões do I Corpo mais ao sul,^[12] deixando alguns batalhões para defender uma frente dupla, em comparação com a recomendada pelos manuais de campanha do Exército Britânico.^[13] A BEF tinha transporte motorizado suficiente para mover as 3 divisões da linha de frente em um movimento que deveria ser concluído em 90 horas, quase 4 dias. As divisões restantes da BEF foram posicionadas de modo a fornecer defesa em profundidade até o rio Escaut; elas foram obrigadas a marchar em direção aos seus objetivos até que o transporte motorizado estivesse disponível.^[14]

Ao chegar à margem do rio ao norte de Lovaina, a 3.ª Divisão descobriu que parte de sua posição atribuída já estava ocupada por tropas belgas que se recusaram a se mover para seus aliados britânicos, embora Brooke tenha apelado diretamente ao Rei dos Belgas e, finalmente, teve que ser diretamente ordenado a sair por Alphonse Joseph Georges.^[15] Os batalhões de infantaria britânicos postados ao longo da margem do Dyle começaram a chegar em 11 de maio e começaram a cavar trincheiras; as defesas que haviam sido construídas anteriormente pelos belgas somavam apenas algumas casamatas espalhadas e algum arame farpado.^[16] Esses preparativos foram protegidos por tanques leves Universal Carrier operando no lado oeste do rio para manter as patrulhas de reconhecimento alemãs afastadas; eles foram retirados em 14 de maio, quando todas as unidades da linha de frente estavam no lugar e as pontes foram então explodidas.^[17]

A primeira aparição de forças alemãs na frente da Força Expedicionária Britânica (BEF) foi na tarde de 14 de maio, quando tropas de reconhecimento de 3 divisões de infantaria alemãs chegaram em veículos ou motocicletas. Aparentemente, elas desconheciam as posições britânicas e, em vários lugares, aproximaram-se do Dyle sem se proteger, onde eram alvo fácil para fogo de armas de pequeno porte e artilharia. Mais tarde, à noite, partes da linha foram alvo de fogo de artilharia alemã, a primeira experiência de fogo inimigo para muitas tropas britânicas. Os ataques alemães organizados começaram em 15 de maio, quando os ataques a Lovaina pela 19.ª Divisão de Infantaria alemã foram repelidos pela 3.ª Divisão, comandada pelo Major-General Bernard Montgomery. À esquerda da linha da divisão, a 1.ª Grenadier Guards foi forçada a abandonar suas posições avançadas e recuar para trás do Canal Dyle, que corria uma curta distância a oeste do rio, mas ali a linha se manteve. Ao amanhecer do dia seguinte, após um bombardeio de duas horas, um ataque determinado foi feito na estação ferroviária de Lovaina e nas estações de mercadorias adjacente, mas após um combate prolongado, os alemães foram repelidos em um contra-ataque pelo 1.º Royal Ulster Rifles e pelo 1.º King's Own Scottish Borderers.^[18] Mais ao sul, o rio tinha apenas cerca de 4.6 m de largura e, embora impedisse a travessia de tanques, era uma barreira menos eficaz para um ataque determinado de infantaria. Durante um desses ataques ao sul da linha BEF perto de Wavre, o 2.º Tenente Richard Annand, da 2.ª Infantaria Leve de Durham, ganhou uma Cruz Vitória por impedir que tropas da 31.ª Divisão de Infantaria Alemã cruzassem uma ponte demolida, atirando granadas repetidamente sobre elas e, quando finalmente recebeu a ordem de recuar, tentou resgatar um soldado ferido em um carrinho de mão.^[19] Todas as cabeças de ponte alemãs do outro lado do Dyle foram repelidas ou efetivamente contidas pelos contra-ataques britânicos,^[20] mas na manhã de 16 de maio, eventos muito ao sul fizeram com que John Vereker recebesse ordens de retirar a BEF de volta para Escaut.^[21]

O 7.º Exército Francês avançou pelo flanco norte e elementos avançados chegaram a Breda em 11 de maio. Descobriram que as pontes de Moerdijk haviam sido capturadas por paraquedistas alemães, cortando a ligação entre o sul e o norte dos Países Baixos e forçando o Exército Real Neerlandês a recuar para o norte, em direção a Amsterdã e Roterdã. Os franceses colidiram com a 9.ª Divisão Panzer e o avanço da 25e Division d'Infanterie Motorisée foi interrompido pela infantaria alemã, tanques e bombardeiros de mergulho Junkers Ju 87, enquanto a 1ère Division Légère Mécanisée foi forçada a recuar. (Tanques pesados ​​franceses ainda estavam em trens ao sul de Antuérpia). A variante de Breda foi frustrada em menos de 2 dias e, em 12 de maio, Maurice Gamelin ordenou ao 7.º Exército que cancelasse o plano e cobrisse Antuérpia. O 7.º Exército retirou-se da Linha do Canal Bergen op Zoom–Turnhout, a 32 km de Antuérpia, para Lierre, a 16 km de distância, em 12 de maio; em 14 de maio, os neerlandeses se renderam.^[22][23]

Na Bélgica, a linha de defesa do Canal Alberto era baseada na fortaleza de Eben-Emael e foi rompida quando tropas em planadores alemães pousaram no telhado e a capturaram ao meio-dia de 11 de maio; duas pontes sobre o rio Mosa foram capturadas em Maastricht. O desastre forçou o Exército Belga a recuar em direção à linha de Antuérpia a Lovaina em 12 de maio, cedo demais para o 1.º Exército Francês chegar e se entrincheirar.^[24] O Corps de Cavalerie Francês havia alcançado a Lacuna de Gembloux em 11 de maio e os oficiais relataram que a área havia sido muito menos fortificada pelos belgas do que o esperado. As defesas antitanque não haviam sido construídas e não havia trincheiras ou fortificações de concreto; havia alguns elementos-Cointet (barreiras de aço), mas nenhuma das minas antitanque supostamente para protegê-los. Alguns dos elementos-Cointet estavam tão mal localizados que um oficial francês perguntou se os alemães haviam sido questionados sobre onde colocá-los. René Prioux tentou persuadir Gaston Billotte e Alphonse Joseph Georges a abandonar o Plano Dyle e voltar ao Plano Escaut, mas com o 1.º Grupo de Exércitos em movimento, Georges decidiu não mudar o plano, mas Georges Maurice Jean Blanchard recebeu ordens de acelerar o avanço do 1.º Exército Francês, para chegar um dia antes, em 14 de maio.^[25]

Em 15 de maio, os alemães atacaram o 1.º Exército Francês ao longo da Linha Dyle, causando o confronto que Gamelin tentara evitar. O 1.º Exército Francês repeliu o XVI Corpo Panzer durante a Batalha de Gembloux (14 à 15 de maio), mas o GQG percebeu tarde demais que o ataque que enfrentavam era uma distração; o principal ataque alemão havia ocorrido mais ao sul, onde o Grupo de Exércitos B havia rompido as Ardenas, pouco defendidas.^[26]

Em 16 de maio, o 1.º Grupo de Exércitos recebeu ordens de recuar da Linha Dyle, para evitar ser preso pelo avanço alemão contra o 2.º e o 9.º exércitos, mas em 20 de maio, os alemães chegaram a Abbeville, na costa do Canal, cortando o caminho dos exércitos do norte.^[27]

O plano para a retirada da Força Expedicionária Britânica (BEF) era que, sob o manto da escuridão, as unidades reduziriam sua frente e realizariam uma retirada gradual e ordenada antes que os alemães percebessem o que estava acontecendo. O objetivo para a noite de 16/17 de maio era o Canal de Charleroi a Willebroek (conhecido pela BEF como Linha do Senne), na noite seguinte, o rio Dendre, de Maubeuge a Termonde, e o Escaut a Antuérpia (a Linha Dendre), e finalmente, em 18/19 de maio, o Escaut, de Oudenarde a Maulde, na fronteira francesa (a Linha Escaut). A ordem de retirada foi recebida com espanto e frustração pelas tropas britânicas, que sentiam que haviam se saído bem, mas desconheciam a deterioração da situação em outros lugares.^[28] Felizmente, o treinamento da BEF incluía a complicada tarefa de retirada em contato com o inimigo, uma manobra descrita pelo historiador militar Julian Thompson como "uma das fases mais difíceis da guerra para se conduzir com sucesso". A partir das 21h. e sob a cobertura de um intenso bombardeio da artilharia britânica, que esgotou sua munição armazenada, a retirada ocorreu basicamente conforme o planejado. Na extrema esquerda da linha britânica, a situação foi complicada pela retirada antecipada dos belgas vizinhos, permitindo que os alemães contornassem o flanco da 1.ª Coldstream Guards e ocupassem a cidade de Herent, que estava na rota de retirada; combates intensos, incluindo uma carga de baioneta, foram necessários para limpar a estrada, a um custo de 120 baixas da Guarda. As últimas unidades a deixar a linha foram os regimentos de cavalaria divisionais em seus tanques leves e Universal Carrier.^[29] Uma falha de comunicação posterior causou uma perda total de coordenação com o Exército Belga a noroeste do II Corpo e uma lacuna perigosa se abriu entre os dois; felizmente, foi coberta por blindados leves britânicos antes que os alemães pudessem descobri-la e explorá-la.^[30]

No setor britânico de Escaut, 7 divisões da Força Expedicionária Britânica (BEF) foram colocadas na linha de frente; eram do norte as 44.ª, 4.ª, 3.ª, 1.ª, 42.ª, 2.ª e 48.ª divisões. As divisões britânicas enfrentavam 9 divisões de infantaria alemãs, que começaram seu ataque na manhã de 21 de maio com uma devastadora barragem de artilharia. Pouco depois, os ataques de infantaria começaram ao longo de toda a frente, cruzando o rio canalizado por barcos infláveis ​​ou escalando os destroços de pontes demolidas.^[31] Embora a linha de Escaut tenha sido penetrada em vários lugares, todas as cabeças de ponte alemãs foram repelidas ou contidas por contra-ataques britânicos vigorosos, mas custosos, e as tropas alemãs restantes receberam ordens de recuar através do rio na noite de 22 de maio. Um desses contra-ataques britânicos perto da vila de Esquelmes foi liderado pelo cabo Harry Nicholls do 3.º Batalhão da Guarda Granadeiro, que foi feito prisioneiro e mais tarde condecorado com a Cruz Vitória.^[32]

Em uma reunião entre John Vereker e seus comandantes de corpo em 22 de maio, foi acordado que a Linha Escaut não poderia ser mantida por muito tempo e uma retirada foi planejada para a noite seguinte, 23/24 de maio. Enquanto isso, em uma série caótica de reuniões em Ypres, o General Maxime Weygand, que havia recentemente assumido o comando de Maurice Gamelin, propôs ao Rei Leopoldo III e Gaston Billotte uma nova linha defensiva na qual os belgas defenderiam o rio Lys enquanto, em 23/24 de maio, os britânicos recuariam para suas defesas de fronteira, a Linha Gort, que se esperava que permitisse à Força Aérea Real Britânica (RAF) atacar ao sul no flanco vulnerável do Grupo de Exércitos A em 26 de maio. Weygand esperava que os belgas recuassem para a linha defensiva mais curta do rio Yser, como fizeram em 1914; no entanto, Leopoldo III não estava disposto a abandonar tanto território belga e talvez, visto em retrospecto, indicasse que não tinha intenção de lutar uma campanha prolongada. Embora John Vereker soubesse que a reunião estava planejada, uma falha de comunicação em seu quartel-general o impediu de saber a hora ou o local, sendo finalmente localizado por oficiais do estado-maior belgas. Weygand havia partido antes da chegada de John Vereker, acreditando que ele havia se ausentado deliberadamente. Em uma reunião final, o plano de Weygand foi aprovado sem que John Vereker pudesse lhe explicar as dificuldades. Billotte sofreu um acidente de trânsito fatal no caminho de volta ao seu quartel-general, gerando ainda mais confusão.^[33]

A partir de 17 de maio, John Vereker começou a improvisar formações na tentativa de proteger o flanco sul exposto da BEF do Grupo de Exércitos B. Essas forças utilizaram o canal que liga Gravelines, na costa, passando por Saint-Omer, Béthune e La Bassée, conhecido como Linha do Canal. À frente dessa linha, a cidade de Arras estava sendo mantida por uma guarnição britânica determinada e, para apoiá-la, uma força modesta liderada pela única unidade blindada pesada de John Vereker, a 1.ª Brigada de Tanques do Exército, atacou o sul em 21 de maio. Embora a Batalha de Arras tenha sido um choque para os alemães, ela obteve pouco em termos reais.^[34]

A retirada do Escaut ocorreu sem problemas na extremidade sul da linha, com blindados leves novamente fornecendo uma retaguarda eficaz. No entanto, no extremo norte, a 44.ª Divisão teve dificuldade em contatar todas as suas unidades. Como não havia rádios abaixo dos níveis de batalhão e as linhas telefônicas de campanha haviam sido interrompidas por bombardeios e bombardeios pesados, as mensagens tiveram que ser enviadas por mensageiros ou em veículos, muitos dos quais foram vítimas de fogo inimigo. Pela primeira vez na campanha, os alemães continuaram a avançar à noite e a 44.ª e a vizinha 4.ª Divisão tiveram que lutar para escapar.^[35]

Em 24 de maio, a Força Expedicionária Britânica (BEF) estava de volta ao ponto de partida, mas agora tinha o inimigo atrás e na frente e estava sem suprimentos;^[36] as tropas haviam sido colocadas em meias rações no dia anterior.^[37] Além disso, quase todo o Componente Aéreo da Força Aérea Real Britânica (RAF) havia sido retirado para o Reino Unido, tornando o fornecimento de apoio aéreo ainda mais difícil e, além disso, grande parte do esforço aéreo havia sido desviado para apoiar os combates em Boulogne e Calais.^[36] A frente mais curta e as melhores defesas na fronteira permitiram que John Vereker movesse a 2.ª e a 48.ª Divisões em direção a Lille para reforçar a defesa da Linha do Canal.^[38] Em 25 de maio, com a necessidade de evacuação sendo evidente, o II Corpo de Brooke recebeu ordens de formar uma linha defensiva no Canal Ypres–Comines, a fim de criar um corredor protegido ao longo do qual o corpo principal da BEF pudesse se retirar em direção à costa, o início da Batalha de Dunquerque.^[39]

As honras de batalha concedidas aos regimentos participantes durante a Operação David na Bélgica incluem: "Noroeste da Europa 1940", "Dyle", "Retirada para Escaut" e "Defesa de Escaut".^[40]

Referências