Unionopterus

Unionopterus
Ocorrência: Turnaciano-Viseiano, 358,9–330,9 Ma PreЄ Є O S D C P T J K Pg N
Tipo e único espécime conhecido de U. anastasiae
Restauração da carapaça e do primeiro segmento do corpo de U. anastasiae
Classificação científica
Domínio: Eukaryota Reino: Animalia Filo: Arthropoda Subfilo: Chelicerata Ordem: †Eurypterida Superfamília: †Adelophthalmoidea (?) Família: †Adelophthalmidae (?) Género: †Unionopterus Chernyshev, 1948
Espécie-tipo
†Unionopterus anastasiae Chernyshev, 1948

Unionopterus é um gênero de euriptérido, um grupo extinto de artrópodes aquáticos comumente conhecidos como "escorpiões do mar". Seus fósseis foram registrados no período Carbonífero Inferior (Mississípico).^[1] O gênero contém apenas uma espécie, U. anastasiae, recuperada de depósitos dos estágios Turnaciano a Viseiano no Cazaquistão. Conhecido a partir de um único espécime (agora presumido perdido), descrito em uma publicação em russo com ilustrações precárias, as afinidades de Unionopterus são pouco conhecidas.

Unionopterus foi descrito em 1948 após a descoberta de seu único espécime conhecido na formação Karaganda, no Cazaquistão (na época, parte da União Soviética). Essa foi uma das primeiras descobertas de euriptéridos na União Soviética e de euriptéridos do Carbonífero em geral. Provavelmente era um organismo com capacidade de locomoção aquática, como outros euriptéridos, embora não tão eficiente quanto seus parentes.

Diversos fatores tornaram Unionopterus um gênero problemático para os pesquisadores de euriptéridos. Ele foi classificado na família Adelophthalmidae, e especulou-se que uma espécie de Adelophthalmus, A. dumonti, poderia pertencer a Unionopterus, mas isso não pode ser confirmado. Muitos autores optaram por ignorar completamente o gênero em estudos filogenéticos, tornando Unionopterus um euriptérido enigmático.

Unionopterus era um euriptérido muito pequeno, com o comprimento do corpo estimado em 2,38 cm, embora essa medida exclua partes desconhecidas do corpo, como o 12º segmento ou a cauda.^[1] Unionopterus era significativamente menor que os maiores membros da família Adelophthalmidae, como Adelophthalmus khakassicus, que atingia 32 cm de comprimento.^[2]

A morfologia de Unionopterus é relativamente bem conhecida, já que seu único espécime conhecido está quase completamente preservado. O cefalotórax ("cabeça") era trapezoidal e um pouco estreito na parte anterior, semelhante ao de Eurypterus. Era cercado por uma borda marginal ampla. Os olhos compostos laterais eram pequenos (cerca de 1,5 mm de comprimento), reniformes (em forma de feijão) e próximos ao cefalotórax, semelhantes aos de Nanahughmilleria. Os ocelos (órgãos sensoriais simples semelhantes a olhos) ocupavam uma posição subcentral (quase central), imediatamente atrás dos olhos. Também é conhecido o metastoma (uma grande placa que faz parte do abdômen), que se estendia até o segundo segmento, provavelmente deslocado para baixo. Como em outros euriptéridos, o opistossoma era dividido em doze segmentos. Os tergitos (metade dorsal do segmento) do mesossoma (que compreende os segmentos 1 a 6) eram rígidos e cobertos por quitina. O primeiro segmento opistossômico era duas vezes mais curto que os demais, e o quarto era o mais largo. A partir desse segmento, o opistossoma começava a se estreitar gradualmente. O sétimo segmento possuía duas extensões laterais, conhecidas como epímeras, e era separado dos outros cinco por um sulco pouco expresso. O pré-télson (12º segmento anterior ao télson) e o télson (a divisão mais posterior do corpo) não são conhecidos, mas, devido à estrutura do opistossoma, o télson provavelmente era semelhante ao de Hughmilleria^[1] (estiliforme e lanceolado).^[3] O metassoma (que compreende os segmentos 7 a 12) apresentava uma ornamentação composta por pequenas e frequentes escamas agrupadas em fileiras que se sobrepunham,^[1] um sistema de ornamentação comum entre os gêneros de Adelophthalmidae.^[4]

Apenas quatro dos seis pares de apêndices são conhecidos. No segundo par, o oitavo podômero (segmento da perna) tinha a aparência de um espinho fino (1,01 mm de comprimento), enquanto o sétimo, sexto e quinto diferiam apenas ligeiramente em espessura e comprimento. De acordo com vestígios fracos, todos possuíam espinhos em suas extremidades distais, provavelmente preservados em uma posição diferente da que tinham em vida. Os demais podômeros estavam ocultos sob o cefalotórax e, portanto, não são conhecidos. O terceiro par era mais ou menos semelhante ao segundo, mas mais grosso e longo, com diferentes proporções e espinhos nos podômeros. Poucos fragmentos são conhecidos do quarto par, enquanto o quinto par não é conhecido. No sexto par de apêndices, também conhecido como pernas natatórias, o sétimo podômero era longo e muito expandido em direção ao fim, o oitavo era elíptico e grande, mas não tanto quanto o anterior. Em um sulco raso localizado na face interna do oitavo podômero estava o nono, na forma de um pequeno espinho. Esses podômeros formam a nadadeira da perna natatória. Partes das coxas (o ponto de união com o cefalotórax e os apêndices) são conhecidas, mas todas estão mal preservadas e em uma posição não natural, assim como possíveis restos de quelíceras (primeiro par de apêndices).^[1]

Unionopterus é conhecido apenas por um fóssil quase completo da formação Karaganda, em Qarağandı, Cazaquistão (então parte da União Soviética). O fóssil foi depositado em uma camada de carvão, coletado a partir de um furo de sondagem. Unionopterus representou o único euriptérido de toda a União Soviética após Adelophthalmus carbonarius. Esse espécime foi coletado pelo geólogo russo Leonty Leontiyevich Halfin e enviado ao paleontólogo ucraniano Boris Isidorovich Chernyshev, que o descreveu em 1948 e também descreveu A. carbonarius em 1933. Devido à sua posição temporal (Carbonífero Inferior, uma das primeiras descobertas desse período), Chernyshev considerou o gênero valioso para o conhecimento dos Eurypterida e sua evolução, classificando-o na família Pterygotidae. Ele atribuiu o epíteto específico anastasiae em homenagem à sua esposa, que o auxiliou durante o estudo de Unionopterus.^[1]

Unionopterus tem sido considerado um gênero enigmático cuja classificação é altamente incerta. Como seu único espécime conhecido provavelmente está perdido e a descrição original de Chernyshev não foi bem ilustrada e estava em russo, seu reestudo é impossível. Unionopterus foi considerado um gênero próximo a Adelophthalmus, como incertae sedis em toda a ordem Eurypterida ou diretamente ignorado por pesquisadores de euriptéridos.^[4] Victor P. Tollerton, Jr. considerou Unionopterus como parte de sua nova família Adelophthalmidae, classificando o gênero nela em 1989 com base na posse de espinhos em seus apêndices e sua semelhança com os de Adelophthalmus.^[5] Alguns autores concordam com essa classificação. Se for o caso, Unionopterus representaria não apenas a única forma pós-Devoniano da família Adelophthalmidae, mas de todo o subordem Eurypterina (euriptéridos nadadores) junto com o próprio Adelophthalmus.^[4]

Além disso, em 2005, os paleontólogos Odd Erik Tetlie e Jason A. Dunlop sugeriram que a espécie belga Adelophthalmus dumonti poderia, na verdade, representar uma espécie de Unionopterus devido a semelhanças na forma trapezoidal do cefalotórax e na largura da borda marginal.^[6] No entanto, isso foi contestado por Tetlie e Peter Van Roy um ano depois, após a reanálise de um espécime de A. dumonti, que mostrou que sua carapaça tinha, na verdade, uma forma parabólica (aproximadamente em forma de U) e uma borda marginal estreita, diferente do descrito em sua descrição original de 1917.^[4]

Chernyshev classificou Unionopterus como membro da família Pterygotidae, principalmente devido às grandes semelhanças com Hughmilleria (gênero que ele achava que deveria ter um clado separado), como a forma do cefalotórax e do opistossoma, a posição dos olhos, o corpo aerodinâmico, epímeras, estreitamento gradual do corpo e forma da perna natatória, entre outros.^[1] Victor P. Tollerton, Jr. classificou-o em 1989 na família Adelophthalmidae,^[5] mas alguns autores posteriores consideram essa classificação incerta.^[4]

A classificação filogenética de Unionopterus não é clara devido às ilustrações precárias fornecidas por Chernyshev e à provável perda do único espécime conhecido de Unionopterus. Existem vários fatores que apoiam a inclusão do gênero em Adelophthalmidae, como a posse de espinhos nos apêndices ou epímeras no metassoma, mas a forma trapezoidal do cefalotórax é diferente de todos os membros da família. Além disso, as afinidades de Unionopterus dentro de Adelophthalmidae também são incertas, pois parece compartilhar características com Adelophthalmus, mas também com os mais basais (primitivos) Nanahughmilleria e Pittsfordipterus. Também foi sugerido que o fóssil descrito por Chernyshev, na verdade, representa outro espécime de Adelophthalmus cujas características foram mal interpretadas, mas, como a localização do fóssil ainda é desconhecida, é possível que isso nunca seja resolvido.^[4]

O seguinte cladograma é baseado em uma análise filogenética mais ampla realizada por Tetlie (2004) em uma tese não publicada, abrangendo todos os gêneros de euriptéridos mais ou menos conhecidos. Foi simplificado para mostrar apenas a superfamília Adelophthalmoidea e a estreitamente relacionada Pterygotoidea, com Carcinosomatoidea e os membros de Waeringopteridae como táxons de grupo externo (usados como grupos de referência).^[7]

Como outras formas com estrutura corporal semelhante, é provável que Unionopterus fosse um organismo bentônico (vivendo no nível mais baixo do corpo de água). Seu corpo e estilo de vida eram capazes de e adaptados não apenas para nadar, mas também para rastejar. No entanto, Unionopterus não teria sido tão ativo quanto outros parentes.^[1]

• Lista de gêneros de Eurypterida

• Media relacionados com Unionopterus no Wikimedia Commons