Incursões ao Pagode Xá Lợi

Incursões ao Pagode Xá Lợi
Crise budista da Guerra do Vietnã
Pagode Xá Lợi, foco principal dos ataques
Local	Diversos templos budistas no Vietnã do Sul, sobretudo o Pagode Xá Lợi em Saigon (atual Cidade de Ho Chi Minh)
Coordenadas	🌍
Data	21 de agosto de 1963 ~00:20 (UTC+8 (Saigon Standard Time))
Tipo de ataque	Tiros, espancamentos e demolições de templos
Alvo(s)	Manifestantes budistas e pagodes
Arma(s)	Armas automáticas, granadas, aríetes, explosivos e gás lacrimogêneo
Mortes	estimativas de até várias centenas
Feridos	centenas
Vítimas	Civis e monges budistas
Responsável(is)	Forças Especiais do Exército da República do Vietnã sob ordens de Ngô Đình Nhu
Suspeito(s)	Exército da República do Vietnã (alegado inicialmente)
Participante(s)	tropas especiais e polícia de choque
Força(s) de defesa	> 1.400 detidos
Situação	Pagodes ocupados e vandalizados; prisões em massa
Consequência	Reação interna e externa; erosão do apoio dos EUA ao regime; passo rumo ao golpe de novembro de 1963
Motivo	Repressão aos protestos budistas e tentativa de atribuir a responsabilidade ao ARVN durante a lei marcial

As incursões ao Pagode Xá Lợi (vi) foram uma série de ataques sincronizados a diversos pagodes nas principais cidades do Vietnã do Sul logo após a meia-noite de 21 de agosto de 1963. As ações foram executadas pelas Forças Especiais do Exército da República do Vietnã sob o comando do coronel Lê Quang Tung e por policiais de choque, ambos recebendo ordens diretamente de Ngô Đình Nhu, o irmão mais novo do presidente Ngô Đình Diệm, católico romano. O Pagode Xá Lợi, o maior pagode da capital sul-vietnamita, Saigon, foi o templo mais proeminente entre os alvos. Mais de 1.400 budistas foram presos, e as estimativas de mortos e desaparecidos chegaram às centenas. Em resposta aos tiroteios do Vesak em Huế e à proibição da Bandeira budista no início de maio, a maioria budista do Vietnã do Sul engajou-se em ampla desobediência civil e protestos contra o viés religioso e a discriminação do governo Diệm, dominado por católicos. Pagodes nas grandes cidades, sobretudo o Xá Lợi, tornaram-se focos de protesto e pontos de encontro para monges budistas vindos de áreas rurais.

Em agosto, vários generais do Exército da República do Vietnã (ARVN) propuseram a imposição da lei marcial, ostensivamente para dispersar as manifestações, mas na realidade para preparar um golpe militar. Nhu, que já planejava prender líderes budistas e esmagar o movimento de protesto, aproveitou a oportunidade para se antecipar aos generais e constrangê-los. Ele disfarçou as Forças Especiais de Tung com uniformes do exército e as usou para atacar os budistas, fazendo com que o público em geral e os aliados norte-americanos do Vietnã do Sul culpassem o exército, diminuindo a reputação dos generais e sua capacidade de agir como futuros líderes nacionais. Logo após a meia-noite de 21 de agosto, os homens de Nhu atacaram os pagodes usando armas automáticas, granadas, aríetes e explosivos, causando danos generalizados. Alguns objetos religiosos foram destruídos, incluindo uma estátua de Gautama Buda no Pagode Từ Đàm em Huế, parcialmente arrasado por explosivos. Templos foram saqueados e vandalizados, e os restos de monges venerados foram confiscados. Em Huế, eclodiram violentos confrontos de rua entre forças governamentais e civis pró-budistas e antigoverno.

A família Ngô afirmou que o exército havia realizado as incursões, algo que seus aliados nos Estados Unidos inicialmente acreditaram. Isso foi desmentido posteriormente, mas o episódio levou os Estados Unidos a se voltarem contra o regime e a começar a explorar alternativas de liderança, culminando no derrube de Diệm em um golpe em novembro. No Vietnã do Sul, as ações intensificaram a indignação popular. Vários altos funcionários públicos renunciaram, e estudantes universitários e secundaristas boicotaram aulas e organizaram manifestações tumultuadas, resultando em novas prisões em massa. Como a maioria dos estudantes era de famílias de classe média do funcionalismo e militares, as prisões provocaram ainda mais descontentamento na base de apoio da família Ngô.

Ver artigos principais: Crise budista e Thích Quảng Đức

O Vietnã do Sul era frequentemente retratado como tendo maioria budista, entre 70% e 90% da população.^{[1][2][3][4][5]} Esses números, relatados por jornalistas estrangeiros, foram superestimados, pois ocidentais frequentemente confundiam religião popular com budismo.^[6] O número real de budistas era bem menor, no máximo cerca de 27%.^[7] Ngô Đình Diệm é visto por historiadores “ortodoxos” como alguém que adotou políticas pró-católicas que antagonizaram muitos budistas. O governo era considerado tendencioso em favor de católicos em promoções no serviço público e nas forças armadas, bem como na alocação de terras e favores empresariais.^[8]

A Igreja Católica era a maior proprietária de terras do país, e o status “privado” imposto ao budismo pelos franceses, que exigia permissão oficial para atividades públicas budistas, não foi revogado por Diệm.^[9] Terras da Igreja Católica eram isentas de medidas de reforma agrária.^[10] Alegadamente, a ajuda dos EUA era distribuída de forma desproporcional a vilas de maioria católica. Sob Diệm, a Igreja Católica gozava de isenções especiais na aquisição de propriedades e, em 1959, ele consagrou o país à Virgem Maria.^[11] A bandeira papal branca e dourada teria sido hasteada em grandes eventos públicos no Vietnã do Sul.^[12] No entanto, retratos da mídia ocidental à época eram severamente distorcidos,^[13] pois o budismo vietnamita, de fato, floresceu sob a Primeira República de Diệm.^[14]

Uma lei de 1958 raramente aplicada—o Decreto nº 10—foi invocada em maio de 1963 para proibir a exibição de bandeiras religiosas. Isso impediu o hasteamento da Bandeira budista no Vesak, aniversário de Gautama Buda. A aplicação da lei causou indignação entre budistas às vésperas do festival religioso mais importante do ano. A situação piorou porque, uma semana antes, católicos haviam sido incentivados a exibir bandeiras católicas em celebração patrocinada pelo governo ao irmão de Diệm, o arcebispo Pierre Martin Ngô Đình Thục, o clérigo católico mais graduado do país.^[15][16] Em 8 de maio, em Huế, uma multidão de budistas protestou contra a proibição. Polícia e exército dispersaram a manifestação a tiros e com granadas, matando nove pessoas.^[17][18]

A negativa de Diệm quanto à responsabilidade governamental — culpando os Viet Cong — aumentou a ira e o descontentamento da maioria budista. O episódio impulsionou um movimento de protesto contra a discriminação religiosa do regime Diệm, resultando em desobediência civil em larga escala no público sul-vietnamita ao longo de maio e junho. Esse período de instabilidade política ficou conhecido como a "Crise budista". Os objetivos dos protestos eram revogar o Decreto nº 10 e forçar a implementação da igualdade religiosa.^[19][20] Em 11 de junho, o monge Thích Quảng Đức imolou-se em pleno centro de Saigon. As imagens circularam pelo mundo, constrangendo o governo de Diệm e trazendo atenção negativa global. Dias depois, sob pressão americana crescente, Diệm assinou o Comunicado Conjunto com líderes budistas, fazendo várias concessões em troca do fim dos protestos e retorno à normalidade.^[21][22]

Nem a família Ngô nem os budistas ficaram satisfeitos com o acordo,^[21] e ele não resolveu a disputa. Ambos os lados acusaram o outro de descumprir obrigações; o governo acusou os budistas de continuar a difamá-lo em manifestações, enquanto os budistas acusaram Diệm de protelar, não implementar reformas e manter dissidentes budistas presos.^[23] As manifestações e a tensão seguiram em julho e agosto, com novas autoimolações e um confronto (conhecido como Double Seven Day scuffle) entre a polícia secreta e jornalistas americanos que cobriam um protesto budista.^[24][25]

O centro do ativismo budista em Saigon era o Pagode Xá Lợi. Era o maior templo budista da capital, localizado no centro da cidade,^[26] e construído no fim da década de 1950.^[27] Muitos monges de fora de Saigon — incluindo líderes proeminentes — haviam se congregado no Xá Lợi desde o início da disputa, e o local era usado para coletivas de imprensa, entrevistas, publicação de panfletos e planejamento de grandes manifestações.^[28] À época, Ngô Đình Nhu defendia linha ainda mais dura contra os budistas. Nhu, irmão mais novo de Diệm e seu principal confidente, era considerado o verdadeiro poder por trás do governo da família Ngô.^[29] Havia relatos persistentes de que Nhu buscava usurpar o poder do irmão mais velho e atacar os budistas.^[30] Em entrevista sobre isso, Nhu disse que, se a crise budista não fosse resolvida, ele daria um golpe e chefiaria um governo antibudista. A notícia foi publicada prontamente, mas a embaixada americana em grande parte a ignorou, duvidando da seriedade de Nhu.^[31]

Nhu preparou as Forças Especiais do Exército da República do Vietnã comandadas pelo coronel Lê Quang Tung — que recebia ordens diretamente de Nhu e não dos generais — para as incursões. Treinadas pelos americanos para combater o Việt Cộng, as Forças Especiais eram melhor equipadas, treinadas e pagas do que o exército regular. A família Ngô as utilizava como exército privado para reprimir dissidentes e proteger seu domínio, em vez de lutar pelo interesse nacional. Assim, passavam a maior parte do tempo em Saigon frustrando tentativas de golpe. Tung levou mais unidades para a capital, elevando o total de duas para quatro batalhões.^[31][32][33] No domingo, 18 de agosto, os budistas organizaram grande protesto no Xá Lợi, atraindo cerca de 15.000 pessoas.^[31][34] A presença foi aproximadamente três vezes maior que a do domingo anterior.^[35][36] O evento durou várias horas, com discursos de monges intercalados a cerimônias religiosas.^[34] Um jornalista vietnamita disse ter sido a única reunião pública emotiva no Vietnã do Sul desde a ascensão de Diệm quase uma década antes.^[31] David Halberstam, de The New York Times, especulou que os budistas guardavam sua maior demonstração para a chegada do novo embaixador dos EUA Henry Cabot Lodge Jr. na semana seguinte e, por isso, não aproveitaram a grande multidão para uma marcha rumo ao Palácio Gia Long ou outros prédios do governo.^[37]

Na noite de 18 de agosto, dez generais do ARVN reuniram-se para discutir a situação e decidiram pela lei marcial. Eles queriam dispersar monges reunidos em Saigon e outras cidades e devolvê-los aos pagodes de origem nas áreas rurais.^[36][38][39] Nhu convocou 7 dos 10 generais ao Palácio Gia Long em 20 de agosto para consultas. Eles apresentaram o pedido de lei marcial e discutiram como desmobilizar grupos de monges e simpatizantes nos templos de Saigon. Nhu enviou os generais para ver Diệm, e o presidente ouviu o grupo de sete liderado pelo general Trần Văn Đôn. O grupo incluía o comandante do Exército, general Trần Thiện Khiêm, e o general Nguyễn Khánh, comandante do II Corpo nos Planaltos Centrais. Estavam também o cunhado de Đôn, o general Đỗ Cao Trí, comandante do I Corpo, que cobria a região ao norte em torno de Huế, e o general Lê Văn Kim, chefe da academia militar.^[40] O general Tôn Thất Đính, um paraquedista impetuoso, comandava o III Corpo ao redor de Saigon. O general Huỳnh Văn Cao comandava o IV Corpo no Delta do Mekong.^[38]

Trần Văn Đôn afirmou que comunistas haviam se infiltrado entre os monges no Xá Lợi e alertou que o moral do ARVN estava em deterioração por causa da agitação civil e da consequente interrupção do esforço de guerra. Disse ser possível que os budistas reunissem uma multidão para marchar sobre o Palácio Gia Long.^[38][39] Diệm concordou em declarar lei marcial no dia seguinte sem consultar seu gabinete, e tropas foram ordenadas a ocupar pontos estratégicos em Saigon. Đôn foi nomeado chefe interino das forças armadas no lugar do general Lê Văn Tỵ,^[38][39] terminalmente doente de câncer e em tratamento no exterior. Đôn alegou que Diệm estava preocupado com o bem-estar dos monges, dizendo aos generais que não queria que nenhum fosse ferido. As ordens de lei marcial foram então assinadas e autorizadas por Đôn.^[38][39] O verdadeiro propósito de Đôn ao pedir a lei marcial era manobrar tropas para um golpe, sem planos concretos de enviar o exército regular aos pagodes. Nhu contornou-o e aproveitou para desacreditar o exército usando as forças de Tung e a polícia de choque para atacar os pagodes.^[26][41] Đính, o oficial de maior confiança da família Ngô, foi o único general avisado com antecedência.^[42]

Com a aprovação de Diệm, Nhu usou a lei marcial para ordenar a entrada de homens armados nos pagodes. Ele escolheu um momento em que sabia que a Embaixada dos EUA estava sem embaixador. Frederick Nolting havia retornado aos Estados Unidos e seu sucessor, Lodge, ainda não havia chegado. Como o alto comando do ARVN trabalhava em estreita colaboração com assessores militares americanos, Nhu empregou a polícia de choque e as forças de Tung, que recebiam ordens diretamente dele. Os homens vestiam uniformes padrão do exército, como trajes de paraquedistas, para atribuir ao exército regular a responsabilidade pelas incursões.^[43][44] O objetivo de Nhu era evitar a responsabilidade por uma operação violenta que irritaria a população e a liderança americana. Ao implicar falsamente o exército, Nhu pretendia minar a confiança dos vietnamitas e dos americanos nos oficiais que conspiravam contra ele. Táticas de dividir para governar já haviam mantido conspiradores desequilibrados e frustrado golpes no passado.^[43][44] As incursões não foram inesperadas; os budistas se prepararam, assim como jornalistas, que monitoravam instalações militares em busca de movimentos.^[45]

Os budistas em Saigon sabiam que um ataque era iminente. Parentes budistas de membros das Forças Especiais e da polícia de choque avisaram monges, e moradores próximos observaram a movimentação nas imediações. Jornalistas americanos foram alertados e circularam por Saigon visitando pagodes antes das incursões. Os pagodes foram trancados pelos monges e as portas barricadas com mobília,^[46] reforçadas com tábuas pregadas.^[47] Os monges informaram a imprensa dos EUA que as ações viriam, deixando-os mais preparados que a própria embaixada.^[48] À tarde, caminhões com soldados passaram diante de redações — onde foram vistos — rumo ao Pagode Ấn Quang. Mais tropas se concentraram no quartel-general da polícia, prontas para seguir ao Xá Lợi.^[49] Os caminhões fabricados nos EUA haviam sido fornecidos como parte da ajuda militar.^[34] À noite, comboios cercaram o Xá Lợi por vários lados, causando engarrafamento no centro. Estimou-se a presença de vários milhares de agentes.^[50][51] Jornalistas foram informados assim que os ataques começaram, mesmo com os homens de Nhu cortando as comunicações, e correram para o Xá Lợi.^[52]

Esquadrões das Forças Especiais e da polícia de choque arrombaram os portões e invadiram por volta de 00h20 de 21 de agosto, enquanto o gongo de bronze soava o alarme.^[47][50] Os homens de Nhu estavam armados com pistolas, submetralhadoras, carabinas, espingardas, granadas e gás lacrimogêneo. Os boinas vermelhas foram acompanhados por caminhões de policiais de capacete de aço em uniformes camuflados.^[47] Dois assessores de Nhu foram vistos do lado de fora dirigindo a operação, enquanto Nhu e sua esposa, Madame Nhu, observavam de um tanque próximo.^[44] Monges e monjas, barricados atrás de escudos de madeira, foram atacados com coronhadas e baionetas. O som do gongo foi em grande parte encoberto por tiros automáticos, explosões, aríetes, vidros quebrados e gritos.^[53] O pessoal militar gritava enquanto atacava, assim como os ocupantes, em pânico.^[50]

Os homens de Tung avançaram em formação de controle de distúrbios em “V”. No fim, levaram cerca de duas horas para concluir as incursões, pois muitos ocupantes haviam se entrincheirado em salas diversas, exigindo a derrubada de portas.^[50] Segundo o jornalista Neil Sheehan, presente à cena, “A batida ao Xá Lợi, como às demais pagodes no Vietnã do Sul, foi executada com perfeição. Lembrou-me uma cena de filme da Resistência Francesa — quando a Gestapo chega ao esconderijo em Paris”.^[51] William Prochnau disse: “Usar a tropa de elite contra os budistas era análogo a usar Boinas Verdes para reprimir protestos de negros em casa. Era ultrajante”.^[54]

Um monge foi atirado de uma sacada ao pátio 6 metres (20 ft) abaixo. Os homens de Nhu vandalizaram o altar principal e confiscaram o coração intacto e carbonizado de Thích Quảng Đức, que não queimara durante a re-cremação. Alguns budistas conseguiram fugir com um recipiente contendo suas cinzas. Dois monges pularam o muro posterior do Xá Lợi para o terreno da USAID ao lado, onde receberam asilo,^[55] apesar das tropas atrás do muro dispararem armas automáticas contra monges que tentassem fugir pelo cercado.^[56] Thích Tịnh Khiết, patriarca budista de 80 anos, foi apreendido e levado a um hospital militar nos arredores de Saigon.^[57] Como comandante do III Corpo, o general Đính logo anunciou controle militar sobre Saigon, cancelando voos comerciais e impondo censura à imprensa.^[55][58] Mais tarde, Thích Quảng Độ, um dos principais monges presos,^[50] explicou que a liderança budista não fugiu para evitar parecer admitir culpa.^[59]

A violência foi pior em Huế, onde a aproximação de forças governamentais foi respondida com tambores e címbalos budistas para alertar a população. Moradores saíram de suas casas no meio da noite tentando defender os pagodes. No Pagode Từ Đàm,^[55] templo do líder dos protestos Thích Trí Quang,^[60] monges tentavam cremar o caixão de um monge recentemente imolado. Soldados, disparando fuzis M1, tomaram o pagode e confiscaram o caixão. Eles demoliram uma estátua de Gautama Buda e saquearam e vandalizaram o local.^[50][55] Em seguida, detonaram explosivos que arrasaram grande parte do templo. Muitos budistas foram baleados, decapitados e espancados até a morte.^[61] A resistência mais determinada ocorreu nos arredores do Pagode Diệu Đế. Quando tropas tentaram esticar arame farpado sobre uma ponte que leva ao pagode, a multidão o arrancou com as mãos. Os manifestantes enfrentaram militares fortemente armados com pedras, paus e punhos, devolvendo granadas de gás lacrimogêneo. Após cinco horas, os militares controlaram a ponte ao amanhecer, conduzindo carros blindados por entre a multidão. A defesa da ponte e do Diệu Đế deixou cerca de 30 mortos e 200 feridos.^[55][61]

Dez caminhões de defensores foram levados à prisão e cerca de 500 pessoas foram detidas na cidade. Dezessete dos 47 professores da Universidade de Huế, que haviam renunciado mais cedo em protesto contra a demissão do reitor Cao Văn Luân,^[57] padre católico e opositor do arcebispo Thục (irmão mais velho de Diệm e Nhu), também foram presos.^[55] As incursões se repetiram em cidades e vilas pelo país. O número total de mortos e desaparecidos nunca foi confirmado, mas estimativas chegam a várias centenas. Pelo menos 1.400 foram presos.^[57][61][62]

Os Estados Unidos envolveram-se imediatamente após a fuga de dois monges pelo muro dos fundos do Xá Lợi para o composto da USAID adjacente. O chefe de polícia de Saigon, disfarçado como membro da Juventude Republicana de Nhu, cercou o prédio. Ordenou que todos os vietnamitas saíssem e ameaçou invadir quando os americanos negaram entrada. O chanceler Vũ Văn Mẫu correu ao local para evitar confrontos, mas exigiu que os americanos entregassem os monges. William Trueheart, adjunto do recém-afastado embaixador Nolting, chegou ao prédio. Como principal diplomata americano no período de transição, Trueheart recusou agir sem instruções de Washington, mas alertou Mẫu a não violar a imunidade diplomática. Entregar os monges implicaria aprovação americana das ações do regime. O impasse arrefeceu, e o Departamento de Estado dos Estados Unidos ordenou que Trueheart não os entregasse e considerasse o prédio da USAID como extensão da embaixada. Mais monges buscaram refúgio na embaixada dos EUA, que ficou apelidada de “Buddhist Hilton”.^[63]

Lodge estava em Honolulu para últimas instruções com Nolting quando soube das incursões. Recebeu ordens para seguir diretamente a Saigon e chegou após o pôr do sol de 22 de agosto. Nesse meio-tempo, o Departamento de Estado condenou as ações como “violação direta” das garantias de reconciliação com os budistas.^[57] Em 23 de agosto, primeiro dia completo de Lodge em Saigon, ele visitou os dois monges refugiados no prédio da USAID e providenciou comida vegetariana. O gesto sinalizou oposição do governo americano aos ataques.^[64]

Às 06h00 de 21 de agosto de 1963, Diệm discursou na Rádio Saigon: “nos termos do Artigo 44 da constituição, declaro estado de sítio em todo o território nacional. Confiro ao Exército da República do Vietnã a responsabilidade de restaurar a segurança e a ordem pública para proteger o Estado, derrotar o comunismo, garantir a liberdade e alcançar a democracia”.^[55][65] Sob lei marcial, o exército recebeu poderes amplos de busca e prisão e foi autorizado a banir aglomerações, impor toque de recolher, restringir a imprensa e deter a circulação de “materiais impressos e outros documentos prejudiciais à ordem e segurança públicas”.^[55][62] Militares receberam ordens de atirar à vista em quem violasse o toque de recolher, e a polícia secreta usou os poderes ampliados para invadir e vandalizar prédios de qualquer um considerado desafeto do regime.^[56] Fontes governamentais afirmaram que soldados encontraram metralhadoras, munição, explosivos plásticos, minas caseiras, punhais e documentos do Viet Cong no Xá Lợi, no Pagode Ấn Quang e em vários pagodes theravada. Depois descobriu-se que haviam sido plantados pelos homens de Nhu.^[65] Em 29 de agosto,^[66] o general Đính realizou coletiva acusando os americanos de tentar lançar um golpe e assumiu o crédito pelas incursões, embora Tung tenha sido o oficial-chefe no terreno.^[67][68]

Parecia que o impulso por trás do ataque veio de altos comandantes militares atuando sem consultar o governo civil.^[39] Logo após as ações, cartazes foram afixados por Saigon sob a égide do ARVN, mas a linguagem era reconhecida como a de Nhu.^[44] O secretário de Estado Nguyễn Đình Thuận e o ministro do Interior Bùi Văn Lương ficaram surpresos. A percepção inicial era a de que o estamento militar havia reprimido os budistas por serem uma ameaça ao esforço de guerra. O governo propagou a tese de que os militares se viram compelidos a agir após agitação estudantil pró-budista em 17–18 de agosto. Em Huế, estudantes haviam reagido a um oficial do ARVN após ele atirar em sua direção. As ações foram precedidas por grande comício no Xá Lợi, no qual alguns monges pediram a derrubada de Diệm e denunciaram as falas antibudistas da “primeira-dama de facto”, Madame Nhu. Observadores rejeitaram a alegação de espontaneidade.^[39]

Diệm desconfiava havia muito de seus generais e frequentemente os colocava uns contra os outros numa estratégia de dividir para governar, reduzindo as chances de golpe. O exército também tinha muitos soldados de origem budista, aumentando a dúvida de que atacariam pagodes e monges com tal violência.^[39][44] A sincronização nacional das operações, a rapidez na colocação de faixas proclamando a determinação do ARVN em derrotar o comunismo e fotos de propaganda manipuladas alegando infiltração Việt Cộng entre budistas sugeriam planejamento prévio.^[39] Para manter o sigilo, tipografias especiais produziram materiais de propaganda horas antes das ações.^[69]

A linha inicial do governo foi a de que o exército regular agira. Transmissões de rádio do ARVN traziam o tom abrasivo de Nhu ao instruir a Juventude Republicana a cooperar com o governo.^[44][70] Nhu acusou budistas de transformar pagodes em quartéis-generais de insurreições. Afirmou que o Comitê Intersectário Budista operava sob controle de “especuladores políticos que exploravam religião e terrorismo”. Lodge acreditava que Diệm seguia no controle, mas a influência de Nhu atingira níveis inéditos. Ele pensava que as táticas de Nhu haviam dividido os militares em três facções, lideradas pelos generais Đôn e Đính e pelo coronel Tung. Đôn não teria a lealdade de Đính e Tung, que recebiam ordens diretamente do Palácio Gia Long. Os dois leais tinham apoio de elementos pró-Diệm. Lodge previu que poderia haver luta interna caso o exército depusesse Diệm.^[70]

Inicialmente, a embaixada americana acreditou na versão de que o exército regular fora responsável.^[71] A Voz da América, ouvida amplamente no Vietnã do Sul como a única fonte não alinhada a Diệm, transmitiu a versão de Nhu, para desespero dos generais.^[72] A imprensa americana discordou e começou a desmenti-la, notando que a família Ngô constantemente minava o exército, que a satisfação de Madame Nhu indicava que a família não havia cedido poder e que o exército tinha pouca motivação para atacar os budistas.^[73] The New York Times estampou na capa duas versões: uma de David Halberstam implicando Nhu e outra com a versão oficial.^[74] Neil Sheehan, da United Press International, também atribuiu a Nhu as ações. À época, Sheehan e Halberstam estavam numa lista de alvos da família Ngô, junto com dissidentes, por causa de suas denúncias, e após as incursões dormiram na casa de John Mecklin, um oficial americano.^[75][76] Eles também receberam informação de que os Ngô plantariam bombas em seus escritórios e culpariam os comunistas.^[77]

A Agência Central de Inteligência (CIA) reportou que oficiais do ARVN negaram categoricamente envolvimento. Disseram que as forças de Tung haviam se disfarçado com uniformes do ARVN para atacar os pagodes. Rumores não confirmados circularam no exército de que os americanos, que treinavam essas forças, teriam ajudado a planejar o ataque. Os líderes do ARVN estavam incertos sobre como proceder, e Đôn convocou uma reunião em 23 de agosto para discutir as iminentes manifestações estudantis e a ira de oficiais subalternos com as incursões. O general Dương Văn Minh notou que a persistente presença de tropas armadas criara uma “aura de repressão”.^[70]

Depois, Đôn encontrou-se em privado com o oficial da CIA Lucien Conein e reiterou que os americanos estavam enganados ao crer que o ARVN era responsável. Afirmou que Diệm permanecia no controle, embora Nhu devesse aprovar todas as reuniões com o presidente. Disse que Nhu orquestrara as ações por temer o poder dos generais, usando a cobertura da lei marcial para desacreditá-los ao vestir as Forças Especiais com uniformes do ARVN. Đôn disse não ter conhecimento prévio e estar no Estado-Maior com Khiêm quando recebeu mensagem de rádio informando dos ataques. O comissário de polícia Trần Văn Tu, apoiado pelos homens de Tung, chefiou a operação no terreno e, quando Đôn chegou, a missão já estava concluída.^[78] Khiêm teve sua própria reunião com Rufus Phillips na embaixada dos EUA. Confessou amargamente que Nhu enganara o exército para impor a lei marcial e torná-lo seu “fantoche”. Disse que Đính, Đôn e outros generais não sabiam antecipadamente e revelou que as armas e explosivos supostamente encontrados nos pagodes foram plantados. Como resultado, os vietnamitas expressaram raiva do exército e de seus apoiadores americanos, fortalecendo Nhu.^[79]

Após as incursões, a tensão tomou as ruas. A polícia recebeu ordens de atirar em quem desrespeitasse o toque de recolher das 21h às 5h, e tropas em uniforme de combate vigiavam interseções e pontes com armas automáticas e baionetas caladas. Os pagodes vazios foram cercados por tropas e carros blindados.^[63] Todo o noticiário de saída foi censurado, forçando repórteres a contrabandear textos com viajantes para o exterior. As linhas telefônicas nas casas e escritórios de todo o pessoal militar e diplomático dos EUA foram desligadas.^[53][55][71] O chefe da missão USAID, Joe Brant, foi parado e revistado no trajeto ao trabalho, e outros funcionários americanos tiveram reuniões e autorizações para circular após o toque de recolher atrasadas.^[71] Os 14.000 assessores militares dos EUA receberam ordens de permanecer em casa, e todas as licenças foram canceladas.^[39]

As ações provocaram inquietação generalizada em Saigon. À meia-noite de 22 de agosto, os generais Đôn, Đính e Khiêm informaram a Nhu que haveria protestos estudantis por três dias consecutivos. Recomendavam fechar escolas, mas quando Nhu os levou a ver Diệm, o presidente recusou. Diệm decidiu permitir que os estudantes —^[80] não conhecidos por ativismo político —^[81] expressassem suas opiniões.^[80] Estudantes da Universidade de Saigon boicotaram aulas e entraram em confronto, o que resultou em prisões e fechamento do campus. O mesmo ocorreu na Universidade de Huế, igualmente fechada.^[81]

Quando estudantes do ensino médio se manifestaram, Diệm também os prendeu. Dois foram exibidos em coletiva, onde confessaram falsamente serem comunistas que “doutrinaram” toda a escola, após tortura.^[81] No Trung Vuong, colégio feminino de elite, alunas penduraram faixas contra Diệm e os Nhu, enquanto os meninos das escolas correspondentes quebraram janelas e ergueram faixas insultando Madame Nhu com linguagem explícita.^[82] Mais de 1.000 estudantes do principal colégio de Saigon — em sua maioria filhos de servidores e militares — foram enviados a campos de “reeducação”.^[83] Isso levou muitos oficiais e altos funcionários a fazer gestões para libertar filhos e irmãos, causando nova queda de moral entre autoridades.^[84] Confrontos eclodiram entre policiais e pais — muitos oficiais e/ou servidores — durante prisões de alunos.^[85]

O chanceler Vũ Văn Mẫu renunciou, raspando a cabeça como um monge em protesto. Ele decidiu deixar o país em peregrinação à Índia, mas a família Ngô o prendeu antes da partida. O general Đính suavizou a punição a pedido de um colega e o colocou em prisão domiciliar em vez de cadeia.^[82] Trần Văn Chương, embaixador nos EUA e pai de Madame Nhu, renunciou em protesto,^[72][86] juntamente com todos os funcionários da embaixada, exceto um.^[87] Chương acusou Diệm de “copiar táticas de regimes totalitários”,^[86] e disse que, enquanto Diệm e os Nhu estivessem no poder, “não haveria uma chance em cem” de vitória contra os comunistas.^[82] Madame Chương, observadora do Vietnã do Sul na ONU, renunciou e falou de execuções em massa e um reinado de terror sob Diệm e Nhu. Previu que, se não deixassem o Vietnã, seriam mortos em algum levante.^[64]

A Voz da América anunciou a renúncia de Chương em protesto, mas o governo de Saigon negou, afirmando que os Chương haviam sido demitidos. Burocratas disseram que o último telegrama de Chương fora tão crítico que foi considerado “inadmissível na forma e no conteúdo”, e que Diệm havia demitido seu embaixador após anos de queixas privadas.^[80] Enquanto isso, os irmãos fizeram pagamentos seletivos a alguns generais, buscando semear ressentimento e divisão no exército. Servidores tornaram-se mais relutantes em trabalhar, especialmente com assessores americanos. Raciocinavam que os EUA deviam ter participado, já que financiavam os homens de Tung.^[87]

Quando o governo americano percebeu quem estava por trás das incursões, reagiu com desaprovação ao regime de Diệm. A política até então era aconselhar discretamente reconciliação com os budistas enquanto apoiava publicamente a parceria; após os ataques, isso tornou-se insustentável. Além disso, as ações foram conduzidas por pessoal das Forças Especiais treinado pelos EUA e financiado pela CIA, apresentando a Lodge um fait accompli.^[88] Um embaixador ocidental achou que as incursões sinalizavam “o fim do valente esforço americano aqui”.^[87] O Departamento de Estado declarou que as ações foram “violação direta” da promessa de “política de reconciliação”.^[53][57]

Em 24 de agosto, o governo Kennedy enviou o Cabo 243 a Lodge na embaixada em Saigon, marcando mudança de política. A mensagem aconselhava buscar a remoção dos Nhu do poder e considerar liderança alternativa se Diệm recusasse reformas. Como a probabilidade de Diệm afastar os Nhu era praticamente nula, a mensagem, na prática, fomentava um golpe.^[89][90][91] A Voz da América transmitiu declaração culpando Nhu pelas incursões e isentando o exército.^[92] Sabendo que os EUA não se oporiam a um golpe nem responderiam com cortes de ajuda, os generais depuseram os irmãos Ngô, que foram presos e assassinados no dia seguinte, 2 de novembro de 1963.^[93]