História natural

 Nota: Para a obra de Plínio, o Velho, veja Naturalis Historia.

História natural é um termo genérico, atualmente em desuso, geralmente visto como um conjunto variado de disciplinas científicas distintas. A maior parte das definições inclui o estudo das coisas vivas (ex.: biologia, incluindo botânica e zoologia), enquanto que outras definições estendem o conceito até incluir a geografia, paleontologia, a ecologia ou a bioquímica, bem como partes da geologia e da física e até mesmo da meteorologia. A uma pessoa interessada em história natural chama-se naturalista.^[1]

Nos séculos XVIII e XIX, o termo história natural era usado com frequência, a fim de designar todos os estudos científicos, contrapondo-os à história política ou eclesiástica. Assim, a área que abrangia incluía todos os aspectos da física, da astronomia, da arqueologia e outros. Ainda se encontra este uso nos nomes de algumas instituições, como o Museu de História Natural, em Londres, o Museu Nacional de História Natural (parte da Smithsonian Institution) em Washington, D.C., o Museu Americano de História Natural em Nova Iorque (que publica uma revista chamada Natural History), etc.^[2]

Alguns cursos de Biologia no Brasil chamavam-se de História Natural, a título de exemplificação o curso de Ciências Biológicas do Instituto de Biociências da Universidade de São Paulo era chamado de Ciências Naturais de 1934 à 1942, História Natural até 1963, quando finalmente ganhou o nome atual.^[3]

Na antiguidade, a “história natural” abrangia essencialmente qualquer coisa relacionada à natureza ou usava materiais extraídos da natureza, como a enciclopédia de Plínio, o Velho, com esse título, publicada entre 77 e 79 d.C., que abrange astronomia, geografia, seres humanos e sua tecnologia, medicina e superstição, além de animais e plantas.^[4]

Os acadêmicos europeus medievais consideravam que o conhecimento tinha duas divisões principais: as humanidades (principalmente o que hoje é conhecido como clássicos) e a divindade, com a ciência sendo estudada em grande parte por meio de textos, em vez de observação ou experimento. O estudo da natureza ressurgiu no Renascimento e rapidamente se tornou um terceiro ramo do conhecimento acadêmico, dividido em história natural descritiva e filosofia natural, o estudo analítico da natureza. Em termos modernos, a filosofia natural correspondia aproximadamente à física e à química modernas, enquanto a história natural incluía as ciências biológicas e geológicas. As duas estavam fortemente associadas. Durante o apogeu dos cientistas independentes (ou gentleman scientists), muitas pessoas contribuíram para os dois campos, e os primeiros artigos de ambos eram comumente lidos em reuniões de sociedades científicas profissionais, como a Royal Society e a Academia Francesa de Ciências, ambas fundadas no século XVII.

A história natural foi incentivada por motivos práticos, como a aspiração de Linnaeus de melhorar a condição econômica da Suécia.^[5] Da mesma forma, a Revolução Industrial estimulou o desenvolvimento da geologia para ajudar a encontrar depósitos minerais úteis.^[6]

As origens da história natural remontam à Antiguidade Clássica, especialmente às obras de Aristóteles (384–322 a.C.), que realizou descrições detalhadas de animais com base em características anatômicas, comportamentais e reprodutivas, e de Teofrasto (c. 371–287 a.C.), considerado o fundador da botânica científica. Esses autores estabeleceram uma tradição descritiva e classificatória que influenciou o estudo da natureza por séculos.^[7]

Durante a Idade Média, o conhecimento de história natural foi preservado principalmente em mosteiros europeus e no mundo islâmico. Nesse período, as descrições naturais frequentemente assumiam caráter simbólico ou moral, associadas a concepções teológicas, embora traduções e compilações tenham mantido viva a herança clássica.^[8]

Com o Renascimento e o início da Era das Grandes Navegações, a história natural passou por significativa expansão. A descoberta de novas espécies e ecossistemas fora da Europa impulsionou o estudo sistemático da natureza, promovendo o acúmulo de coleções e o surgimento de tratados ilustrados, contribuindo para uma abordagem mais empírica e comparativa dos fenômenos naturais .^[9]

As definições modernas de história natural provêm de uma variedade de campos e fontes, e muitas das definições modernas enfatizam um aspecto particular do campo, criando uma multiplicidade de definições com uma série de temas comuns entre elas. Por exemplo, embora a história natural seja mais frequentemente definida como um tipo de observação e um objeto de estudo, ela também pode ser definida como um corpo de conhecimento e como um ofício ou uma prática, na qual a ênfase é colocada mais no observador do que no observado.^[10] A multiplicidade de definições para o campo tem sido reconhecida como uma fraqueza e uma força, e uma ampla gama de definições foi oferecida recentemente por praticantes em uma coleção recente de visões sobre a história natural.^[11]

As definições de biólogos geralmente focam no estudo científico de organismos individuais em seu ambiente, como visto nesta definição de Marston Bates: "A história natural é o estudo de animais e plantas — de organismos. ... Gosto de pensar, então, na história natural como o estudo da vida ao nível do indivíduo — do que as plantas e animais fazem, como reagem uns aos outros e ao seu ambiente, como estão organizados em agrupamentos maiores, como populações e comunidades"^[12] e nesta definição mais recente de D.S. Wilcove e T. Eisner: "A observação próxima de organismos — suas origens, sua evolução, seu comportamento e suas relações com outras espécies".^[13]

Este foco nos organismos em seu ambiente também é ecoado por H.W. Greene e J.B. Losos: "A história natural foca em onde os organismos estão e o que fazem em seu ambiente, incluindo interações com outros organismos. Ela abrange mudanças em estados internos na medida em que pertencem ao que os organismos fazem".^[14]

Algumas definições vão além, focando na observação direta de organismos em seus ambientes, tanto passados quanto presentes, como esta de G.A. Bartholomew: "Um estudante de história natural, ou um naturalista, estuda o mundo observando plantas e animais diretamente. Como os organismos são funcionalmente inseparáveis do ambiente em que vivem e porque sua estrutura e função não podem ser interpretadas adequadamente sem conhecer algo de sua história evolutiva, o estudo da história natural abrange o estudo de fósseis, bem como aspectos fisiográficos e outros aspectos do ambiente físico".^[15]

Um fio comum em muitas definições de história natural é a inclusão de um componente descritivo, como visto em uma definição recente de H.W. Greene: "Ecologia e etologia descritivas".^[16] Vários autores argumentaram por uma visão mais expansiva da história natural, incluindo S. Herman, que define o campo como "o estudo científico de plantas e animais em seus ambientes naturais. Preocupa-se com níveis de organização desde o organismo individual até o ecossistema, e enfatiza a identificação, história de vida, distribuição, abundância e inter-relações. Muitas vezes e apropriadamente inclui um componente estético",^[17] e T. Fleischner, que define o campo de forma ainda mais ampla, como "Uma prática de atenção focada e intencional e receptividade ao mundo mais-que-humano, guiada pela honestidade e precisão".^[18] Estas definições incluem explicitamente as artes no campo da história natural e estão alinhadas com a definição ampla delineada por B. Lopez, que define o campo como a "interrogação paciente de uma paisagem" ao referir-se ao conhecimento de história natural dos Esquimós (Inuit).^[19]

Uma estrutura ligeiramente diferente para a história natural, cobrindo uma gama semelhante de temas, também está implícita no escopo de trabalho abrangido por muitos dos principais museus de história natural, que frequentemente incluem elementos de antropologia, geologia, paleontologia e astronomia, juntamente com botânica e zoologia,^[20][21] ou incluem componentes culturais e naturais do mundo.^[22]

Nos séculos XVII e XVIII, a história natural consolidou-se como um dos principais campos do saber científico. Destaca-se a obra de Carl von Linné (Lineu), que desenvolveu o sistema de classificação binomial, estabelecendo um método padronizado para nomear e organizar os seres vivos. Esse sistema permanece como base da nomenclatura biológica moderna.^[23]

Outro nome central desse período foi Georges-Louis Leclerc, conde de Buffon, cuja obra Histoire naturelle buscou compreender a natureza de forma integrada, enfatizando sua dimensão histórica e rejeitando explicações puramente mecanicistas. Buffon contribuiu para a noção de que a natureza está sujeita a transformações ao longo do tempo, antecipando debates posteriores sobre evolução.^[24]

No século XIX, a história natural desempenhou papel decisivo no desenvolvimento da biologia moderna. A obra de Charles Darwin, especialmente A origem das espécies (1859), representa um marco na transição entre a tradição naturalista descritiva e uma abordagem explicativa baseada em mecanismos naturais. A teoria da evolução por seleção natural integrou observações acumuladas por naturalistas ao longo de décadas, redefinindo o estudo da diversidade biológica e influenciando profundamente as ciências da vida.^[25]

Embora o termo “história natural” seja menos utilizado como denominação disciplinar autônoma na ciência contemporânea, sua abordagem permanece fundamental em áreas como ecologia, biogeografia, paleontologia, biologia evolutiva e conservação da biodiversidade. Estudos baseados em observações de longo prazo em ambientes naturais são essenciais para compreender padrões ecológicos, extinções, mudanças climáticas e processos evolutivos.^[26]

A história natural também mantém papel central na documentação da biodiversidade global, especialmente diante da perda acelerada de habitats e espécies. Inventários biológicos, coleções científicas e registros de campo continuam sendo ferramentas indispensáveis para a pesquisa científica e a formulação de políticas ambientais.^[27]

Além de sua importância científica, a história natural exerceu influência significativa na cultura e na educação. Entre os séculos XVIII e XIX, contribuiu para a popularização da ciência por meio de livros, ilustrações, gabinetes de curiosidades e exposições públicas [2].^[28]

Essa tradição permanece viva em museus de história natural, que atuam como centros de pesquisa, conservação de acervos e divulgação científica. Instituições como o Museu de História Natural de Londres e o Muséum national d’Histoire naturelle, em Paris, desempenham papel fundamental na preservação de coleções biológicas e geológicas, bem como na produção de conhecimento científico e na educação ambiental.

Referências

• Biodiversidade
• Vida selvagem
• Natureza selvagem

• Natural History Museum, London
• London Natural History Society