Conspiração da Escada

Conspiração da Escada
Parte de Escravidão na América espanhola colonial
Punindo escravos em Cuba, ilustração do Harper's Weekly (1868). Robert L. Paquette identifica esta imagem com a escada à qual escravos suspeitos eram amarrados por outros negros antes de serem interrogados por seus senhores com um chicote.
Nome nativo	Conspiración de la Escalera
Data	1844
Local	Capitania-Geral de Cuba
Tipo	Conjuração e revolta de escravos
Resultado	Ano do Couro

A Conspiração da Escada (em castelhano: Conspiración de la Escalera) foi um evento ocorrido em 1844 na Cuba espanhola, particularmente no área de Matanzas.^[1] Como resultado da agitação social que a ilha estava vivenciando devido ao comércio e à escravização de negros, a Capitania descobriu uma "suposta" conspiração de escravos para se rebelarem contra seus senhores. A resolução do recém-nomeado Capitão-Geral Leopoldo O'Donnell foi implacável: 3.066 pessoas foram processadas, 78 das quais foram fuziladas, milhares foram presas e centenas foram exiladas.^[2] O processo judicial foi levado pela Comissão Militar de Matanzas, presidida por Fulgencio Salas.^[3]

O nome da conspiração vem do método de tortura: negros eram amarrados de pés e mãos a uma escada enquanto eram chicoteados até "confessar". A brutalidade foi tamanha que os cubanos apelidaram aquele ano de "Ano do Couro".^[3]

No século XIX, Matanzas era uma das áreas mais lucrativas da ilha para o desenvolvimento da indústria açucareira. De fato, era a segunda em importância económica, depois de Havana. Em 1839 tinha 145 engenhos, enquanto em 1841 são 358.^[4] Antes da Conspiração da Escada, já houve inúmeras revoltas semelhantes, como a Conspiração Sóis e Raios de Bolívar (em castelhano: Conspiração dos Soles y Rayos de Bolívar) em 1823, as revoltas de escravos de Sumidero e Sabanazo em 1825, e as de Alcancía e Triunvirato em 1843.^[4][5]

Nestes dois últimos casos, as rebeliões se espalharam para outros engenhos de açúcar, demonstrando a existência de comunicação entre diferentes fazendas e o planejamento dos atos.^[6] Assim, o medo generalizado de uma insurgência negra já estava presente no imaginário público antes dos eventos da Escada.^[7]

A sociedade cubana era marcada por uma divisão estrita entre brancos e negros. A marginalização dos negros e o racismo eram promovidos pelo próprio Estado;^[8] por exemplo, por exemplo, o casamento inter-racial era punível pelo Decreto Real de 1805, para garantir a "pureza do sangue".^[9] O tratamento desigual entre negros e brancos era notável na imprensa, que por um lado minimizava as revoltas negras para manter a aparência de paz civil e,^[10] por outro, não hesitava em demonizar as insurreições negras. Na cultura da época, os negros eram considerados a personificação de todos os males e vícios da sociedade. Essa visão se estendia até mesmo à opinião pública mais "humana" e "tolerante", que os considerava um tanto deficientes.^[8]

Entre 1818 e 1830, houve uma alta taxa de cimarronaje: a formação de comunidades independentes de africanos que escapavam da escravidão na América Espanhola.^[4] Em 1841, a população negra superava em número a população branca, aumentando o medo da elite dirigente. A aparente estabilidade social desfrutada, na verdade, escondia um forte medo de uma rebelião semelhante à do Haiti.^[11][12]

Foram abundantes os delitos cometidos por negros e mulatos, entre eles vários assassinatos e tentativas de assassinato, furtos, posse de armas e ataques com elas.^[10] Embora os brancos também devessem ser punidos se infringissem as leis, as penalidades eram muito mais severas se o crime fosse cometido por um negro.^[10] Por exemplo, se um senhor estuprasse uma de suas escravas, ele não era chamado para a prisão, mas se um mulato dirigisse um olhar lascivo a uma mulher branca, isso era motivo para escândalo e prisão.^[13]

Durante o século XIX, tornou-se evidente o confronto entre duas classes sociais: a oligarquia crioula e hispânica, donas dos engenhos de açúcar e, portanto, defensoras da escravidão, versus a burguesia crioula, com menos títulos nobiliárquicos e uma mente mais aberta.^[14] Essa burguesia lideraria o movimento abolicionista; em 1841, o Conselho de Desenvolvimento propôs a proibição do comércio de escravos;^[4] em 1843, noventa e quatro proprietários de terras de Matanzas assinaram um memorando ao Capitão-Geral, essencialmente pedindo o fim do comércio de escravos.^[14] Os principais argumentos dos abolicionistas eram o alto preço de mercado dos escravos e os custos de sua manutenção e vigilância.^[15]

O jornal La Aurora de Matanzas deu voz aos que eram a favor da abolição do comércio.^[14] Eles propuseram promover o desenvolvimento tecnológico baseado no vapor - o que já estava ocorrendo lentamente - bem como uma "recolonização" do campo cubano por pessoas brancas (principalmente da penínsulares). No entanto, os trabalhadores da Península preferiam empregos menos extenuantes e mais rentáveis ​​comercialmente.^[8] Mais tarde, a partir de 1846, imigrantes chineses chegaram para fornecer a mão de obra tão necessária nos campos cubanos.^[12]

Embora também houvesse abolicionistas entre os espanhóis, aqueles que mais ativamente defenderam a abolição foram, sem dúvida, diplomatas ingleses. Pouco antes, o Reino Unido havia sido forçado a abolir a escravidão devido a várias revoltas, o que representou uma vantagem para a Espanha no comércio internacional.

Após várias revoltas na Jamaica em 1833, o Reino Unido aprovou uma lei para a emancipação completa dos negros (a Lei de Abolição da Escravatura de 1833) e o fim da escravidão no Império Britânico. A partir de então, os britânicos pressionaram a Espanha a fazer o mesmo, pois não conseguiam competir com o preço do açúcar cultivado com mão de obra escrava. Ambos os países assinaram um acordo em 1835 para tomar medidas para acabar com o tráfico de escravos, embora a Espanha tivesse pouca intenção de ratificá-lo.

Por todas essas razões, o governo londrino nomeou David Turnbull (1840-1842), um ativo ativista abolicionista, como cônsul britânico em Cuba. Turnbull promoveu o fim do comércio de escravos e da escravidão entre os habitantes da ilha. Abolicionistas ingleses encorajaram e promoveram alguns movimentos insurrecionais. Esses colaboradores de Turnbull se reuniam com escravos e conversavam com eles sobre rebelião e liberdade.^[16]

Embora as conspirações de Turnbull não contassem com o apoio direto do Reino Unido, contavam com a aprovação do Secretário de Relações Exteriores, Lord Palmerston.^[17] Segundo um de seus colaboradores mais próximos, Francis Ross Cocking, o objetivo final de Turnbull era alcançar uma Cuba independente sob a proteção do Império Britânico.^[11] No entanto, a população crioula branca de Cuba apoiou mais a proteção americana. As autoridades espanholas conseguiram remover Turnbull do consulado dois anos após sua chegada.^[18]

Autoridades britânicas em Havana denunciaram repetidamente a situação dos negros nos engenhos de açúcar. Alguns relatos descreviam o comércio em detalhes minuciosos: o nome do navio, seu proprietário, o local onde o barco atracou, o número de escravos e até mesmo o engenho para o qual foram designados.^[19]

Nascido em Tenerife, mas de uma família militar irlandesa, graças à sua lealdade a Isabel II e à sua destacada carreira militar, foi nomeado Capitão-Geral de Cuba (de 1843 a 1848).^[20] Leopoldo O'Donnell ocupou vários cargos (governador civil, presidente da Corte Real da Ilha, vice-patrono real e governador particular da jurisdição de Havana), o que o tornou a mais alta autoridade em Cuba (e um ditador, no sentido moderno).^[7]

Embora a próspera economia de Cuba tenha sido sustentada por décadas pelo sistema escravista, quando O'Donnell chegou ao poder, o comércio negreiro (e a indústria açucareira associada) floresceu como nunca antes. O'Donnell sempre se mostrou um ferrenho defensor do sistema escravista e, em suas cartas ao governo de Madri, frequentemente considerava o trabalho forçado africano como "o mais apropriado para Cuba".^[7]

Durante seu reinado, O'Donnell era conhecido por seu punho de ferro; sua primeira punição veio poucos meses após sua chegada à ilha, em 20 de fevereiro de 1844. Durante o carnaval, alguns participantes protestaram contra o fechamento de certos cafés, e muitos deles foram punidos com penas de prisão e desterro. Este evento ficou conhecido como "Batalha de Puncheleche" porque era típico do carnaval cubano beber ponche de leite.^[7]

O'Donnell não apenas permitiu o comércio de escravos, mas também participou diretamente dele, recebendo parte do dinheiro pago por cabeça. O'Donnell cobrava 3 onças de ouro por negro, o que em quatro anos como Capitão-Geral equivalia a cerca de dois milhões e meio de reais. Entre os aristocratas da Espanha peninsular, era um fato público e bem conhecido que O'Donnell havia acumulado uma grande fortuna em Cuba. A rainha regente María Cristina de Bourbon e seu marido Agustín Muñoz, ambos amigos de O'Donnell, também tinham negócios de escravos em Cuba.^[7]

Em março de 1843, quando Jerónimo Valdés ainda era Capitão-Geral, os escravos do engenho La Alcancía, em Cárdenas, revoltaram-se. Esta e outras revoltas que ocorreram naquele ano foram reprimidas pelo exército. Em dezembro daquele ano, o proprietário de terras Esteban Santa Cruz Oviedo denunciou um "complô" em seu engenho de açúcar em Trinidad, e fuzilou 16 de seus escravos.^[2] Supostamente, tanto escravos negros quanto negros libertos ("pessoas de cor livres") estavam envolvidos na conspiração. Isso se tornou conhecido graças à confissão de uma escrava chamada Polonia ao seu senhor. Polonia recebeu, como recompensa, 500 pesos e sua carta de alforria.^[21] A denúncia chegou às autoridades, que indiciaram 3.066 pessoas, das quais 96 eram brancas, 783 eram escravas e 2.187 eram "pessoas de cor livres". A pena de morte foi imposta a 78 dos envolvidos, cerca de 1.300 foram condenados à prisão e cerca de 400 foram banidos da ilha. A todos eles deve-se acrescentar um número indeterminado de escravos anônimos que morreram sofrendo torturas nas escadas, ou por diarreias causadas pelas desumanas sessões de tortura nos calabouços de Matanzas.^[8]

Em 30 de janeiro de 1844, o poeta Gabriel de la Concepción Valdés (1809-1844, pseudônimo 'Plácido') foi acusado de presidir a conspiração. Foi fuzilado em 28 de junho junto com outros dez homens negros ou pardos: Santiago Pimienta, dono de 16 caballerías (cavalos); os dentistas Andrés Dodge e Carlos Blackely; o pintor Jorge López; o músico José Miguel Román; o alfaiate Pedro de la Torre; o sargento da milícia José García; e três cocheiros de famílias importantes.^[2] O poeta Manzano, também um homem negro liberto, sobreviveu graças aos seus laços com Domingo Del Monte e outros intelectuais da época, que, no entanto, o abandonaram quando a conspiração veio à tona. Manzano foi silenciado, privado de todos os meios de expressão e parou de publicar poesia.^[8] Por meio do terror, O'Donnell cortou pela raiz as aspirações abolicionistas e interrompeu as aspirações de independência da elite crioula por um longo tempo.^[3]

Até mesmo contemporâneos se dividiram em suas interpretações sobre se a conspiração era real ou inventada, e essa discordância foi herdada pela historiografia posterior. Os pesquisadores não chegaram a uma conclusão, e esse debate pode nunca ser resolvido.^[22]

É claro que as autoridades espanholas defenderam a veracidade da denúncia. Além disso, os britânicos alocados em Cuba foram responsabilizados. O próprio O'Donnell explicou isso em uma carta ao Governo de Madri:^[21]

Na conspiração atual, que foi descoberta em várias partes desta Ilha para sublevar os negros e na qual agora parece que as ramificações se estendem a mais de cem das melhores fazendas onde existem as negradas mais numerosas, embora o verdadeiro foco da rebelião e seus principais autores não tenham sido descobertos, há uma convicção moral de que ela se deve às maquinações das sociedades abolicionistas e às intrigas dos ingleses. O caso ainda não apresenta dados jurídicos que comprovem isso e possam ser demonstrados judicialmente, mas isso não o torna menos verdadeiro. Isto só se reconhecerá sabendo que na trama atual há fazendas complicadas que distavam umas das outras mais de setenta léguas e que não é a estupidez natural dos negros a que é capaz de organizar uma conspiração que se prepara há anos e na qual se percebem ideias que estão fora do seu alcance, nem pelos meios de executá-la, nem pelos meios de ataque para sua execução, nem pelos que se propõem ao fazer uso do território quando o possuem. Para convencer-se de que o pensamento não é próprio não exige muita sagacidade, nem a suspeita de que tais esquemas criminosos estejam sendo executados pelos ingleses será considerada infundada. O Governo possui informações suficientes para determinar a conduta e o comportamento do ex-cônsul, Sr. David Turnbull....

— Leopoldo O'Donnell, 1844.

O estudo mais completo sobre a Conspiração da Escada foi realizado pelo professor norte-americano Robert L. Paquette. Para ele, "A Conspiração da Escada não foi uma conspiração única, mas várias, cada uma delas em formação ao longo de muitos anos, todas voláteis, com seu próprio caráter distinto, embora todas tenham convergido eventualmente".^[22]

• Conspiração de Aponte
• Lei Moret
• Escravidão na América Latina
• Escravidão na América espanhola colonial

Referências

• Bachero, Juan Luis (2019). «La represión en la Conspiración de La Escalera (1844). Libres de color y esclavos.». In: Navarro, Imilcy Balboa; Piqueras Arenas, José Antonio. Gente de color entre esclavos calidades raciales, esclavitud y ciudadanía en el Gran Caribe. Col: Comares Historia (em espanhol). Granada: Editorial Comares. p. 179-194. 246 páginas. ISBN 978-8490458525. OCLC 1154392856 
• Escalona Sánchez, Martha Silvia (2005). «Los momentos que preceden al la "Conspiración de La Escalera" en la Jurisdicción Matanzas. La población negra de la zona (1840-1844)». Anales del Museo de América (em espanhol) (13): 301–316. ISSN 2340-5724. Consultado em 6 de setembro de 2025 
• Tapia, Álvaro Coca (2016). «Leopoldo O'Donnell: Capitán General de Cuba (1843-1848)». Vigo: Academia.edu. ArtyHum Revista de Artes y Humanidades (em espanhol) (31): 1–16. ISSN 2341-4898. Consultado em 6 de setembro de 2025 
• García García, Carmen (2010). «O'Donnell y la Capitanía General de Cuba (1843-1848)». Goiânia: Universidade Federal de Goiás. IX Encontro Internacional da ANPHLAC (em espanhol): 10. ISBN 978-85-61621-03-2. Consultado em 6 de setembro de 2025 
• Ghorbal, Karim (2015). «Peligros, controles y silencios atlánticos: censura y esclavitud en Cuba». Túnis: Université de Tunis el Manar. Dirāsāt Hispānicas: Revista Tunecina de Estudios Hispánicos (2): 25–48. ISSN 2286-5977. doi:10.71564/dh.vi2.15. Consultado em 6 de setembro de 2025