Benedito Leite (político)

Benedito Pereira Leite
Benedito Leite em 1908
Nascimento	4 de outubro de 1857 Rosário
Morte	6 de março de 1909 (51 anos)
Nacionalidade	Brasileiro
Ocupação	Político

Benedito Pereira Leite (Rosário, Maranhão, 4 de outubro de 1857 – Hyeres, 6 de março de 1909) foi um político, magistrado e jornalista brasileiro.^[1]

Benedito Pereira Leite nasceu em 4 de outubro de 1857, na então vila de Rosário, às margens do rio Itapecuru, no Maranhão.^[2] Ele foi o sétimo e último filho de Antônio Leite Pereira e Ana Rita de Sousa Leite.^[2]

No início da adolescência, Benedito Leite deixou Rosário para prosseguir os estudos em São Luís, capital provincial e principal centro urbano do Maranhão. Ingressou no Colégio Imaculada Conceição, instituição tradicional onde cursou o secundário por volta da década de 1870.^[2] . O ambiente cultural de São Luís, conhecido como “Atenas Brasileira” no século XIX por sua efervescência literária.^[3] Benedito Leite teve contato com a rica tradição intelectual maranhense, de nomes como João Lisboa e Sotero dos Reis, absorvendo o apreço pelas letras que marcava a sociedade local.

Em 1878, aos 20 anos de idade, Benedito Leite matriculou-se no curso de Ciências Jurídicas e Sociais da Faculdade de Direito de Recife, em Pernambuco.^[4] Naquele tempo, a Faculdade de Direito de Olinda e Recife era a mais prestigiosa instituição jurídica do Norte do Brasil . A chegada de Benedito Leite ao Recife coincidiu com o apogeu da chamada Escola do Recife, movimento cultural liderado por juristas e filósofos como Tobias Barreto e Sílvio Romero, que introduzia ideias positivistas e cientificistas no pensamento brasileiro.^[5]

Durante os quatro anos de estudos (1878–1882), Benedito destacou-se. Anos mais tarde, o célebre jurista Clóvis Beviláqua, autor do Código Civil brasileiro, mencionaria Benedito Leite em sua obra sobre a história da Faculdade de Direito de Pernambuco, evidenciando a reputação acadêmica que o maranhense conquistara entre seus pares.^[6] Segundo Beviláqua, Leite foi um estudante promissor, de inteligência cultivada e interesses variados, capaz de transitar tanto pelos debates jurídicos quanto pelas discussões literárias e políticas da vida acadêmica recifense.^[6]

Em meio às atividades acadêmicas, Benedito Leite não abandonou o engajamento cívico. Recife, àquela altura, fervilhava com clubes abolicionistas formados por estudantes. Benedito associou-se a essas iniciativas e chegou a ocupar posição de liderança em um clube abolicionista formado por colegas maranhenses.^[7] Nesses fóruns, articulava estratégias para a propaganda antiescravagista e pronunciava discursos inflamados em prol da causa dos cativos.^[7]

Benedito Pereira Leite graduou-se bacharel em Direito pela Faculdade de Direito do Recife em outubro de 1882, cumprindo o curso no tempo regulamentar de quatro anos.^[8] Recém-formado, retornou ao Maranhão munido de um cabedal intelectual moderno e reformista.

De volta ao Maranhão no final de 1882, Benedito Leite optou inicialmente pela carreira na magistratura imperial, percurso comum a muitos bacharéis em Direito da época. Em janeiro de 1883, com apenas 25 anos, foi nomeado Promotor Público da comarca de Brejo, no interior do Maranhão.^[9] Nessa função de promotor de justiça (equivalente a promotor público atual), coube-lhe representar a lei em uma região agrária e tradicional, onde ainda vigoravam relações sociais típicas do regime escravista (o qual só seria abolido cinco anos depois). Ao mesmo tempo, manteve vivo seu engajamento cívico: fundou um Clube Abolicionista na localidade, liderando campanhas pela libertação voluntária de escravos e pela conscientização dos fazendeiros sobre os rumos inevitáveis da abolição.^[10]

Em 1884, Benedito Leite, assumiria então a função de juiz. Nos anos seguintes, serviu como juiz municipal e de órfãos em diversas comarcas maranhenses, fortalecendo sua experiência jurídica.^[10] Entre 1885 e 1887, atuou nas comarcas de Itapecuru-Mirim e Vargem Grande, importantes cidades da região do Baixo Parnaíba.^[11] De 1887 até o final de 1889, exerceu a magistratura na comarca de Coroatá, no vale do rio Mearim.^[12]

Ao deixar cada comarca, Leite foi homenageado pela população como reconhecimento por sua postura ética e justa. Em Vargem Grande, recebeu agradecimentos públicos por sua conduta.^[10] Em Itapecuru-Mirim e Coroatá, destacou-se por iniciativas educacionais pioneiras; em Coroatá, fundou uma escola primária gratuita, iniciando inclusive a construção de um prédio escolar próprio, demonstrando sua preocupação com a educação popular.^[13]

Em 30 de março de 1889, após consolidar sua carreira jurídica, Benedito Leite casou-se com Angélica Gonçalves Pires Ferreira, filha do médico Antônio Pires Ferreira e de Elvira Gonçalves, membros da elite da cidade do Brejo.^[14] A cerimônia ocorreu em São Luís e uniu duas influentes famílias maranhenses. Angélica tornou-se importante apoiadora intelectual e emocional do marido, auxiliando-o em pesquisas, correspondências e nos períodos difíceis de sua vida pública.^[14]

Nos últimos meses de 1889, a Proclamação da República provocou profundas mudanças no país. Benedito Leite, então com 32 anos e atuando como juiz em Coroatá, aderiu prontamente ao novo regime republicano.^[2]

Durante seus anos no Senado (1896–1906), Benedito Leite destacou-se como defensor dos interesses maranhenses, especialmente na luta pela construção da Estrada de Ferro São Luís–Caxias. Após articular apoio técnico e político, conseguiu aprovar a Lei nº 1.329, de 1905, que autorizava a obra, considerada essencial para integrar o estado ao restante do país.^[15]

No Maranhão, liderava com firmeza o Partido Federalista, influenciando eleições e decisões administrativas. Sua chefia era associada a certa modernização institucional, como o incentivo ao ensino público.^[2] Em 1906, encerrou o mandato no Senado e foi eleito governador do estado pela Assembleia Legislativa.^[2]

Durante seu governo (1906–1908), Benedito Leite enfrentou um Maranhão empobrecido e afetado pela crise econômica e pela seca prolongada, mas adotou uma gestão voltada à infraestrutura e à educação.^[2] Retomou o projeto da estrada de ferro São Luís - Caxias e, em expedição com o presidente Afonso Pena pelo rio Itapecuru, reforçou a urgência da obra. A visita resultou no compromisso federal com a construção da ferrovia, que impulsionaria a integração regional.^[16]

Na área educacional, recusou cortar verbas mesmo diante da crise. Rejeitou a proposta de fechar a Escola Normal e a Escola Modelo, declarando que preferia perder a mão a assinar o decreto. O gesto marcou sua imagem como defensor da instrução pública.^[17] Reformou também a Biblioteca Pública e apoiou melhorias urbanas em São Luís, como o ajardinamento do Largo do João Velho e a pavimentação de vias.

Apesar das iniciativas, enfrentou dificuldades fiscais severas. Para manter escolas e obras, chegou a usar recursos próprios. Com a saúde comprometida, licenciou-se em agosto de 1908 e viajou à Europa para tratamento, sendo substituído interinamente por Artur Quadros Collares Moreira.^[2]

Durante o exílio sanitário iniciado no fim de 1908, Benedito Leite buscou tratamento para sua enfermidade cardíaca em Paris e, posteriormente, na cidade de Hyères, sul da França.^[2] A saúde, no entanto, deteriorou-se durante o inverno europeu, e ele passou a demonstrar consciência de sua condição terminal.

Benedito faleceu em 6 de março de 1909, aos 51 anos, em Hyères, vítima de insuficiência cardíaca. A notícia causou grande comoção no Maranhão. O cortejo em São Luís reuniu multidões, e, no ano seguinte, uma cerimônia em sua homenagem reforçou seu prestígio póstumo.^[18] Para eternizar sua memória, uma estátua em bronze foi inaugurada em 1912 na praça que passou a levar seu nome, representando-o sem a mão direita, símbolo de sua defesa intransigente da educação pública.^[19]

O legado de Benedito Pereira Leite manifesta-se de forma duradoura na história política, educacional e institucional do Maranhão. Como articulador da transição entre o regime monárquico e a República, consolidou a oligarquia dominante no estado durante a Primeira República, estruturando o Partido Federalista e influenciando diretamente seus sucessores, como Luís Domingues e Urbano Santos, que perpetuaram suas ideias e estratégias políticas. Seu grupo político manteve-se hegemônico até o fim da década de 1920, influenciando governos e eleições.^[2]

No campo educacional, sua defesa incondicional da Escola Modelo e da Escola Normal do Maranhão deixou marcas permanentes. A primeira, que passou a levar seu nome, segue como referência do ensino público estadual. Sua atuação é frequentemente invocada como exemplo de prioridade à educação, mesmo em tempos de crise, como registrado por autoridades maranhenses contemporâneas.

Na área de infraestrutura, Benedito foi responsável por articular a aprovação da lei que deu origem à Estrada de Ferro São Luís - Teresina.^[16] A obra, concluída em 1921, consolidou o projeto de integração regional por ele idealizado. A BR-135, principal rodovia de ligação da capital, também segue em traços o percurso planejado na expedição de 1906, conduzida por ele e Afonso Pena. Tais iniciativas revelam sua visão de longo prazo para o desenvolvimento do estado.

Várias instituições e locais públicos prestam homenagem ao seu nome: a Biblioteca Pública Benedito Leite^[20], a Maternidade Benedito Leite^[21] e a cidade de Benedito Leite, no sul do Maranhão, fundada a partir de uma coletoria implantada por sua iniciativa ainda como senador. A estátua em bronze, sem a mão direita, erguida na praça que leva seu nome em São Luís, eterniza sua defesa pela educação.^[1]

Em sua homenagem, foi batizada com seu nome a Ponte Metálica Benedito Leite, inaugurada em 1928, e pertencente à ferrovia São Luís-Teresina, sobre o Estreito dos Mosquitos, que separa a ilha de Upaon-Açu do continente. Ao seu lado, foi construída a ponte rodoviária Marcelino Machado, também político maranhense, que foi seu genro e deputado federal, e defendeu a construção da ponte ferroviária.

• 4 de outubro de 1857: Nasce Benedito Pereira Leite, na vila de Rosário (MA), filho de Antônio Leite Pereira e Ana Rita de Sousa Leite.
• 14 de abril de 1859: É batizado na matriz de Rosário
• 1870: Cursa o ensino secundário no Colégio Imaculada Conceição em São Luís, destacando-se como aluno brilhante.
• 1878: Matricula-se na Faculdade de Direito de Recife (PE).
• 1882: Gradua-se bacharel em Direito pela Faculdade de Direito do Recife.
• 1883: Nomeado promotor público da comarca de Brejo (MA); funda clube abolicionista local.
• 1885: Assume como juiz municipal e de órfãos em Itapecuru-Mirim e termo de Vargem Grande (MA).
• 1887: Transferido para a comarca de Coroatá como juiz; lá funda uma escola primária gratuita.
• 30 de março de 1889: Casa-se com Angélica Gonçalves Pires Ferreira em São Luís.
• 15 de novembro de 1889: Proclamação da República; Benedito apoia o novo regime e torna-se inspetor do Tesouro do Maranhão (1890).
• 1890: Participa da fundação do Partido Nacional (MA), alinhado aos ex-conservadores.
• 1891: Eleito deputado à Constituinte estadual; assina a Constituição do Maranhão .
• 25 de novembro de 1891: Lidera a oposição que depõe o governador Lourenço de Sá; integra a Junta Governativa Provisória do Maranhão.
• 8 de janeiro de 1892: Junta é dissolvida; assume novo governador (Belfort Vieira).
• Março de 1892: Eleito deputado federal pelo Maranhão.
• Junho de 1892: Fundação do Partido Federalista do Maranhão, com Leite na liderança.
• Agosto de 1892: Crise interna no partido; jornal O Nacional sai do controle de Leite e é destruído; fundação do jornal O Federalista.
• 1894: Reeleito deputado federal (mandato até 1896).
• Junho de 1896: Eleito senador pelo Maranhão, preenchendo vaga aberta.
• 1897: Início do mandato no Senado; atua na Comissão de Finanças e relata orçamento militar.
• 1903: Discursa e apresenta projeto de lei no Senado para a Estrada de Ferro São Luís–Caxias.
• 3 de janeiro de 1905: Sancionada a Lei nº 1.329/1905, autorizando a construção da ferrovia (São Luís–Caxias).
• Janeiro de 1906: Eleito presidente (governador) do Maranhão pela Assembleia estadual.
• 1º de março de 1906: Toma posse como presidente do Maranhão.
• 5–15 de julho de 1906: Recebe o presidente Afonso Pena e juntos realizam excursão pelo rio Itapecuru até Caxias, impulsionando a ferrovia.
• 1906: Reurbaniza o Largo do João Velho em São Luís (futura Praça Benedito Leite).
• 1907: Resiste aos planos de fechar a Escola Normal e a Escola Modelo; mantém as instituições em funcionamento.
• 25 de agosto de 1908: Licencia-se do cargo de governador por motivos de saúde; deixa o Maranhão rumo à Europa.
• Setembro de 1908: Em Paris, trata da doença cardíaca; posteriormente transfere-se para Hyères (sul da França).
• Janeiro de 1909: Luís Domingues assume a presidência do Maranhão (sucedendo Benedito) e planeja homenagens póstumas.
• 6 de março de 1909: Falecimento de Benedito Leite em Hyères, França.
• Abril de 1909: Corpo trasladado e sepultado em São Luís com honras oficiais; luto público no Maranhão.
• 6 de março de 1911: Inauguração oficial da Praça Benedito Leite em São Luís, no 2º aniversário de morte.
• 28 de fevereiro de 1912: Inauguração da estátua de Benedito Leite na praça homônima, obra do escultor Decarchemont.
• 1957: Comemorações do centenário de nascimento; lançada biografia “Benedito Leite: um verdadeiro republicano” (2ª ed.).
• 1958: Biblioteca Pública do Maranhão é oficialmente renomeada “Biblioteca Pública Benedito Leite” (Lei estadual).
• 2006: Centenário da Praça Benedito Leite; revitalização do logradouro histórico com preservação do monumento.

• 2017: Reabertura da Escola Modelo Benedito Leite totalmente restaurada, reafirmando o legado educacional do patrono.

• VIVEIROS, Jerônimo de. Benedito Leite: um verdadeiro republicano. 2. ed. Rio de Janeiro: DASP – Serviço de Documentação, 1960.
• VIVEIROS, Jerônimo de. História da fundação da Biblioteca Pública Benedito Leite. São Luís: Typ. do Governo, 1922.
• MEIRELES, Mário. História do Maranhão. 5. ed. São Luís: Gráfica Escolar, 1980.
• DANTAS, Manoel. Homens e fatos do Maranhão republicano. São Luís: Athenas, 1949.
• FERREIRA, Luiz Alberto. Decomposição e recomposição: querelas e intrigas nas tramas dos novos partidos no Maranhão (1889–1894). Outros Tempos, v. 1, n. 1, 2006. DOI: 10.18817/ot.v1i1.51
• SANTOS, Luiza Helena de Castro. Poder e educação na Primeira República: a Escola Modelo do Maranhão (1900–1930). Revista Brasileira de História da Educação, v. 17, n. 43, 2017. DOI: 10.4025/rbhe.v17.2017.e043
• VIANA WAQUIM, Renato. Afonso Pena e Benedito Leite: a expedição pelo rio Itapecuru em 1906. Anais do XXVI Simpósio Nacional de História - ANPUH, 2011.
• GONÇALVES, Nélida Maria. A construção do poder no Maranhão republicano: partidos, oligarquias e imprensa (1889–1920). Dissertação (Mestrado em História). Universidade Federal do Maranhão, 2007.
• MINISTÉRIO PÚBLICO DO MARANHÃO. Fontes para sua História – Vol. 2: Correspondência ativa dos Promotores Públicos do Império. São Luís: MPMA, 2020.
• ASSEMBLEIA LEGISLATIVA DO MARANHÃO. História do Parlamento Maranhense. São Luís: ALMA, 2022.
• CPDOC/FGV. Dicionário Histórico-Biográfico Brasileiro – Verbete: Benedito Leite. Fundação Getulio Vargas.
• BIBLIOTECA BENEDITO LEITE. Catálogo histórico do acervo de periódicos maranhenses. São Luís: SECMA, 2014.
• FAMEM – Federação dos Municípios do Estado do Maranhão. Histórico do município de Benedito Leite.
• SECRETARIA DE ESTADO DA EDUCAÇÃO DO MARANHÃO. A modelo de Benedito Leite. Artigo institucional de Felipe Camarão. São Luís, 2017.
• PREFEITURA DE SÃO LUÍS. Nota sobre restauração da estátua de Benedito Leite. 13 out. 2021. Portal oficial da Prefeitura de São Luís.
• IBGE. Praça Benedito Leite – São Luís – MA. Acervo dos Municípios Brasileiros. Instituto Brasileiro de Geografia e Estatística.
• BIBLIOTECA DIGITAL DO SENADO FEDERAL. Anais do Senado: sessões de 1896–1906. Brasília: Senado Federal.
• JORNAL DO COMMERCIO (RJ). Edições de janeiro e março de 1909. Hemeroteca Digital Brasileira.
• O FEDERALISTA (São Luís – MA). Periódico político maranhense, edições de 1892 a 1896. Acervo Biblioteca Pública Benedito Leite.
• O DEBATE (São Luís – MA). Jornal maranhense fundado por aliados de Benedito Leite. Edições entre 1906 e 1908.
• DIÁRIO DE SÃO LUÍS. Edições de março de 1909 e março de 1910. Acervo Biblioteca Pública Benedito Leite.
• ROSÁRIO NOTÍCIAS. Há 103 anos o presidente Afonso Pena e o governador Benedito Leite fizeram uma expedição de São Luís a Caxias. Texto de Renato Viana Waquim. Publicado em 08 nov. 2009.

Referências

• Mensagem apresentada ao Congresso Legislativo do Maranhão em 7 de fevereiro de 1907 pelo exmo. sr. dr. Benedito Pereira Leite, governador do estado
• Mensagem apresentada ao Congresso Legislativo do Maranhão em 21 de fevereiro de 1908 pelo exmo. sr. dr. Benedito Pereira Leite, governador do estado