Batalha de Khe Sanh

Batalha de Khe Sanh
Guerra do Vietnã
A luta por Khe Sanh.
Data	21 de janeiro – 9 de julho de 1968[1][2][3]
Local	Khe Sanh, Província de Quang Tri, Vietnã do Sul[4]
Desfecho	Ambos os lados se declaram vitoriosos[5] O cerco a Khe Sanh é encerrado com a chegada de reforços americanos por terra, em 6 de abril de 1968.[6] Em julho, os americanos destroem o complexo de Khe Sanh e evacuam a região.[7] Com a retirada americana, os norte-vietnamitas assumem o controle da área,[7] encerrando a linha McNamara.[8] O Vietnã do Norte estende suas linhas de suprimentos mais ao sul.[9]
Beligerantes
Estados Unidos Vietnã do Sul Reino do Laos Vietnã do Norte Vietcong Pathet Lao
Comandantes
William Westmoreland David E. Lownds Rathvon M. Tompkins Robert McNamara Võ Nguyên Giáp Tran Quy Hai Lê Quang Đạo
Forças
~ 45 000 (total) ~ 6 000 fuzileiros em Khe Sahn ~ 20 000 reforços ~ 17 200 (lutando em Khe Sahn) ~ 16 900 lutando na região
Baixas
+ 12 000 baixas 2 800 - 3 500 mortos + 9 000 feridos 7 desaparecidos + 250 capturados[10] (em Khe Sahn: 274 americanos mortos, 2 541 feridos) Desconhecido (1 602 corpos contados; os americanos estimam entre 10 000 e 15 000 vietnamitas mortos,[11][12][13] mas um outro relatório estimou em 5 550 o número de comunistas mortos[14]) Segundo os vietnamitas: 2 469 mortos (20 de janeiro-20 de julho de 1968)[14] 1 436 feridos (em março)[15]

A Batalha de Khe Sanh foi um conflito armado que ocorreu durante a Guerra do Vietnã, envolvendo o Exército do Vietnã do Sul e Exército dos Estados Unidos contra o Exército do Povo do Vietnã (EPV).^[16] A batalha durou do dia 21 de janeiro a 9 de julho de 1968 e foi considerada um divisor de águas na Guerra.^[17][18][19]

Khe Sanh era uma base militar dos fuzileiros navais no Vietnã do Sul, perto da fronteira com o Laos, na província de Quang Tri, ao sul da zona desmilitarizada que a separava do Vietnã do Norte. Juntamente com a Ofensiva do Tet e a Batalha de Huế, o Cerco de Khe Sanh é considerado uma das operações militares mais importantes da Guerra do Vietnã.^[20]

Os comandantes dos Estados Unidos em Saigon inicialmente encararam os combates em torno da Base de Combate de Khe Sanh (KSCB) em 1967 como escaramuças menores nas regiões de fronteira, mas essa avaliação mudou quando grandes forças norte-vietnamitas (PAVN) foram detectadas se deslocando para a área. A base foi reforçada, porém, em 21 de janeiro de 1968, foi cercada e colocada sob cerco. Durante cinco meses, KSCB e os postos avançados nas colinas ao redor sofreram bombardeios constantes de artilharia, morteiros e foguetes, além de ataques de infantaria, resultando em mais de 274 soldados norte-americanos mortos e mais de 2 500 feridos. Para sustentar a defesa, a Força Aérea dos Estados Unidos lançou a "Operação Niagara", uma intensa campanha de bombardeios e artilharia que contou com tecnologia avançada de localização e ataque, além de inovações logísticas, embora também tenha causado perdas e danos significativos a aeronaves.^[21]

Em março de 1968, a "Operação Pegasus", uma força de socorro conjunta de Fuzileiros Navais e militares do Exército dos Estados Unidos e tropas sul vietnamitas (ARVN), conseguiu romper o cerco e alcançar Khe Sanh. Embora os comandantes norte-americanos tenham considerado publicamente a defesa um sucesso, logo decidiram abandonar a base para evitar batalhas semelhantes e igualmente custosas. A evacuação e destruição da KSCB começaram em 19 de junho, sob bombardeio contínuo, e a base foi oficialmente fechada em 5 de julho, com os combates nas colinas próximas encerrando-se pouco depois. Ambos os lados reivindicaram a vitória: o Vietnã do Norte declarou um sucesso militar, enquanto os Estados Unidos argumentaram que a retirada refletia uma necessidade estratégica. Historiadores seguem divididos, com alguns sugerindo que Khe Sanh desviou a atenção da preparação da Ofensiva do Tet,^[22][23] enquanto o general Westmoreland sustentou que o próprio Tet teve como objetivo desviar o foco de Khe Sanh.^[21]

As primeiras tropas das Forças Especiais dos EUA estabeleceram sua base em julho de 1962, perto da vila de Khe Sanh, próxima a um forte francês abandonado. Ela foi planejada e concebida inicialmente como um centro de treinamento para as tropas do CIDG (Civilian Irregular Defense Group). As tropas ali estacionadas foram reforçadas ao longo do ano.^[24]

Em setembro de 1962, engenheiros do Exército do Vietnã do Sul construíram a primeira pista de pouso da base, com pouco menos de 400 metros de comprimento. Posteriormente, a base foi significativamente expandida e reforçada. Ela serviu como base para missões de reconhecimento contra a Trilha Ho Chi Minh na região e além da fronteira com o Laos. A base também controlava um dos principais vales que se estendiam para o sudeste, da Zona Desmilitarizada e do Laos até as planícies ao redor de Quang Trị e Da Nang.^[24]

A base de combate em si estendia-se por aproximadamente 1,8 km ao longo do rio Rao Quan, em um planalto de laterita. Sua principal característica era uma pista de pouso de 1200 m de comprimento, reforçada com painéis de malha de alumínio, capaz de acomodar aeronaves do porte do C-130 Hercules. A pista não possuía uma via de taxiamento, o que obrigava as aeronaves a fazerem a volta na pista principal para alcançar a via de taxiamento e, consequentemente, a zona de desembarque. Ao sul da pista ficavam os quartéis e postos de comando do 26º Regimento de Fuzileiros Navais, os Rangers, os postos de comando da artilharia de campanha e o centro de controle de tráfego aéreo da pista. Adjacente à extremidade leste da pista estava o principal depósito de munição da base. Outro depósito de munição, muito menor, estava localizado ao sul da via de taxiamento, no centro da base.^[24]

Como demonstraram as patrulhas em torno da base durante a Operação Escócia e como parte do reconhecimento eletrônico durante a Operação Niágara I no final de 1967, unidades maciças do Exército do Vietnã do Norte, lideradas pela 304ª Divisão, que já havia lutado contra os franceses em Dien Bien Phu, avançaram para o sul através da zona desmilitarizada em direção à região ao redor de Khe Sanh.^[25][26]

O General Westmoreland reforçou as tropas em Khe Sanh para resistir a um possível ataque, totalizando aproximadamente 6.000 soldados.^[27] Assim como os franceses em Dion Bien Phe, o Alto Comando Americano buscava uma batalha decisiva no conflito com o Vietnã do Norte.

Os vietnamitas sabiam da importância da base e prontamente concordaram com esse confronto. Uma vitória em Khe Sanh teria aberto caminho para as planícies costeiras e, além disso, tornaria praticamente impossível para os americanos controlar a Trilha Ho Chi Minh, que atravessava a região montanhosa. Isso permitiria aos norte-vietnamitas transportar seus suprimentos para o sul quase sem impedimentos.

No final de 1967 e início de 1968, duas divisões de 20.000 soldados do Exército do Vietnã do Norte altamente treinados e equipados se dirigiam para a área com a missão de capturar a base.^[28] Nos meses seguintes, ataques esporádicos de ambos os lados ao redor de Khe Sanh ocorreram repetidamente.^[25]

O comando americano em Saigon acreditou inicialmente que as operações de combate em torno de Khe Sanh durante o verão de 1967 eram apenas parte de uma série de pequenas ofensivas norte-vietnamitas, nas regiões fronteiriças.

Essa avaliação logo mudou, quando se descobriu que o Exército do Povo do Vietnã movia forças para a região enquanto caía o inverno. A concentração de forças dos fuzileiros navais americanos (os marines) e as ações em torno de Khe Sanh começaram quando a base foi isolada pelas forças comunistas.

Na madrugada de 21 de janeiro de 1968, o Morro 861 foi atacado simultaneamente por morteiros, metralhadoras, foguetes e um grupo de aproximadamente 300 soldados de infantaria do Exército de Libertação Popular.^[27]

Por volta das 5h30 da manhã, o fogo de artilharia e morteiros das montanhas circundantes começou a cair sobre a base. Um dos primeiros projéteis atingiu o principal depósito de munição, que continha mais de 1.500 toneladas de munição, a maior parte do suprimento da base.^[28] As enormes explosões que se seguiram, que duraram mais de 48 horas, mataram 18 soldados americanos e feriram 43, alguns gravemente.^[26]  

Ao mesmo tempo, as tropas do EPV atacaram a aldeia de Khe Sanh, que era defendida por fuzileiros navais e rangers sul-vietnamitas. O primeiro ataque rompeu as defesas, mas foi repelido com sucesso. Após um segundo ataque, ainda naquele dia, os defensores recuaram para a Base de Combate de Khe Sanh, rendendo a aldeia aos norte-vietnamitas sem lutar. Nos dias seguintes, os vietnamitas realizaram repetidamente reconhecimento armado contra as linhas defensivas dos fuzileiros navais, mas a grande ofensiva esperada nunca se concretizou. Em vez disso, a artilharia comunista bombardeou a base, que recebia até 1.500 projéteis por dia.^[29]

O bombardeio constante das armas norte-vietnamitas tornou-se rotineiro na base sitiada durante os dois meses e meio seguintes. Para se proteger do perigo representado pelos projéteis de artilharia e morteiro, os fuzileiros navais expandiram e reforçaram os quartéis e búnquers a tal ponto que pudessem resistir pelo menos a fogo de morteiro e impactos de artilharia leve, construindo também uma rede de trincheiras e trincheiras de proteção contra estilhaços dentro da base.

O fornecimento aéreo para a base, que era a única forma de reabastecimento de tropas na maioria do tempo, provou ser extremamente difícil em alguns momentos durante os dois meses e meio seguintes. Os artilheiros norte-vietnamitas tinham a pista de pouso sempre na mira, fazendo com que poucas aeronaves pudessem pousar sem ser atingidas.^[30][28] Em alguns dias, as rações alimentares dos soldados tiveram que ser reduzidas. Apesar das fortificações, o fogo de artilharia causou repetidamente ferimentos e mortes. Além disso, uma infestação de ratos se desenvolveu nos búnquers e quartéis, já que esses eram os únicos locais relativamente secos dentro da base devido ao clima chuvoso da primavera.^[30]

Os soldados americanos aproveitavam os momentos de forte neblina, que atrapalhava a visão das forças comunistas, para dirigir em busca de água, munição e ração de combate.^[30] Sob constante bombardeio e também sob a visão de atiradores de elite comunistas, para se proteger os americanos corriam agachados entre os escombros da base com o que ficou conhecido como "passo de Khe Sanh".^[28]

A essas circunstâncias externas somava-se a pressão psicológica sobre os sitiados, visto que um exército norte-vietnamita três vezes maior aguardava o ataque nas montanhas que circundavam a base. Prolongados tiroteios irrompiam repetidamente entre a artilharia da base e os canhões norte-vietnamitas nas colinas.^[20]

A pressão psicológica chegou até à Casa Branca, onde o Presidente dos EUA Lyndon Johnson recebia atualizações diárias sobre a situação através de uma maquete da Base de Combate de Khe Sanh. No início do cerco, Johnson tinha recebido garantias dos seus chefes de gabinete de que a base poderia e deveria ser mantida.^[31][28]

Combates violentos entre as infantarias também foram reportado ao longo de todo o perímetro defensivo.^[17]

Além dos ataques terrestres, nos dias 20, 21 e 22 de janeiro de 1968, a 126ª Unidade de Forças Especiais, em coordenação com o 47º Batalhão das tropas de Vinh Linh e os guerrilheiros do distrito de Gio Linh, ambos norte-vietnamitas, afundaram seis navios de carga (LCUs) no porto de Dong Ha. Na sequência, nos dias 26, 27 e 28 de janeiro, a 126ª Unidade de Forças Especiais Navais do Vietnã utilizou minas para destruir mais três navios de carga que transportavam suprimentos militares americanos de Da Nang, passando por Cua Viet, até Dong Ha. Às 9h da manhã do dia 8 de fevereiro, a 126ª emboscou um comboio de transporte americano, afundando quatro LCUs e milhares de toneladas de munição. Na manhã de 1º de março, no rio Hieu, guerrilheiros e membros das forças especiais do Vietnã emboscaram e afundaram mais 7 navios americanos, danificando outros 5, no que ficou conhecido com a Batalha de Bach Dang no rio Hieu.^[32]

Em 6 de março de 1968, um repórter da United Press International escreveu:

"O trecho do rio entre Cua Viet e Dong Ha, com 13 km de extensão, era suficientemente assustador para os navios de guerra e barcos americanos. Os navios de guerra americanos foram forçados a navegar em comboios a uma velocidade de 1 milha por hora... Neste trecho do rio, minas flutuavam na água, as barreiras de bambu e madeira estavam fortemente minadas e, em ambas as margens, artilharia, foguetes e morteiros disparavam continuamente contra os comboios. Uma lancha de patrulha foi afundada, oito barcos multiuso foram danificados... Não havia mais nada a fazer, pois os aviões e a artilharia já haviam bombardeado e disparado projéteis, mas as forças comunistas ainda estavam lá, suas forças estavam aumentando e seus ataques estavam se tornando cada vez mais ousados."^[25][32]

As operações aéreas táticas, incluindo o polêmico uso de bombas napalm e explosivos convencionais, foram intensas e por vezes realizadas próximas das posições defensivas. A persistência das tropas norte-vietnamitas ficou evidenciada com a construção de trincheiras e túneis de aproximação sob cobertura do mau tempo, os quais foram subsequentemente destruídos por ataques aéreos. Quando as condições climáticas restringiam a aviação tática, o apoio era fornecido por bombardeiros estratégicos B-52 e o caça F-4 Phantom, que transformou o entorno de Khe Sanh em uma das áreas mais intensamente bombardeadas da história militar.^[30]

A chave dos EUA para a defesa de Khe Sanh era a extensa superioridade aérea. Para isso, a Força Aérea dos Estados Unidos (USAF) foi chamada para auxiliar a base dos fuzileiros navais norte-americanos. Essa campanha, chamada de Operação Niagara contou com os últimos avanços tecnológicos para localizar as forças do EPV. Oficiais superiores da Marinha destacaram a capacidade de sustentar indefinidamente um bombardeio maciço, que chegou a atingir 80.000 toneladas de bombas sobre as forças vietnamitas na região, superando em tonelagem os ataques não nucleares contra o Japão na Segunda Guerra Mundial. Contudo, a eficácia operacional desse poderio foi limitada, não impedindo a movimentação e os constantes ataques de artilharia das forças do Exército Popular do Vietnã (EPV) contra a base.^{[29][30][18][33]}

Durante esses 77 dias, as forças combinadas dos EUA realizaram 26.658 missões aéreas sobre Khe Sanh, lançando cerca de 98.721 toneladas de munições. Isso, somado às centenas de milhares de projéteis de artilharia e morteiro disparados pelos fuzileiros navais e ao número consideravelmente maior gasto pelo Exército Popular do Vietnã, conferiu a Khe Sanh a indesejável distinção de ser o lugar mais bombardeado da Terra.^[34]

Em Março de 1968, uma grande expedição terrestre (Operação Pegasus) foi executada por uma força-tarefa combinada de Fuzileiros Navais, Exército dos Estados Unidos e Exército do Vietnã do Sul. Essa expedição conseguiu romper o cerco aos Marines, constituindo-se em vitória tática dos americanos e seus aliados, mas sem implicações estratégicas significativas no quadro geral. Em 19 de junho, com o cerco rompido, os militares americanos começaram a evacuar a base de Khe Sanh (Operação Charlie), com os últimos soldados saindo em 11 de julho. Os norte-vietnamitas ocuparam a base e, a despeito dos fuzileiros americanos ainda conduzirem patrulhas pela região, os comunistas declararam vitória, tomando a base desocupada e estendendo suas linhas de suprimento e comunicação para o sul.^[17]

O governo dos EUA declarou à imprensa e aos meios de comunicação que a FNL havia sofrido entre 10.000 e 15.000 baixas. No entanto, em um relatório secreto que o Comando de Assistência Militar dos EUA no Vietnã apresentou ao General Westmoreland (posteriormente desclassificado), os militares dos EUA estimaram esse número em apenas cerca de 5.550, o que significa que o número divulgado pelo governo dos EUA ao público foi deliberadamente exagerado.^[20][35] As estatísticas da FNL indicaram que suas perdas reais foram de apenas 2.469 mortos durante a campanha (de 20 de janeiro a 20 de julho de 1968), seis vezes menor que a estimativa dos EUA.^[20][28][35]

A luta por Khe Sanh foi sangrenta e extremamente brutal para os homens envolvidas nela. Os combates nas regiões ao redor da base também foram particularmente violentos e, apesar do alto custo em vidas, não significou em grandes conquistas para qualquer um dos lados.^[36]

A avaliação histórica da Batalha de Khe Sanh permanece dividida por critérios distintos. As forças dos Estados Unidos consideram-se taticamente vitoriosas por terem repelido com sucesso todos os assaltos diretos e mantido a posição durante o cerco, cumprindo o objetivo imediato de defesa. Por outro lado, o Vietnã do Norte afirma uma vitória estratégica, já que, no desfecho, ocupou o terreno geográfico, conseguiu fixar e desgastar unidades inimigas de elite, contribuiu para a dispersão de recursos aliados no período crítico da Ofensiva do Tet e, ao custo de pesadas baixas, infligiu perdas significativas que reforçaram o crescente desgaste político e o declínio do apoio público à guerra nos Estados Unidos.

• "Born in the USA", de Bruce Springsteen, que menciona Khe Sanh em sua letra.^[37]
• O presidente dos EUA, Barack Obama mencionou Khe Sanh em seu discurso de posse em 2009.^[38]
• No jogo Call of Duty: Black Ops, há uma fases em que o jogador participa do Grupo de Estudos e Observações em Khe Sanh^[39]
• No filme O Destemido Senhor da Guerra de Clint Eastwood, é revelado na trama que um dos soldados (Sonny Jackson) foi morto em Khe Sanh.^[40]

• 
  Fuzileiros americanos ao redor da Montanha 875.
• 
  Um canhão M107 disparando contra posições vietnamitas.
• 
  Helicópteros da 1ª Divisão de Cavalaria dos Estados Unidos chegando a Khe Sanh.
• 
  Um A-4E Skyhawk americano bombardeando os vietnamitas entrincheirados ao redor da base.
• 
  Um caça F-100 bombardeando inimigos.
• 
  Um atirador do Corpo de Fuzileiros e colegas durante a batalha.

Referências

• Schulimson, Jack; Blaisol, Leonard; Smith, Charles R.; Dawson, David (1997). The U.S. Marines in Vietnam: 1968, the Decisive Year. Washington DC: History and Museums Division, United States Marine Corps. ISBN 0-16-049125-8  !CS1 manut: Nomes múltiplos: lista de autores (link)
• Shore, Moyars S., III (1969). The Battle of Khe Sanh. Washington DC: U.S. Marine Corps Historical Branch  !CS1 manut: Nomes múltiplos: lista de autores (link)
• Clarke, Bruce B. G. (2007). Expendable Warriors – The Battle of Khe Sanh and the Vietnam War. Westport, Connecticut & London: Praeger International Security. ISBN 978-0-275-99480-8 
• Dougan, Clark; Weiss, Stephen, et al. (1983). Nineteen Sixty-Eight. Boston: Boston Publishing Company. ISBN 0-939526-06-9  A referência emprega parâmetros obsoletos |coautor= (ajuda)
• Maitland, Terrence; McInerney, John (1983). A Contagion of War. Boston: Boston Publishing Company. ISBN 0-939526-05-0  A referência emprega parâmetros obsoletos |coautor= (ajuda)
• Plaster, John L. (1997). SOG: The Secret Wars of America's Commandos in Vietnam. New York: New American Library. ISBN 0-451-23118-X 
• Prados, John; Stubbe, Ray (1991). Valley of Decision: The Siege of Khe Sanh. Annapolis MD: Naval Institute Press. ISBN 0-395-55003-3  A referência emprega parâmetros obsoletos |coautor= (ajuda)
• Stanton, Shelby L. (1985). The Rise and Fall of an American Army: U.S. Ground Forces in Vietnam, 1965–1973. New York: Dell. ISBN 0-89141-232-8 

• «The siege at Khe Sanh, Battlefield Vietnam.» (em inglês) 
• «Battle of Khe Sanh: Recounting the Battle's Casualties, HistoryNet.» (em inglês)