Assassinatos cometidos por Burke e Hare

William Burke e William Hare, retratados no julgamento de Burke

Burke.

Hare.

Os assassinatos cometidos por Burke e Hare foram uma série de dezesseis homicídios executados ao longo de cerca de dez meses em 1828, em Edimburgo, na Escócia. Eles foram perpetrados por William Burke e William Hare, que vendiam os cadáveres para Robert Knox [en] para dissecação em suas aulas de anatomia.

Edimburgo era um dos principais centros europeus de estudos anatômicos no início do século XIX, numa época em que a demanda por cadáveres superava a oferta legal. A lei escocesa determinava que os corpos usados para pesquisa médica só poderiam vir de pessoas falecidas em prisão, vítimas de suicídio ou de crianças abandonadas e órfãos. A escassez de cadáveres levou ao aumento do sequestro de corpos por indivíduos conhecidos como "homens da ressurreição". Medidas para proteger as sepulturas — como o uso de mortsafes [en] — agravavam ainda mais a carência. Quando um hóspede na casa de Hare morreu, ele recorreu ao amigo Burke em busca de orientação; eles decidiram vender o corpo para Knox. Receberam a quantia generosa, para eles, de £7 10 xs.^[a] Pouco mais de dois meses depois, quando Hare se preocupou com o fato de que um hóspede febril afastaria outros de se hospedar na casa, ele e Burke a assassinaram e venderam o corpo para Knox. Os homens prosseguiram com sua onda de assassinatos, provavelmente com o conhecimento de suas esposas. Suas ações foram descobertas após outros hóspedes encontrarem sua última vítima, Margaret Docherty, e contatarem a polícia.

Um exame forense do corpo de Docherty indicou que ela provavelmente fora asfixiada, mas isso não pôde ser comprovado. Embora a polícia suspeitasse de Burke e Hare por outros assassinatos, não havia evidências suficientes para agir. Uma oferta foi feita a Hare, concedendo-lhe imunidade de processo se ele virasse testemunha da coroa. Ele forneceu os detalhes do assassinato de Docherty e confessou os dezesseis homicídios; acusações formais foram feitas contra Burke e sua esposa por três assassinatos. No julgamento subsequente, Burke foi considerado culpado de um homicídio e condenado à morte. O caso contra sua esposa foi considerado não provado [en] — um veredito legal escocês para absolver um indivíduo, pois a promotoria não comprovou sua culpa. Burke foi enforcado logo em seguida; seu cadáver foi dissecado e seu esqueleto exposto no Museu Anatômico da Faculdade de Medicina de Edimburgo, onde, até 2025, permanece.

Os assassinatos aumentaram a conscientização pública sobre a necessidade de corpos para pesquisa médica e contribuíram para a aprovação da Lei da Anatomia de 1832 [en]. Os eventos inspiraram aparições na literatura e adaptações para o cinema, seja em relatos altamente ficcionalizados ou como inspiração para obras fictícias.

Duas técnicas para deter ladrões de sepulturas

Torre de vigia em cemitério, construída em Dalkeith [en] em 1827.

Mortsafe [en] em Greyfriars Kirkyard.

No início do século XIX, Edimburgo contava com vários professores pioneiros de anatomia, incluindo Alexander Monro [en], seu filho, também chamado Alexander [en], John Bell [en], John Goodsir [en] e Robert Knox [en], todos os quais transformaram a disciplina em uma ciência moderna.^[2] Graças aos seus esforços, Edimburgo tornou-se um dos principais centros europeus de estudos anatômicos, ao lado de Leida, nos Países Baixos, e da cidade italiana de Pádua.^[3] O ensino de anatomia — fundamental para o estudo da cirurgia — exigia um suprimento suficiente de cadáveres, cuja demanda crescia à medida que a ciência avançava.^[4] A lei escocesa determinava que os cadáveres adequados para dissecação eram os de pessoas mortas em prisão, vítimas de suicídio e os corpos de crianças abandonadas e órfãos.^[5] Com o aumento do prestígio e da popularidade do ensino médico em Edimburgo, o suprimento legal de cadáveres não acompanhou a demanda; estudantes, professores e ladrões de sepulturas — também conhecidos como homens da ressurreição — iniciaram um comércio ilícito de cadáveres exumados.^[6][7]

A situação era confusa devido à posição legal. Perturbar uma sepultura era crime, assim como o roubo de bens do falecido. Roubar o corpo em si não era delito, pois ele não pertencia legalmente a ninguém.^[8][9] O preço por cadáver variava conforme a estação. Era de £8 no verão, quando as temperaturas mais altas aceleravam a decomposição [en], e £10 no inverno, quando a demanda dos anatomistas era maior, pois as temperaturas mais baixas permitiam armazenar os corpos por mais tempo e realizar mais dissecações.^[10]

Na década de 1820, os moradores de Edimburgo saíam às ruas para protestar contra o aumento do roubo de sepulturas.^[11] Para evitar que os cadáveres fossem desenterrados, as famílias enlutadas adotavam várias técnicas para dissuadir os ladrões: guardas eram contratados para vigiar as sepulturas, e torres de vigia foram construídas em vários cemitérios; algumas famílias alugavam uma grande laje de pedra que podia ser colocada sobre a sepultura por um curto período — até que o corpo começasse a decompor-se além do ponto de utilidade para um anatomista. Outras usavam uma mortsafe [en], uma gaiola de ferro que envolvia o caixão.^[12] O alto nível de vigilância pública e as técnicas usadas para deter os ladrões de sepulturas levaram o que a historiadora Ruth Richardson descreve como "uma crescente atmosfera de crise" entre os anatomistas devido à escassez de cadáveres.^[13] O historiador Tim Marshall considera que a situação levou Burke e Hare a "levar o roubo de sepulturas à sua conclusão lógica: em vez de desenterrar os mortos, eles aceitaram incentivos lucrativos para destruir os vivos".^[14]

Knox era um anatomista que se qualificara como cirurgião em 1814. Após contrair varíola na infância, ficou cego de um olho e severamente desfigurado.^[15] Serviu como médico do exército na Batalha de Waterloo em 1815, seguido de uma postagem na Inglaterra e, durante a Guerra de Cape Frontier [en] (1819), no sul da África. Retornou à sua cidade natal, Edimburgo, em 1820. Em 1825, tornou-se fellow do Royal College of Surgeons of Edinburgh [en], onde lecionava anatomia. Realizava dissecações duas vezes ao dia, e sua publicidade prometia "uma demonstração completa em sujeitos anatômicos frescos" como parte de cada curso de palestras;^[16] afirmava que suas aulas atraíam mais de 400 alunos.^[17] Clare Taylor, biógrafa de Knox no Oxford Dictionary of National Biography, observa que ele "construiu uma reputação formidável como professor e palestrante e, quase sozinho, elevou o perfil do estudo da anatomia na Grã-Bretanha".^[15] Outra biógrafa, Isobel Rae, considera que, sem Knox, o estudo da anatomia na Grã-Bretanha "poderia não ter progredido como progrediu".^[18]

William Burke nasceu em 1792 em Urney, Condado de Tyrone [en], na Irlanda, um dos dois filhos de pais de classe média.^[19] Burke, junto com seu irmão Constantine, teve uma criação confortável, e ambos se alistaram no exército como adolescentes. Burke serviu na Milícia Donegal [en] até conhecer e casar-se com uma mulher do Condado de Mayo, onde se estabeleceram posteriormente. O casamento foi de curta duração; em 1818, após uma discussão com o sogro sobre propriedade de terras, Burke abandonou a esposa e a família. Mudou-se para a Escócia e tornou-se operário, trabalhando no Canal da União.^[20] Estabeleceu-se na pequena aldeia de Maddiston [en], perto de Falkirk, e formou lar com Helen McDougal, a quem apelidou carinhosamente de Nelly; ela tornou-se sua segunda esposa.^[21] Após alguns anos, e com a conclusão das obras do canal, o casal mudou-se para Tanner's Close, em Edimburgo, em novembro de 1827.^[22] Tornaram-se vendedores ambulantes, vendendo roupas usadas para locais empobrecidos. Burke então se tornou um sapateiro, profissão na qual obteve algum sucesso, ganhando mais de £1 por semana. Tornou-se conhecido localmente como um homem industrioso e de bom humor, que frequentemente entretinha seus clientes cantando e dançando em suas portas enquanto exercia seu ofício. Embora criado como católico romano, Burke tornou-se um frequentador assíduo de reuniões religiosas presbiterianas realizadas no Grassmarket [en]; raramente era visto sem uma bíblia.^[21]

William Hare provavelmente nasceu no Condado de Armagh, no Condado de Londonderry ou em Newry. Sua idade e ano de nascimento são desconhecidos; ao ser preso em 1828, declarou ter 21 anos, mas uma fonte afirma que nasceu entre 1792 e 1804.^[19][23] Informações sobre sua vida anterior são escassas, embora seja possível que tenha trabalhado na Irlanda como operário agrícola antes de viajar para a Grã-Bretanha. Trabalhou no Canal da União por sete anos antes de mudar-se para Edimburgo na metade da década de 1820, onde atuou como auxiliar de um carregador de carvão.^[19][23] Hospedou-se em Tanner's Close, na casa de um homem chamado Logue e sua esposa, Margaret Laird, na área próxima do West Port [en] da cidade. Quando Logue morreu em 1826, Hare possivelmente casou-se com Margaret.^[b] Com base em relatos contemporâneos, Brian Bailey, em sua história dos assassinatos, descreve Hare como "analfabeto e grosseiro — um magro, briguento, violento e amoral personagem com cicatrizes de velhas feridas na cabeça e na testa".^[3] Bailey descreve Margaret, que também era uma imigrante irlandesa, como uma "virago de traços duros e depravada".^[24]

Em 1827, Burke e McDougal foram a Penicuik [en], em Midlothian [en], para trabalhar na colheita, onde conheceram Hare. Os homens tornaram-se amigos; quando Burke e McDougal retornaram a Edimburgo, mudaram-se para a pensão de Hare em Tanner's Close, onde os dois casais logo adquiriram reputação por bebedeiras e comportamento barulhento.^[19]

Os locais de todos, exceto um, dos assassinatos

Vista da casa de Burke pela parte de trás.

Pensão de Hare em Tanner's Close.

Em 29 de novembro de 1827, Donald, um hóspede na casa de Hare, morreu de hidropisia pouco antes de receber sua pensão trimestral do exército, enquanto devia £4 de aluguel atrasado.^[25] Após Hare lamentar sua perda financeira para Burke, o par decidiu vender o corpo de Donald para um dos anatomistas locais. Um carpinteiro forneceu um caixão para o enterro, que seria pago pela paróquia local. Após sua partida, o par abriu o caixão, removeu o corpo — que esconderam debaixo da cama — encheu o caixão com cascas de árvore de um curtume local e selou-o novamente.^[26] Ao anoitecer, no dia em que o caixão foi removido para o enterro, eles levaram o cadáver para a Universidade de Edimburgo, onde procuraram um comprador. De acordo com o depoimento posterior de Burke, eles pediram direções para o Professor Monro, mas um estudante os enviou para o estabelecimento de Knox em Surgeon's Square.^[27][c] Embora os homens tenham negociado com subordinados ao discutir a possibilidade de vender o corpo, foi Knox quem chegou para fixar o preço em £7 10 xs.^[d] Hare recebeu £4 5s, enquanto Burke ficou com o saldo de £3 5s; a parte maior de Hare era para cobrir sua perda com o aluguel não pago de Donald.^[29] De acordo com a confissão oficial de Burke, ao deixarem a universidade, um dos assistentes de Knox lhes disse que os anatomistas "ficariam felizes em vê-los novamente quando tivessem outro para dispor".^[30]

Não há consenso sobre a ordem em que os assassinatos ocorreram.^[31] Burke fez duas confissões, mas deu sequências diferentes para os assassinatos em cada declaração. A primeira foi oficial, dada em 3 de janeiro de 1829 ao vice-xerife, ao procurador fiscal e ao assistente do escrivão do xerife. A segunda foi na forma de uma entrevista ao Edinburgh Courant [en], publicada em 7 de fevereiro de 1829.^[32] Elas, por sua vez, diferiam da ordem dada na declaração de Hare, embora o par concordasse em muitos pontos dos assassinatos^[33][e] Relatos contemporâneos também diferem das confissões dos dois homens. Fontes mais recentes, incluindo as contas escritas por Brian Bailey, Lisa Rosner e Owen Dudley Edwards [en], seguem uma das versões históricas ou apresentam sua própria ordem de eventos.^[f]

A maioria das fontes concorda que o primeiro assassinato em janeiro ou fevereiro de 1828 foi o de um moleiro chamado Joseph, hóspede na casa de Hare, ou de uma vendedora de sal chamada Abigail Simpson.^[33] A historiadora Lisa Rosner considera Joseph o mais provável; um travesseiro foi usado para sufocar a vítima, enquanto as posteriores foram asfixiadas com a mão sobre o nariz e a boca.^[36][g] O romancista Sir Walter Scott, que acompanhou o caso com interesse, também achava que o moleiro era a vítima inicial mais provável, e destacou que "havia um motivo adicional para reconciliá-los com o ato",^[33] pois Joseph havia desenvolvido febre e ficara delirante. Hare e sua esposa estavam preocupados que um hóspede potencialmente infeccioso fosse ruim para os negócios. Hare recorreu novamente a Burke e, após fornecerem uísque à vítima, Hare sufocou Joseph enquanto Burke se deitava sobre o tronco superior para restringir o movimento.^[38] Eles levaram o cadáver para Knox novamente, que desta vez pagou £10.^[39][h] Rosner considera o método de assassinato engenhoso: o peso de Burke sobre a vítima sufocava o movimento — e assim a capacidade de fazer barulho — enquanto também impedia a expansão do peito caso algum ar passasse pelo aperto sufocante de Hare. Na opinião de Rosner, o método seria "praticamente indetectável até a era da medicina forense moderna".^[37]

A ordem das duas vítimas seguintes a Joseph também é incerta; Rosner coloca a sequência como Abigail Simpson seguida por um hóspede masculino inglês de Cheshire,^[40] enquanto Bailey e Dudley Edwards têm a ordem como o hóspede masculino inglês seguido de Simpson.^[41][42] O inglês sem nome era um vendedor ambulante de fósforos e pederneiras que adoeceu com icterícia na pensão de Hare. Como com Joseph, Hare estava preocupado com o efeito dessa doença sobre seus negócios, e ele e Burke empregaram o mesmo modus operandi que haviam usado com o moleiro: Hare sufocando a vítima enquanto Burke se deitava sobre o corpo para impedir movimento e barulho.^[43] Simpson era uma pensionista que vivia na aldeia próxima de Gilmerton [en] e visitava Edimburgo para complementar sua pensão vendendo sal. Em 12 de fevereiro de 1828 — a única data exata citada por Burke em sua confissão — ela foi convidada para a casa dos Hares e embebedada o suficiente para não conseguir voltar para casa. Após assassiná-la, Burke e Hare colocaram o corpo em uma caixa de chá e venderam para Knox.^[44] Receberam £10 por cada corpo, e a confissão de Burke registra sobre o corpo de Simpson que "Dr. Knox aprovou sua frescura ... mas [ele] não fez perguntas".^[45] Em fevereiro ou março daquele ano, uma velha foi convidada para a casa por Margaret Hare. Ela lhe deu uísque suficiente para adormecer, e quando Hare retornou à tarde, cobriu a boca e o nariz da mulher adormecida com o colchão (uma capa rígida de colchão) e a deixou. Ela estava morta ao anoitecer, e Burke juntou-se ao companheiro para transportar o cadáver para Knox, que pagou outros £10.^[46]

Burke conheceu duas mulheres no início de abril: Mary Paterson (também conhecida como Mary Mitchell) e Janet Brown, na área de The Canongate [en] em Edimburgo.^[i] Ele comprou álcool para as duas antes de convidá-las de volta para sua pensão para o café da manhã. Os três saíram da taverna com duas garrafas de uísque e foram em vez disso para a casa de seu irmão Constantine. Após o irmão sair para o trabalho, Burke e as mulheres terminaram o uísque e Paterson adormeceu à mesa; Burke e Brown continuaram conversando, mas foram interrompidos por McDougal, que os acusou de terem um caso. Uma briga eclodiu entre Burke e McDougal — durante a qual ele jogou um copo nela, cortando-a sobre o olho — Brown afirmou que não sabia que Burke era casado e saiu; McDougal também saiu e foi buscar Hare e sua esposa. Eles chegaram logo depois, e os dois homens trancaram suas esposas para fora do quarto, então assassinaram Paterson em seu sono.^[48] Naquela tarde, o par levou o corpo para Knox em uma caixa de chá, enquanto McDougal guardava a saia e as anáguas de Paterson; receberam £8 pelo cadáver, que ainda estava quente quando o entregaram. Fergusson — um dos assistentes de Knox — perguntou de onde haviam obtido o corpo, pois achava que a reconhecia. Burke explicou que a garota havia bebido até a morte, e eles o compraram "de uma velha em the Canongate". Knox ficou encantado com o cadáver e o conservou em uísque por três meses antes de dissecá-lo.^[49][50] Quando Brown procurou mais tarde por sua amiga, disseram-lhe que ela havia partido para Glasgow com um caixeiro-viajante.^[49]

Em algum momento no início a meio de 1828, uma Sra. Haldane, a quem Burke descreveu como "uma velha robusta", hospedou-se no estabelecimento de Hare. Após ficar bêbada, adormeceu no estábulo; foi sufocada e vendida para Knox.^[51] Vários meses depois, a filha de Haldane (chamada Margaret ou Peggy) também se hospedou na casa de Hare. Ela e Burke beberam juntos pesadamente e ele a matou, sem a assistência de Hare; seu corpo foi colocado em uma caixa de chá e levado para Knox, onde Burke recebeu £8.^[52] O próximo assassinato ocorreu em maio de 1828, quando uma velha entrou na casa como hóspede. Uma noite, enquanto estava embriagada, Burke a sufocou — Hare não estava presente na casa na época; seu corpo foi vendido para Knox por £10.^[53] Em seguida veio o assassinato de Effy (às vezes escrito Effie), uma "catadora de cinzas" que revirava latas de lixo e depósitos de entulho para vender suas descobertas. Effy era conhecida de Burke e anteriormente lhe vendera retalhos de couro para seu negócio de cordoaria. Burke a atraiu para o estábulo com uísque, e quando ela estava bêbada o suficiente, ele e Hare a mataram; Knox deu £10 pelo corpo.^[54][55] Outra vítima foi encontrada por Burke bêbada demais para ficar de pé. Ela estava sendo ajudada por um policial local de volta para sua hospedagem quando Burke se ofereceu para levá-la; o policial concordou, e Burke a levou de volta para a casa de Hare, onde foi morta. Seu cadáver rendeu mais £10 de Knox.^[54]

Burke e Hare assassinaram dois hóspedes em junho, "uma velha e um menino mudo, seu neto", como Burke recordou mais tarde em sua confissão.^[56] Enquanto o menino estava sentado ao lado da fogueira na cozinha, sua avó foi assassinada no quarto pelo método usual. Burke e Hare então pegaram o menino e o levaram para o mesmo quarto, onde também foi morto.^[55][j] Burke disse mais tarde que esse foi o assassinato que mais o perturbou, pois era assombrado pela lembrança da expressão do menino.^[58] A caixa de chá geralmente usada pelo duo para transportar os corpos era pequena demais, então os corpos foram forçados em um barril de arenque e levados para Surgeon's Square, onde renderam £8 cada.^[59][60] De acordo com a confissão de Burke, o barril foi carregado em um carrinho que o cavalo de Hare se recusou a puxar além do Grassmarket. Hare chamou um carregador com um carrinho de mão para ajudá-lo a transportar o recipiente. De volta a Tanner's Close, Hare descontou sua raiva no cavalo atirando nele até a morte no pátio.^[61]

Em 24 de junho, Burke e McDougal partiram para Falkirk para visitar o pai dela. Burke sabia que Hare estava sem dinheiro e até havia penhorado algumas de suas roupas. Quando o casal retornou, descobriram que Hare usava roupas novas e tinha dinheiro sobrando. Após ser questionado, Hare negou ter vendido outro corpo. Burke verificou com Knox, que confirmou que Hare havia vendido o corpo de uma mulher por £8. Isso levou a uma discussão entre os dois homens e eles trocaram socos. Burke e sua esposa mudaram-se para a casa de seu primo, John Broggan (ou Brogan), duas ruas distante de Tanner's Close.^[62][63]

As duas últimas vítimas

James Wilson, conhecido localmente como Daft Jamie.

Margaret Docherty.

A briga entre os dois homens não durou muito. No final de setembro ou início de outubro, Hare estava visitando Burke quando Sra. Ostler (também dada como Hostler), uma lavadeira, chegou à propriedade para fazer a roupa. Os homens a embebedaram e mataram; o cadáver estava com Knox naquela tarde, pelo qual os homens receberam £8.^[64][65] Uma ou duas semanas depois, uma parente de McDougal, Ann Dougal (também dada como McDougal), estava visitando de Falkirk; após alguns dias, os homens a mataram por sua técnica usual e receberam £10 pelo corpo.^[66] Burke afirmou mais tarde que por volta dessa época, a esposa de Hare sugeriu matar Helen McDougal com base em que "não podiam confiar nela, pois era uma mulher escocesa", mas ele recusou.^[67]

A próxima vítima de Burke e Hare foi uma figura familiar nas ruas de Edimburgo: James Wilson, um homem de 18 anos com mancar causado por pés deformados. Ele era deficiente mental e, de acordo com Alanna Knight [en] em sua história dos assassinatos, era inofensivo; era conhecido localmente como Daft Jamie.^[68] Wilson vivia nas ruas e se sustentava mendigando. Em novembro, Hare atraiu Wilson para sua pensão com a promessa de uísque, e enviou sua esposa para buscar Burke. Os dois assassinos levaram Wilson para um quarto, cuja porta Margaret trancou antes de empurrar a chave de volta por baixo dela. Como Wilson não gostava de uísque em excesso — preferia rapé — não estava tão bêbado quanto a maioria das vítimas do duo; ele também era forte e resistiu aos dois atacantes, mas foi dominado e morto da maneira normal. Seu corpo foi despido e suas poucas posses roubadas: Burke ficou com uma caixa de rapé e Hare com uma colher de rapé.^[69] Quando o corpo foi examinado no dia seguinte por Knox e seus alunos, vários deles o reconheceram como Wilson, mas Knox negou que pudesse ser alguém que os alunos conhecessem. Quando a notícia de que Wilson estava desaparecido começou a circular, Knox dissecou o corpo antes dos outros que estavam em armazenamento; a cabeça e os pés foram removidos antes da dissecação principal.^[70][71]

A vítima final, morta em 31 de outubro de 1828, foi Margaret Docherty,^[k] uma mulher irlandesa de meia-idade.^[74] Burke a atraiu para a pensão de Broggan alegando que sua mãe também era uma Docherty da mesma área da Irlanda, e o par começou a beber. Em certo momento, Burke deixou Docherty na companhia de McDougal enquanto saía, supostamente para comprar mais uísque, mas na verdade para buscar Hare. Dois outros hóspedes — Ann e James Gray — eram um incômodo para os homens, então eles os pagaram para ficarem na pensão de Hare pela noite, alegando que Docherty era uma parente. A bebida continuou até a noite, quando Margaret se juntou. Por volta das 9:00 pm, os Grays retornaram brevemente para pegar roupas para seus filhos, e viram Burke, Hare, suas esposas e Docherty todos bêbados, cantando e dançando. Embora Burke e Hare tenham trocado socos em algum momento da noite, eles posteriormente assassinaram Docherty e colocaram seu corpo em um monte de palha no final da cama.^[75][76]

No dia seguinte, os Grays retornaram, e Ann ficou suspeita quando Burke não a deixou se aproximar de uma cama onde ela havia deixado suas meias. Quando ficaram sozinhos na casa no início da noite, os Grays revistaram a palha e encontraram o corpo de Docherty, mostrando sangue e saliva no rosto. A caminho de alertar a polícia, encontraram McDougal, que tentou suborná-los com uma oferta de £10 por semana; eles recusaram.^[77] Enquanto os Grays relatavam o assassinato à polícia, Burke e Hare removeram o corpo e o levaram para o consultório de Knox.^[l] A busca policial localizou as roupas ensanguentadas de Docherty escondidas debaixo da cama.^[79] Quando questionados, Burke e sua esposa alegaram que Docherty havia saído da casa, mas deram horários diferentes para sua partida. Isso levantou suspeita suficiente para a polícia levá-los para interrogatório. Na manhã seguinte cedo, a polícia foi às salas de dissecação de Knox, onde encontrou o corpo de Docherty; James a identificou como a mulher que havia visto com Burke e Hare. Hare e sua esposa foram presos naquele dia, assim como Broggan; todos negaram qualquer conhecimento dos eventos.^[80]

No total, dezesseis pessoas foram assassinadas por Burke e Hare.^[81] Burke afirmou mais tarde que ele e Hare estavam "geralmente em estado de embriaguez" quando os assassinatos eram realizados, e que ele "não conseguia dormir à noite sem uma garrafa de uísque ao lado da cama e uma vela de dois pences para queimar a noite toda ao lado dele; quando acordava, tomava um gole da garrafa — às vezes meia garrafa de uma vez — e isso o fazia dormir."^[82] Ele também tomava ópio para aliviar sua consciência.^[83]

Em 3 de novembro de 1828, foi emitido um mandado para a detenção de Burke, Hare e suas esposas; Broggan foi libertado sem mais ações.^[84][85] Os quatro suspeitos foram mantidos separados e depoimentos foram tomados; estes conflitavam com as respostas iniciais dadas no dia das prisões.^[84] Após Alexander Black, um cirurgião policial, examinar o corpo de Docherty, dois especialistas forenses foram nomeados, Robert Christison [en] e William Newbigging;^[86]{{efn|Durante suas carreiras, tanto Newbigging quanto Christison foram Presidentes do Royal College of Surgeons of Edinburgh; Christison também se tornou presidente da British Medical Association e um dos médicos pessoais da Rainha Vitória.^[87][88] eles relataram que era provável que a vítima tivesse sido assassinada por asfixia, mas isso não podia ser comprovado medicamente.^[89] Com base no relatório dos dois médicos, os Burkes e os Hares foram acusados de homicídio.^[90] Como parte de sua investigação, Christison entrevistou Knox, que afirmou que Burke e Hare vigiavam pensões pobres em Edimburgo e compravam corpos antes que alguém os reclamasse para enterro. Christison achava Knox "deficiente em princípios e coração", mas não pensava que ele havia quebrado a lei.^[91]

Embora a polícia tivesse certeza de que um assassinato ocorrera e que pelo menos um dos quatro era culpado, não tinham certeza se poderiam obter uma condenação.^[92] A polícia também suspeitava de outros assassinatos, mas a falta de corpos dificultava essa linha de investigação.^[93] À medida que a notícia da possibilidade de outros assassinatos chegava ao conhecimento público, jornais começaram a publicar histórias sensacionalistas e imprecisas dos crimes; relatos especulativos levaram o público a assumir que todas as pessoas desaparecidas haviam sido vítimas. Janet Brown foi à polícia e identificou as roupas de sua amiga Mary Paterson, enquanto um padeiro local informou que as calças de Jamie Wilson estavam sendo usadas pelo sobrinho de Burke.^[94] Em 19 de novembro, foi emitido um mandado pelo assassinato de Jamie Wilson contra os quatro suspeitos.^[95]

Sir William Rae [en], o Lord Advocate [en], seguiu uma técnica comum: concentrou-se em um indivíduo para extrair uma confissão com base na qual os outros poderiam ser condenados. Hare foi escolhido e, em 1º de dezembro, foi-lhe oferecida imunidade de processo se virasse testemunha da coroa e fornecesse todos os detalhes do assassinato de Docherty e de quaisquer outros; como ele não podia ser obrigado a depor contra sua esposa [en], ela também foi isenta de processo.^[92][96] Hare fez uma confissão completa de todas as mortes e Rae decidiu que havia evidências suficientes para garantir um processo. Em 4 de dezembro, acusações formais foram feitas contra Burke e McDougal pelos assassinatos de Mary Paterson, James Wilson e Margaret Docherty.^[97][98]

Knox não enfrentou acusações pelos assassinatos porque a declaração de Burke à polícia exonerava o cirurgião.^[100] A conscientização pública da notícia cresceu à medida que jornais e folhetos começaram a divulgar mais detalhes. A opinião era contra Knox e, segundo Bailey, muitos em Edimburgo achavam que ele era "um maestro sinistro que fazia Burke e Hare dançarem ao seu ritmo".^[101] Vários folhetos foram publicados com editoriais afirmando que ele deveria estar no banco dos réus ao lado dos assassinos, o que influenciou a opinião pública.^[100] Uma nova palavra foi cunhada a partir dos assassinatos: burking, para sufocar uma vítima ou cometer um assassinato anatômico,^[102][m] e uma rima começou a circular pelas ruas de Edimburgo:

O julgamento começou às 10:00 da manhã, na véspera de Natal de 1828, perante o High Court of Justiciary [en] no Parlamento de Edimburgo. O caso foi ouvido pelo Lord Justice Clerk [en], David Boyle [en], apoiado pelos Lordes Meadowbank [en], Pitmilly e Mackenzie. O tribunal estava lotado logo após a abertura das portas às 9:00 da manhã,^[n] e uma grande multidão se reuniu do lado de fora do Parlamento; 300 policiais estavam de plantão para prevenir distúrbios, enquanto infantaria e cavalaria estavam em prontidão como precaução adicional.^[104][105]

Os assassinos e suas esposas durante o julgamento

McDougal e Burke.

Os Hares.

O caso prosseguiu durante o dia e a noite até a manhã seguinte; Rosner observa que mesmo um adiamento formal do caso para o jantar poderia levantar questões sobre a validade do julgamento.^[106][o] Quando as acusações foram lidas, os dois advogados de defesa objetaram que Burke e McDougal fossem julgados juntos. James Moncreiff [en], advogado de defesa de Burke, protestou que seu cliente era acusado "de três assassinatos não conectados, cometidos cada um em momento e local diferentes" em um julgamento com outra ré "que nem mesmo é alegada ter tido qualquer envolvimento com dois dos crimes de que ele é acusado".^[108] Várias horas foram gastas em argumentos legais sobre a objeção. O juiz decidiu que, para garantir um julgamento justo, a acusação deveria ser dividida em acusações separadas para os três assassinatos. Ele deu a Rae a escolha de qual deveria ser ouvido primeiro; Rae optou pelo assassinato de Docherty, dado que tinham o cadáver e as evidências mais fortes.^[109][110]

No início da tarde, Burke e McDougal declararam-se não culpados pelo assassinato de Docherty. As primeiras testemunhas foram então chamadas de uma lista de 55 que incluía Hare e Knox; nem todas as testemunhas da lista foram chamadas e Knox, com três de seus assistentes, evitou ser questionado em tribunal.^[111][112] Um dos assistentes de Knox, David Paterson — que havia sido a principal pessoa com quem Burke e Hare negociavam na cirurgia de Knox — foi chamado e confirmou que o par havia fornecido vários cadáveres ao médico.^[113]

No início da noite, Hare tomou o banco das testemunhas para depor. Sob interrogatório cruzado sobre o assassinato de Docherty, Hare alegou que Burke havia sido o único assassino e McDougal havia se envolvido duas vezes ao trazer Docherty de volta para casa após ela fugir; Hare afirmou que ajudara Burke na entrega do corpo a Knox.^[114] Embora tenha sido questionado sobre outros assassinatos, não foi obrigado a responder, pois a acusação referia-se apenas à morte de Docherty.^[115] Após o interrogatório de Hare, sua esposa entrou na caixa de testemunhas, carregando sua filha bebê que havia desenvolvido coqueluche. Margaret usou as crises de tosse da criança como forma de ganhar tempo para pensar em algumas perguntas, e disse ao tribunal que tinha uma memória muito fraca e não se lembrava de muitos dos eventos.^[116][117]

As últimas testemunhas da acusação foram os dois médicos, Black e Christison; ambos disseram que suspeitavam de crime, mas que não havia evidência forense para apoiar a sugestão de assassinato.^[116] Não houve testemunhas chamadas para a defesa, embora as declarações pré-julgamento de Burke e McDougal fossem lidas em seu lugar. A acusação resumiu seu caso, após o que, às 3:00 am, o advogado de defesa de Burke começou sua declaração final, que durou duas horas; o advogado de defesa de McDougal começou seu discurso ao júri em nome de sua cliente às 5:00 am.^[118] Boyle então fez seu resumo, orientando o júri a aceitar os argumentos da acusação.^[119] O júri retirou-se para deliberar seu veredicto às 8:30 am no dia de Natal e retornou cinquenta minutos depois. Entregou um veredicto de culpado contra Burke pelo assassinato de Docherty; a mesma acusação contra McDougal foi considerada não provado [en].^[p] Ao proferir a pena de morte contra Burke, Boyle disse-lhe:

McDougal foi libertada ao final do julgamento e voltou para casa. No dia seguinte, foi comprar uísque e foi confrontada por uma multidão furiosa com o veredicto de não provado. Foi levada para um prédio policial em Fountainbridge [en] próxima para sua proteção, mas após a multidão sitiar o local, ela escapou por uma janela dos fundos até a delegacia principal na High Street de Edimburgo.^{[121][122][q]} Ela tentou ver Burke, mas a permissão foi negada; deixou Edimburgo no dia seguinte, e não há relatos claros de sua vida posterior.^[123] Em 3 de janeiro de 1829, sob conselho de padres católicos e clérigos presbiterianos, Burke fez outra confissão. Esta foi mais detalhada que a oficial fornecida antes de seu julgamento; ele colocou grande parte da culpa pelos assassinatos em Hare.^[124]

Em 16 de janeiro de 1829, uma petição em nome da mãe e da irmã de James Wilson, protestando contra a imunidade de Hare e sua pretendida libertação da prisão, recebeu longa consideração pelo High Court of Justiciary e foi rejeitada por voto de 4 a 2.^[125] Margaret foi libertada em 19 de janeiro e viajou para Glasgow para encontrar passagem de volta à Irlanda. Enquanto esperava por um navio, foi reconhecida e atacada por uma multidão. Recebeu abrigo em uma delegacia antes de receber escolta policial para um navio com destino a Belfast; não há relatos claros do que aconteceu com ela após desembarcar na Irlanda.^[126]

Burke foi enforcado na manhã de 28 de janeiro de 1829 diante de uma multidão possivelmente tão grande quanto 25.000;^[127][r] vistas de janelas nos prédios de apartamentos com vista para o cadafalso foram alugadas por preços entre 5s e 20s.^[129] Em 1º de fevereiro, o cadáver de Burke foi dissecado publicamente pelo Professor Monro no teatro de anatomia de Old College da universidade.^[130] A polícia teve de ser chamada quando grande número de estudantes se reuniu exigindo acesso à palestra, para a qual um número limitado de ingressos havia sido emitido. Um pequeno distúrbio ocorreu; a calma foi restaurada apenas após um dos professores da universidade negociar com a multidão que eles poderiam passar pelo teatro em lotes de cinquenta, após a dissecação. Durante o procedimento, que durou duas horas, Monro mergulhou sua pena de escrever no sangue de Burke e escreveu: "This is written with the blood of Wm Burke, who was hanged at Edinburgh. This blood was taken from his head" ("Isto foi escrito com o sangue de Wm Burke, que foi enforcado em Edimburgo. Este sangue foi retirado da sua cabeça.).^[131]

O esqueleto de Burke foi doado ao Museu Anatômico da Faculdade de Medicina da Universidade de Edimburgo, onde, até 2025, permanece.^[132] Sua máscara mortuária e um livro dito encadernado com sua pele curtida estão em exibição no Museu Surgeons' Hall [en].^[133][134]

Hare foi libertado em 5 de fevereiro de 1829 — sua permanência prolongada na custódia havia sido para sua própria proteção — e foi auxiliado a deixar Edimburgo disfarçado pela diligência postal para Dumfries. Em uma de suas paradas, foi reconhecido por um passageiro colega, Erskine Douglas Sandford [en], um advogado júnior que representara a família de Wilson; Sandford informou seus companheiros de viagem da identidade de Hare. Ao chegar em Dumfries, a notícia da presença de Hare se espalhou e uma grande multidão se reuniu na hospedaria onde ele deveria passar a noite. A polícia chegou e organizou uma carruagem isca para distrair a multidão enquanto Hare escapava por uma janela dos fundos e entrava em uma carruagem que o levou à prisão da cidade para segurança. Uma multidão cercou o prédio; pedras foram atiradas na porta e janelas e lâmpadas de rua foram quebradas antes que 100 policiais especiais chegassem para restaurar a ordem. Nas primeiras horas da manhã, escoltado por um oficial do xerife e guarda da milícia, Hare foi tirado da cidade, deixado na estrada de Annan e instruído a seguir para a fronteira inglesa.^[135] Não houve avistamentos confiáveis subsequentes dele e seu destino final é desconhecido.^[19][s]

Knox recusou-se a fazer qualquer declaração pública sobre seus negócios com Burke e Hare. O pensamento comum em Edimburgo era que ele era culpado pelos eventos; foi ridicularizado em caricaturas e, em fevereiro de 1829, uma multidão se reuniu do lado de fora de sua casa e queimou uma efígie dele.^[136][t] Um comitê de inquérito o absolveu de cumplicidade e relatou que "não viram evidência de que Dr. Knox ou seus assistentes soubessem que assassinato fora cometido ao obter qualquer dos sujeitos trazidos para suas salas".^[139] Ele renunciou ao cargo de curador do museu do College of Surgeons e foi gradualmente excluído da vida universitária por seus pares. Deixou Edimburgo em 1842 e lecionou na Grã-Bretanha e na Europa continental. Enquanto trabalhava em Londres, violou os regulamentos do Royal College of Surgeons of England e foi impedido de lecionar; foi removido do rol de fellows da Royal Society of Edinburgh em 1848.^[15][140] A partir de 1856, trabalhou como anatomista patológico no Hospital do Câncer de Brompton [en] e manteve uma prática médica em Hackney até sua morte em 1862.^[15][141]

A questão do suprimento de cadáveres para pesquisa científica havia sido promovida pelo filósofo inglês Jeremy Bentham antes dos crimes de Burke e Hare ocorrerem.^[u] Um comitê seleto parlamentar havia redigido um "Projeto de Lei para prevenir a dissecação ilegal de corpos humanos e para regular Escolas de Anatomia" em meados de 1828 — seis meses antes da detecção dos assassinatos. Este foi rejeitado em 1829 pela Câmara dos Lordes.^[5][144]

Os assassinatos cometidos por Burke e Hare aumentaram a conscientização pública sobre a necessidade de corpos para fins médicos e sobre o comércio que médicos conduziam com ladrões de sepulturas e assassinos. O assassinato em East London de um menino de 14 anos e a subsequente tentativa de vender o cadáver para a escola de medicina no King's College de Londres levaram a uma investigação dos London Burkers [en], que recentemente haviam passado do roubo de sepulturas para assassinato para obter cadáveres; dois homens foram enforcados em dezembro de 1831 pelo crime. Um projeto de lei foi rapidamente introduzido no Parlamento e ganhou sanção real nove meses depois para se tornar a Lei da Anatomia de 1832 [en].^[5][145] Esta Lei autorizou a dissecação de corpos de asilos não reclamados após 48 horas e encerrou a prática de anatomizar como parte da sentença de morte por assassinato.^[5][146]

Na Escócia, especialmente entre a comunidade itinerante, mitos de "Burkers" e "Noddies", junto com um medo mais geral de hospitais e médicos, continuaram a prevalecer até o século XX.^[147]

Os eventos dos assassinatos de West Port apareceram na ficção. São referidos na novela de 1884 de Robert Louis Stevenson "The Body Snatcher [en]" e Marcel Schwob contou sua história no último capítulo de Imaginary Lives (1896),^[148] enquanto a autora baseada em Edimburgo Elizabeth Byrd [en] usou os eventos em seus romances Rest Without Peace (1974) e The Search for Maggie Hare (1976).^[149] Os assassinatos também foram retratados no palco e na tela, geralmente de forma altamente ficcionalizada.^[150][v]

David Paterson, assistente de Knox, contatou Walter Scott para perguntar se o romancista estaria interessado em escrever um relato dos assassinatos, mas ele recusou, apesar do longo interesse de Scott pelos eventos.^[160] Scott escreveu mais tarde:

• Ressurrecionistas no Reino Unido
• London Burkers [en]
• Comércio de órgãos

Notas

Referências

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