Leopoldo II da Bélgica

Uma vítima das atrocidades dos belgas no Congo, junto a um missionário (ca. 1890-1910)

Crianças e adultos mutilados do Estado Livre do Congo

Leopoldo acumulou uma enorme fortuna pessoal com a exploração de recursos naturais do Estado Livre do Congo, a princípio, graças à exportação do marfim, mas esta não rendia tanto quanto se esperava. Quando a demanda global por borracha explodiu, sua atenção se voltou para a coleta trabalho-intensiva da seiva das plantas da borracha. Abandonando as promessas da Conferência de Berlim, realizada entre 1884 e 1885, o governo do Estado Livre do Congo restringiu o acesso de estrangeiros e passou a explorar o trabalho forçado dos nativos, com amplo recurso a espancamentos, matanças e mutilações, quando as cotas de produção não eram alcançadas.^[22] O missionário John Hobbis Harris, que trabalhava em Baringa (na atual província de Chuapa), ficou tão chocado com o que se deparou por lá que escreveu ao principal agente de Leopoldo no Congo, dizendo:

Acabo de voltar da vila de Insongo Mboyo, no interior. A abjeta miséria e o completo abandono são realmente indescritíveis. Fiquei tão comovido, Excelência, com as histórias das pessoas que tomei a liberdade de prometer a elas que, no futuro, Sua Excelência só as mataria por crimes que elas tivessem cometido. ^[23]

As estimativas do número de mortos variam de 1 milhão a 15 milhões de pessoas.^[24][25][26] Tal discrepância se deve à falta de registros precisos. Segundo historiadores Louis e Stengers, a população estimada na época do início da administração de Leopoldo é uma "grosseira adivinhação", e as tentativas de E. D. Morel e outros, no sentido de quantificar a diminuição do contingente populacional, são invencionices.^[27]

O escritor Adam Hochschild dedica um capítulo do seu livro, King Leopold's Ghost, ao problema da estimativa do número de vítimas. O autor cita várias linhas de investigação recentes, adotadas pelo antropólogo Jan Vansina e outros, que examinam fontes locais (registros policiais e religiosos, tradição oral, genealogias, diários pessoais e outras), as quais são, em geral, coerentes com a avaliação feita em 1919 pela comissão do governo belga: aproximadamente metade da população pereceu durante o período do Estado Livre do Congo. Considerando-se que, no primeiro censo oficial, feito em 1924, pelas autoridades belgas, a população era de aproximadamente 10 milhões de pessoas, os mortos teriam sido 10 milhões, numa estimativa grosseira.^[28]

Epidemias de varíola e doença do sono também devastaram a população.^[29] Em 1896, a tripanossomíase africana matou mais de 5 000 pessoas, na aldeia de Lukolela, às margens do rio Congo. As estatísticas de mortalidade foram obtidas pelos esforços do cônsul britânico Roger Casement, que encontrou, em Lukolela, por exemplo, apenas 600 sobreviventes da doença, no ano de 1903.^[30] Pesquisas de Lowes e Montero descobriram que as práticas de trabalho coercitivas do rei Leopoldo II para extração de borracha no Estado Livre do Congo tiveram impactos negativos duradouros. Grupos étnicos submetidos à exploração mais intensiva da borracha exibiram desenvolvimento econômico significativamente menor mais de um século depois, impulsionados por interrupções nos sistemas econômicos tradicionais e acumulação de capital humano. Seu trabalho também examinou como a cooptação colonial de chefes locais durante a era da borracha pode ter minado a responsabilidade do líder, vinculando-se a críticas mais amplas às estratégias de governo indireto em toda a África. As políticas opressivas do governo pessoal de Leopoldo são vistas como geradoras de um subdesenvolvimento enraizado, com consequências económicas e políticas duradouras na região.^[31]

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  Caricatura de 1906, publicada na revista Punch, retrata Leopoldo II como uma serpente de borracha enredando um seringueiro congolês
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  O Monumento ao general Storms em Bruxelas manchado com tinta vermelha, um símbolo do sangue congolês derramado
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  Estátua equestre de Leopoldo II em Bruxelas

A partir de 1884, no entanto, uma intensa guerra de propaganda foi travada, na mídia internacional, entre Leopoldo II e os críticos do Estado Livre do Congo. Leopoldo foi muito astuto no uso dos meios de comunicação para defender seu controle privado do Congo; do outro lado, o jornalista britânico Edmund Dene Morel movia uma forte campanha contra ele, chamando a atenção do público para a violência dos belgas contra a população congolesa. Morel usou os meios de comunicação de massa disponíveis na época, desde jornais e panfletos até livros, para divulgar evidências - incluindo relatos de testemunhas oculares e fotos obtidas por missionários, entre outros elementos - sobre as crueldades a que eram submetidos os nativos. Quando Morel ganhou apoiadores famosos, a publicidade negativa acabou por forçar Leopold a deixar o controle do Congo para o Estado belga, ao qual Leopoldo doaria a maior parte de suas propriedades, em 1900. O jornalista norte-americano Adam Hochschild, em seu livro King Leopold's Ghost, aponta o "grande esquecimento", depois que o rei transferiu a posse de sua colônia à Bélgica. Hochschild lembra que, em sua visita ao Museu Real da África Central, na década de 1990, não se mencionava nada a respeito das atrocidades cometidas no Estado Livre do Congo. Outro exemplo dado pelo autor sobre o "grande esquecimento" é o monumento, localizado em Blankenberge, que mostra um colono "trazendo a civilização" a uma criança negra, aos seus pés. Adam Hochschild dedica um capítulo do seu livro ao problema da estimativa do total de mortes, chegando a um número aproximado de 10 milhões.^[32]

Inspirada por obras tais como O Coração das Trevas (1902), de Joseph Conrad - originalmente publicado, em três partes, pela Blackwood's Magazine (1899) e baseado na experiência de Conrad, 12 anos antes, quando percorreu o rio Congo como capitão de um navio a vapor -, a crítica internacional ao regime de Leopoldo cresceu e mobilizou a opinião pública. Relatos de uma exploração ultrajante e de violações generalizadas dos direitos humanos levaram a Coroa Britânica a determinar que fosse realizada uma investigação, pelo seu cônsul no país, Roger Casement. Os resultados das extensas viagens do diplomata e das entrevistas que realizou na região foram apresentados no chamado Casement Report, que contém detalhes sobre violações e abusos cometidos pelo regime de Leopoldo.^[22] Seguiu-se uma guerra de propaganda entre Leopoldo II e os críticos do Estado Livre do Congo. Na Grã-Bretanha, o ex-despachante portuário E. D. Morel, com apoio de Casement, fundou a Congo Reform Association ("Associação Reforma do Congo"), que foi o primeiro movimento de massa em defesa dos direitos humanos.^[23] Seus apoiadores incluíam o escritor americano Mark Twain, cuja sátira mordaz, intitulada King Leopold's Soliloquy ("Solilóquio do Rei Leopoldo"), mostra Leopoldo explicando que a introdução do Cristianismo no país seria muito mais relevante do que um pouco de inanição. Twain usa as palavras do próprio Leopoldo contra ele próprio.^[33]

O escritor Arthur Conan Doyle também critica o rubber regime ("regime da borracha") em seu livro O Crime do Congo, de 1908, escrito para apoiar o trabalho da Congo Reform Association. No livro, Doyle compara o regime de Leopoldo ao regime britânico na Nigéria, argumentando que a decência requeria que aqueles que governavam povos primitivos se preocupassem primeiramente com a sua promoção intelectual e espiritual, e não com aquilo que poderiam extrair deles. Segundo Hochschild, autor de King Leopold's Ghost, muitas das políticas de Leopoldo, em particular aquelas concernentes aos monopólios coloniais e aos trabalhos forçados, eram influenciadas pelas práticas dos neerlandeses da Companhia das Índias Orientais.^[34] Ainda de acordo com Hochschild, métodos similares de trabalho forçado também foram empregados, em alguma medida, por Alemanha, França e Portugal, em cujas colônias era explorada a borracha natural.^[35]

Críticas e denúncias como as descritas acima, levaram à retirada de uma de suas estátuas, da cidade de Antuérpia, após uma série de protestos em 2020.^[36]

Assim como seu pai, Leopoldo I, que enviou ao Brasil seu filho mais novo, Filipe, em um projeto malsucedido de uni-lo em matrimônio a uma das filhas do imperador D. Pedro II do Brasil,^[37] Leopoldo II demonstrava grande interesse em estabelecer um ramo da Casa de Saxe-Coburgo-Gota na América do Sul. Ele logrou concretizar parcialmente seus intentos ao promover o casamento de seu sobrinho, o príncipe Luís Augusto de Saxe-Coburgo-Gota, com a princesa Leopoldina do Brasil, filha caçula de D. Pedro II.^[38] Ainda assim, seus planos não se realizaram conforme o esperado, pois almejava que Luís Augusto se casasse com a princesa Isabel, herdeira do trono imperial.

• 9 de abril de 1835 – 16 de dezembro de 1840: "Sua Alteza Real, o Príncipe Herdeiro da Bélgica, Príncipe de Saxe-Coburgo-Gota"
• 16 de dezembro de 1840 – 17 de dezembro de 1865: "Sua Alteza Real, o Duque de Brabante, Príncipe de Saxe-Coburgo-Gota" ^[42]
• 17 de dezembro de 1865 – 17 de dezembro de 1909: "Sua Majestade, o Rei dos Belgas"
  • no Congo: 1 de julho de 1885 – 15 de novembro de 1908: "Sua Majestade Sereníssima, o Soberano do Estado Livre do Congo"^[43][44]

Nacionais^[45]

• Grão-Mestre da Ordem de Leopoldo.
• Grão-Mestre da Ordem da Coroa.
• Grão-Mestre da Ordem de Leopoldo II.
• Grão-Mestre da Real Ordem do Leão.
• Grão-Mestre da Ordem da Estrela Africana.

Estrangeiras:^[45]

• 
  Brasão de Leopoldo como Rei dos Belgas
• 
  Brasão de Leopoldo como Soberano do
  Estado Livre do Congo