Zygophyseter varolai

Zygophyseter varolai Intervalo temporal: Mioceno (Tortoniano) 11,6–7,2 Ma PreЄ Є O S D C P T J K Pg N ↓
Molde de um crânio no Museu de História Natural da Universidade de Pisa na Itália.
Classificação científica
Reino:	Animalia
Filo:	Chordata
Classe:	Mammalia
Ordem:	Artiodactyla
Infraordem:	Cetacea
Família:	†Incertae sedis
Gênero:	†Zygophyseter Bianucci & Landini, 2006
Espécies:	†Z. varolai
Nome binomial
†Zygophyseter varolai Bianucci & Landini, 2006

Zygophyseter varolai^[1] é um cachalote extinto que viveu durante a idade Tortoniano do Mioceno Superior, entre 11,2 e 7,6 milhões de anos atrás. Conhecido a partir de um único espécime encontrado na formação Pietra Leccese, na Itália, pertencia a um grupo basal de cachalotes fósseis, que inclui Brygmophyseter, Acrophyseter e Livyatan. Estima-se que atingisse cerca de 6,5 a 7 metros de comprimento e compartilhava características com outros cachalotes, como dentes grandes com esmalte dentário, funcionais nas mandíbulas superior e inferior, ao contrário do cachalote moderno (Physeter macrocephalus), que não possui essa funcionalidade. Possuía também um rostro alongado, capacidade de ecolocalização para localizar presas e provavelmente nadava mais rápido que o cachalote atual, que atinge 4 km/h. Essas adaptações eram usadas para capturar presas grandes, como peixes, focas e baleias. Seu nome comum em inglês, killer sperm whale, reflete seus hábitos alimentares, semelhantes aos da orca (Orcinus orca).

O espécime-tipo e único, catalogado como MAUL 229/1, consiste em um esqueleto quase completo descoberto no sul da Itália pelo geólogo Angelo Varola, em lamito calcário marinho da formação Pietra Leccese, próximo à cidade de Lecce. Foi descrito em 2006 pelos geólogos Giovanni Bianucci e Walter Landini, da Universidade de Pisa. O nome do gênero Zygophyseter deriva do latim zygomaticus, destacando o alongamento do processo zigomático [en] da única espécie conhecida, Z. varolai, e do termo physeter, que se refere ao cachalote moderno (Physeter macrocephalus) da família Physeteridae. O nome da espécie homenageia o descobridor.^[1]

Assim como outros cachalotes, Zygophyseter apresentava exostoses bucais, protuberâncias ósseas no processo alveolar da boca, que provavelmente aumentavam a força de sua mordida.^[1][2][3] Possuía grandes fossas temporais, que sustentavam os músculos temporal e masseter, os mais fortes entre o crânio e a mandíbula, permitindo uma mordida mais potente. O osso zigomático projetava-se para frente, indicando um rostro com estreitamento abrupto, que facilitava a captura de presas.^[1][4]

A cabeça correspondia a cerca de 21–23% do tamanho total do corpo, enquanto no cachalote moderno representa de um quarto a um terço. Como outros cachalotes, o espiráculo era inclinado para o lado esquerdo, possivelmente sem uma passagem nasal direita.^[1][5] O processo falciforme do osso esquamosal era grande e voltado ventralmente, diferentemente dos membros da família Kogiidae (Kogia e Praekogia [en]), onde é reduzido ou ausente, possivelmente devido a adaptações para mergulhos profundos.^[6]

Como nos cachalotes modernos, Zygophyseter possuía uma grande bacia supracraniana acima da caixa craniana, que provavelmente abrigava o órgão do espermacete, usado na geração e no foco de som para biossonares. Isso sugere que o animal utilizava ecolocalização. Os processos zigomáticos do osso temporal nas bochechas eram alongados, provavelmente para sustentar o órgão do espermacete.^[7] O crânio apresentava uma inclinação pronunciada para a bacia supracraniana.^[4] Seu sistema de ecolocalização era semelhante ao do cachalote moderno, mas com larguras de banda menores e frequências centrais mais baixas, limitando a detecção a objetos com pelo menos 1 metro de diâmetro.^[1]

Zygophyseter tinha 28 dentes nas mandíbulas inferiores e 26 nas superiores.^[5] A curvatura dos dentes aumentava medialmente, com os dentes frontais mais retos que os posteriores, que apresentavam maior desgaste. Como Brygmophyseter, possuía uma coroa relativamente pequena, correspondendo a 18% do dente, comparado a 20–25% nas orcas (Orcinus orca). Outras características incluem a linha gengival abaixo do limite entre a coroa e a raiz, expondo parte da raiz, e sulcos longitudinais na raiz. No espécime-tipo, os dentes variavam de 150 a 250 mm de altura, com média de 175,6 mm, e de 47 a 56 mm de diâmetro, com média de 52,4 mm. Diferentemente do cachalote moderno, possuía esmalte dentário.^[8][9][10] Como em Acrophyseter, o forame mandibular ocupava cerca de 40% da mandíbula inferior. Os dentes superiores formavam um ângulo de quase 120 graus entre a coroa e a raiz, possivelmente uma característica comum aos cachalotes.^[4]

Zygophyseter alcançava cerca de 6,5 a 7 metros de comprimento, menor que o cachalote moderno, que varia de 12,5 a 18,5 metros.^[11] Estima-se que possuísse 12 vértebras torácicas e pelo menos 10 vértebras lombares. O espécime-tipo preservou apenas 8 vértebras torácicas e o atlas das vértebras cervicais. Como nos cachalotes modernos, as vértebras cervicais podem ter sido fundidas. O centro das vértebras torácicas formava um grande canal vertebral em forma de pera, que transportava nutrientes para a medula espinhal. A largura entre os processos transversos das vértebras torácicas era de 235 mm; a espinha neural, ausente no espécime-tipo, era provavelmente curta e fina. As vértebras lombares eram alongadas, sustentando grandes músculos como multífido [en] e longuíssimo, provavelmente mais desenvolvidos que no cachalote moderno, permitindo maior velocidade de natação.^[1] O cachalote moderno desloca-se a 4 km/h, comparável a outros grandes animais da zona pelágica.^[12] O espécime-tipo preservou oito vértebras caudais.^[1]

O animal possuía provavelmente 12 costelas, com comprimento aumentando da primeira à quinta e diminuindo da quinta à décima segunda, e largura diminuindo da primeira à décima segunda, semelhante a outros cetáceos.^[1][5]

Zygophyseter integra um grupo basal de cachalotes fósseis, que inclui Brygmophyseter, Acrophyseter e Livyatan. Esse grupo é caracterizado por dentes grandes e funcionais nas mandíbulas superior e inferior, com revestimento de esmalte dentário, diferente do cachalote moderno, que carece de esmalte, dentes superiores funcionais e capacidade de usar dentes para capturar presas.^[11][8] Zygophyseter é mais próximo de Brygmophyseter e Acrophyseter que de Livyatan, e os dentes alargados desse grupo podem ter evoluído de um ancestral semelhante a de membros da família Basilosauridae ou independentemente dentro do grupo.^[4]

Alguns restos fósseis, principalmente dentes, do gênero Scaldicetus [en] foram reatribuídos a esses cachalotes, incluindo Z. varolai. Scaldicetus é considerado um grado, com espécimes provavelmente unidos por características físicas semelhantes, não por ancestralidade comum como um clado. Propõe-se que esses cachalotes sejam classificados na extinta e possivelmente parafilética subfamília Hoplocetinae, junto com Scaldicetus, Diaphorocetus [en], Idiorophus [en] e Hoplocetus [en].^[9]

Análises filogenéticas indicam que Zygophyseter é mais próximo de Brygmophyseter. O cladograma abaixo mostra a relação de Zygophyseter com outros cachalotes:^[11]

Com dentes grandes, desgaste semelhante ao das orcas modernas e funcionalidade nas mandíbulas superior e inferior, Zygophyseter era provavelmente um macropredador.^[9] A posição dos côndilos mandibulares entre a mandíbula e o crânio, como no cachalote moderno, permitia abrir a boca amplamente para capturar presas grandes.^[1]

Um estudo de 2021, liderado por Emanuele Peri, reconstruiu a força de mordida de Zygophyseter usando o método dos elementos finitos do crânio. O modelo calculou uma força de mordida anterior (na frente das mandíbulas) de 4.812 N e posterior (no fundo das mandíbulas) de 10.823 N, com uma abertura de 35 graus. Essa força é comparável à de um tubarão-branco adulto de 5,01–5,36 metros, superior à de leões, mas inferior à de crocodilos-de-água-salgada e Basilosaurus isis. A força posterior era suficiente para esmagar ossos.^[13]

A disparidade entre as forças anterior e posterior e a distribuição de estresse no modelo sugerem que Zygophyseter usava uma estratégia de alimentação “agarrar e cortar”, segurando presas com os dentes frontais e cortando com os posteriores. Essa estratégia, ausente em macropredadores marinhos modernos como tubarões e orcas, que usam “agarrar e rasgar”, era única e semelhante à de alguns membros da família Basilosauridae. A estratégia alimentar provavelmente evoluiu independentemente em Zygophyseter e outros cachalotes, ausente em gêneros mais ancestrais como Eudelphis [en].^[13] Dada a força de mordida semelhante entre Zygophyseter e um tubarão-branco adulto, foi levantada a hipótese de que o cetáceo ocupava um nicho ecológico semelhante^[13] que se alimentava principalmente de peixes grandes locais, como Acanthocybium solandri, e mamíferos marinhos de pequeno a médio porte, como focas, dugongos e pequenos cetáceos.^[2][13] No entanto, não foram descobertos conteúdos estomacais nem marcas de corte nos ossos das espécies de presas e, portanto, sua dieta é especulativa.^[2]

O espécime de Z. varolai da formação Pietra Leccese remonta ao período Tortoniano da época do Mioceno Superior, por volta de 11,6 a 7,2 milhões de anos atrás, e provavelmente habitou o mar Paratethys.^[1] Essa formação também revelou os restos de várias outras espécies de vertebrados grandes. Os antigos sirênios do gênero Metaxytherium eram aparentemente comuns em todo o antigo Mar Mediterrâneo.^[14] Foram encontrados restos de peixes teleósteos, arraias e pelo menos vinte espécies de tubarões, como o tubarão-tigre (Galeocerdo cuvier) e o extinto megalodonte.^[15] Três espécies de tartarugas foram identificadas: Trachyaspis lardyi, Procolpochelys melii, tartarugas-marinhas antigas, e Psephophorus polygonus [en], uma tartaruga-de-couro antiga.^[16] Além de Zygophyseter, duas outras espécies de cetáceos foram descritas: a mais antiga baleia-cinzenta conhecida, Archaeschrichtius ruggieroi, e uma espécie de zifiídeo Messapicetus longirostris.^[17]

Referências

• Media relacionados com Zygophyseter varolai no Wikimedia Commons