Neurohacking

Neurohacking é uma subclasse do biohacking, focada especificamente no cérebro. Os neurohackers buscam melhorar a si mesmos ou a outros "hackeando o cérebro" para aprimorar reflexos, acelerar o aprendizado ou tratar transtornos psicológicos.^[1] O movimento moderno de neurohacking existe desde a década de 1980. No entanto, suplementos herbáceos vêm sendo usados para aumentar a função cerebral há centenas de anos. Após um breve período marcado pela escassez de pesquisas na área, o neurohacking começou a recuperar interesse no início dos anos 2000.^[2][3] Atualmente, a maior parte do neurohacking é realizada por métodos faça-você-mesmo (DIY, na sigla em inglês) por usuários domésticos.^[1]

Usos simples do neurohacking incluem o uso de suplementos químicos para aumentar a função cerebral.^[4] Dispositivos médicos mais complexos podem ser implantados para tratar transtornos e doenças psicológicas.^[5]

O uso de substâncias que alteram a mente derivadas de plantas remonta à antiguidade.^[6] Os neurohackers usam uma classe de substâncias químicas que melhoram as funções cerebrais de ordem superior, chamadas nootrópicos. O termo "nootrópico" foi proposto pela primeira vez em 1972 por Corneliu Giurgea [en], um químico romeno da Universidade de Bucareste.^[7]

Em seu estudo, ele classificou o Piracetam como um nootrópico e determinou que os nootrópicos devem atender aos seguintes critérios:^[7]

• Melhorar a aprendizagem
• Resistir a agentes prejudiciais
• Aumentar a transferência de informações entre os dois hemisférios do cérebro
• Aumentar a resistência do cérebro a várias formas de "agressões"
• Melhorar o "controle tônico córtico-subcortical"
• Ausência de efeitos farmacológicos de outras drogas psicoativas comuns

Atualmente, vários nootrópicos estão disponíveis sob prescrição e sem receita.^[8]

O estudo de 2000 de Michael A. Nitsche e Walter Paulus na Universidade de Göttingen é considerado uma das primeiras tentativas orientadas a dispositivos de influenciar o cérebro de forma não invasiva. O estudo descobriu que o córtex motor do cérebro responde a estímulos elétricos fracos na forma de estimulação transcraniana por corrente contínua (ETCC).^[9][10] Um estudo posterior, em 2003, de Branislav Savic e Beat Meier, descobriu que a ETCC melhora a aprendizagem de sequências motoras.^[11] Estudos mais recentes concluíram que a ETCC pode aliviar a dor neuropática, depressão, esquizofrenia e outros distúrbios neurológicos.^[10] Métodos de estimulação cerebral não invasiva (ECNI) demonstraram melhorar o desempenho humano. Em 2019, um estudo financiado pelo Departamento de Defesa dos EUA descobriu que a cognição e o desempenho motor poderiam ser melhorados pela ETCC. Esta investigação mostrou que a ETCC poderia ser usada para aprimorar as habilidades do pessoal militar. No entanto, efeitos colaterais como "coceira, formigamento e dores de cabeça" foram observados.^[12] O estudo concluiu que mais pesquisas sobre regulamentos de segurança adequados são necessárias antes que possa ser implementada corretamente.^[12]

Um ressurgimento na popularidade do neurohacking caseiro e DIY começou em 2011.^[1][13] A recente disponibilidade de dispositivos de estimulação cerebral contribuiu para o aumento do movimento de neurohacking doméstico.^[1] Indivíduos aplicaram correntes elétricas fracas em seus cérebros na esperança de melhorar o desempenho e a produtividade.^[13] Desde 2017, dispositivos de neurohacking estão disponíveis ao público em geral para uso não supervisionado. No entanto, esses métodos de neurohacking ainda não ganharam ampla aceitação do público em geral, e a taxa de retenção de usuários para os dispositivos permanece baixa.^[1][10]

Em 2018, Marom Bikson e seus colegas no City College of New York [en] publicaram um relatório para ajudar os consumidores a fazer uma escolha informada sobre a compra de dispositivos de ETCC. Em particular, Bikson afirmou que o relatório esperava educar os consumidores sobre os motivos pelos quais uma diferenciação de preço significativa existia entre os vários dispositivos no mercado.^[10]

Existem três categorias principais de métodos de neurohacking: suplementos orais ou ingeríveis, exercícios de treinamento procedimental e a transmissão de correntes elétricas através do cérebro.

Nootrópicos são quaisquer compostos químicos que causam uma melhoria na função cerebral.^[14] Embora muitos sejam produzidos naturalmente pelo corpo, suplementos ingeríveis são frequentemente necessários para elevar artificialmente a concentração desses compostos na corrente sanguínea e produzir um efeito significativo. Os nootrópicos podem ser ainda classificados em duas categorias: nootrópicos sintéticos e nootrópicos naturais.^[2]

Nootrópicos sintéticos referem-se a quaisquer nootrópicos produzidos em laboratório, incluindo o Piracetam.^[15] Os nootrópicos sintéticos podem atuar em três junções diferentes:^[2]

1. Receptores de dopamina;
2. Receptores adrenérgicos;
3. Receptores de acetilcolina e glutamato.

Nootrópicos naturais, ou herbáceos, incluem antioxidantes à base de alimentos e suplementos vitamínicos.^[2] Existem três mecanismos principais pelos quais os nootrópicos naturais afetam a atividade cerebral:^[2]

1. Modulação de neurotransmissores;
2. Modulação da transdução de sinal;
3. Vasodilatação.

Suplementos populares como Ginkgo biloba e Panax quinquefolius (ginseng americano) são caracterizados como nootrópicos naturais e herbáceos.^[15] Poucos estudos foram conduzidos sobre a segurança e os efeitos a longo prazo da prescrição desses suplementos herbáceos como meio de mitigar o declínio cognitivo relacionado à idade. No entanto, pesquisas atuais indicaram que esses métodos têm o potencial de aliviar a deterioração mental em indivíduos mais velhos.^[2]

Métodos de treinamento procedimental fortalecem as conexões entre os neurônios. Por exemplo, jogos de treinamento cerebral existem desde os anos 2000. Empresas como Posit Science [en], Lumosity [en] e CogniFit criaram videogames projetados para melhorar a função cerebral do usuário.^[1] Esses jogos de treinamento cerebral aumentam a capacidade neural ao adicionar recursos de jogo a habilidades de compreensão.^[16]

Existem três métodos pelos quais as correntes elétricas são transmitidas através do cérebro: estimulação cerebral profunda (ECP), estimulação magnética transcraniana (EMT) e estimulação transcraniana por corrente contínua (ETCC).^[17]

A ECP envolve a implantação de um dispositivo elétrico, ou neuroestimulador, no cérebro.^[18] O neuroestimulador é um fio fino com eletrodos na ponta. Baixos níveis de corrente elétrica são transmitidos através do cérebro. A localização onde os eletrodos são implantados depende do distúrbio neurológico sendo tratado.^[19] A empresa Neuralink espera que seu dispositivo de ECP inclua "até 3072 eletrodos distribuídos ao longo de 96 fios" e que o procedimento para implantar os fios seja tão não invasivo quanto a cirurgia ocular LASIK.^[20][21]

A EMT envia curtos pulsos de energia magnética para o córtex frontal esquerdo através de uma pequena bobina eletromagnética.^[22] Alguns estudos descobriram que a EMT melhora a cognição e o desempenho motor.^[23] Outros estudos investigaram a relação entre a EMT e sua capacidade de recuperar memórias perdidas.^[24]

As células cerebrais, ou neurônios, emitem sinais químicos através das lacunas, ou sinapses, entre os neurônios.^[10] Ao aprender uma nova habilidade ou tópico, os neurônios envolvidos na compreensão desse assunto específico são então preparados para emitir sinais mais facilmente. Menos corrente elétrica é necessária para sinalizar aos neurônios que secretem os produtos químicos para o transporte através da sinapse. A ETCC envolve a passagem de uma corrente muito baixa (menos de 2mA) através de um ânodo e um cátodo colocados na cabeça. A pesquisa mostra que a função cerebral melhora ao redor do ânodo, sem mudança ou com função reduzida ao redor do cátodo.^[12]

Muitas aplicações do neurohacking giram em torno da melhoria da qualidade de vida.^[1]

Melhorar a saúde mental das pessoas é uma aplicação primária do neurohacking. A terapia de exposição à realidade virtual [en] é uma aplicação do neurohacking e está sendo usada para tratar o estresse pós-traumático. O USC Institute for Creative Technologies vem trabalhando em técnicas de terapia de exposição desde 2005, e a terapia de exposição é agora um tratamento baseado em evidências para estresse pós-traumático.^[25]

A terapia de exposição retreina a mente do paciente para reduzir o medo associado a se sentir de uma certa maneira ou experimentar certos estímulos desencadeantes. Ao confrontar situações em um ambiente de realidade virtual seguro e controlado, o paciente consegue reduzir a ansiedade associada a essas circunstâncias.^[26]

O FDA aprovou dispositivos de ECP para o tratamento de Parkinson e distonia.^[5] Existem vários riscos envolvidos com este tratamento, como depressão, hipomania, euforia, alegria e hipersexualidade. No entanto, complicações permanentes são raras.^[27] A ECP também foi usada para tratar - embora mais pesquisas sejam necessárias nessas áreas antes que possa ser considerada segura - Tourette,^[5] discinesia^[28] epilepsia^[29] e depressão.^[30]

Aprimorar a experiência humana é outra aplicação do neurohacking. Os métodos incluem simples jogos de treinamento cerebral, aprimoradores químicos e estimulação elétrica cerebral. A cafeína é um método eficaz para aprimorar o desempenho humano na vida cotidiana. A cafeína é a droga mais popular do mundo (os seres humanos bebem um total de 1,6 bilhão de xícaras por dia) e também é o método mais popular pelo qual as pessoas fazem neurohacking.^[31] A cafeína melhora a memória, a sociabilidade e o estado de alerta.^[32]

A terceira aplicação primária do neurohacking é a recuperação de informações do cérebro. Isso geralmente envolve o uso de uma interface cérebro-máquina (ICM) – um aparelho para medir sinais elétricos no cérebro.^[33]

Em 2016, pesquisadores modelaram o interesse de um indivíduo em conteúdo digital monitorando seu eletroencefalograma (EEG). Os pesquisadores pediram ao usuário para ler artigos da Wikipédia. A partir dos dados no EEG, eles puderam prever qual artigo o usuário gostaria de ler a seguir, com base no interesse expresso do indivíduo em cada tópico. Os pesquisadores afirmam que esse paradigma pode ser usado para "recomendar informações sem qualquer interação explícita do usuário".^[34]

Em julho de 2019, a Neuralink – uma empresa que desenvolve interfaces cérebro-máquina implantáveis – apresentou sua pesquisa sobre sua ICM de alta largura de banda. A Neuralink afirma ter desenvolvido um dispositivo ICM implantável capaz de registrar e fornecer dados de largura de banda total do cérebro. A empresa espera usar essa tecnologia para criar uma conexão de alta velocidade entre o cérebro e a tecnologia digital, contornando a necessidade de digitar consultas de pesquisa ou ler os resultados.^[35]

A tendência do neurohacking tem sido altamente comercializada, com empresas como Lumosity e CogniFit comercializando jogos que supostamente otimizam o desempenho do cérebro, bem como aliviam os sintomas do declínio cognitivo relacionado à senescência e outros distúrbios neurodegenerativos. Vários estudos questionaram a eficácia desses softwares.^[36] A Comissão Federal do Comércio (FTC) moveu ações contra algumas empresas produtoras de software de treinamento cerebral por publicidade enganosa.^[37] As ações contra a Lumosity por publicidade enganosa ultrapassam US$ 2 milhões.^[37] Evidências conclusivas sobre a eficácia do software de treinamento cerebral ainda não foram apresentadas.^[38][39] Apesar dessa incerteza, a demanda pública por esses produtos está aumentando. As vendas em 2015 atingiram US$ 67 milhões nos Estados Unidos e Canadá.^[40]

Nenhuma organização reguladora responsável por supervisionar atletismo e educação possui políticas que regulem o neurohacking. Atletas e estudantes podem usar o neurohacking para obter uma vantagem injusta em eventos esportivos e ambientes acadêmicos.^[41] Estudos indicaram que o neurohacking pode melhorar a memória, a criatividade, a velocidade de aprendizado, o ganho muscular e o desempenho atlético.^[42] No entanto, não existem testes ou instrumentos bem desenvolvidos capazes de detectar o neurohacking. Estudantes e atletas podem utilizar técnicas de neurohacking e nunca serem detectados.^[41]

A maioria dos fabricantes não divulga os possíveis efeitos colaterais dos dispositivos de neurohacking, incluindo mudanças significativas na identidade do usuário e diminuição das habilidades de raciocínio.^[43][41] Dispositivos de neurohacking acessíveis estão disponíveis online com preços variando de US$ 99 a US$ 800, tornando-os facilmente acessíveis aos consumidores. Por exemplo, um dispositivo "estimulador cerebral" produzido pela empresa "Brain Stimulator" que utiliza ETCC custa entre US$ 127 e US$ 179.^[43] No entanto, esses dispositivos raramente são regulamentados pelo governo.^[44] Usar esses dispositivos não aprovados sem supervisão médica pode causar efeitos colaterais devastadores.^[43] Casos foram citados em que indivíduos causam danos físicos a outros como efeito colateral do neurohacking.^[41]

O Sistema Vercise DBS produzido pela Boston Scientific Corporation é o único dispositivo médico de neurohacking à venda aprovado pela Food and Drug Administration (FDA), pelo Código de Regulamentos Federais [en] (CFR) e pelas Boas Práticas em Pesquisa Clínica.^[45][5] Com o aumento do neurohacking DIY, muitos indivíduos se automedicam sem a supervisão adequada de um profissional médico.^[45] As seguradoras negam compensação de seguro médico para usuários que se lesionam usando dispositivos de neurohacking de grau médico não aprovados.^[41] A maioria dos dispositivos de neurohacking não é certificada e não é regulamentada.^[41]

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