História do tanque

A história do tanque inclui todos os veículos destinados a avançar sob fogo inimigo e permanecer protegidos.

O princípio da guerra blindada pode ser comparado às tentativas de proteger os soldados de projéteis inimigos que existiam desde os tempos antigos.^[1] O desenvolvimento do motor de explosão torna possível transportar um veículo blindado com mais facilidade do que com cavalos. Um dos primeiros vestígios do uso de um veículo motorizado blindado ocorreu durante a Guerra da Crimeia.^[2]

A Primeira Guerra Mundial gerou novas demandas por armas autopropulsadas blindadas que pudessem navegar em qualquer tipo de terreno, o que levou ao desenvolvimento do tanque. A grande fraqueza do antecessor do tanque, o carro blindado, era que ele exigia terrenos suaves para se mover, e novos desenvolvimentos eram necessários para a capacidade de atravessar terreno acidentado. ^[3]

O tanque foi originalmente projetado como uma arma especial para resolver uma situação tática incomum: o impasse nas trincheiras da Frente Ocidental. "Era uma arma projetada para uma tarefa simples: cruzar a zona de matança entre as linhas de trincheiras e romper as [defesas] inimigas."^[4] O tanque blindado foi projetado para ser capaz de proteger contra balas e estilhaços de obuses, e atravessar arame farpado de uma forma que as unidades de infantaria não seriam capazes, permitindo assim que o impasse fosse quebrado.

Poucos reconheceram durante a Primeira Guerra Mundial que os meios para devolver a mobilidade e a ação de choque ao combate já estavam presentes em um dispositivo destinado a revolucionar a guerra terrestre e aérea. Tratava-se do motor de combustão interna, que possibilitou o desenvolvimento do tanque e, eventualmente, levaria às forças mecanizadas que assumiriam as antigas funções da cavalaria montada e afrouxariam o domínio da metralhadora no campo de batalha.

Com maior poder de fogo e proteção, essas forças mecanizadas se tornariam, apenas cerca de 20 anos depois, os blindados da Segunda Guerra Mundial. Quando a artilharia autopropulsada, o veículo blindado de transporte de pessoal, o veículo de carga sobre rodas e a aviação de apoio — todos com comunicações adequadas — foram combinados para constituir a divisão blindada moderna, de modo que os comandantes recuperaram a capacidade de manobra.

Numerosos conceitos de veículos blindados todo-terreno foram imaginados por muito tempo. Com o advento da guerra de trincheiras na Primeira Guerra Mundial, os desenvolvimentos do tanque pelos Aliados, franceses e britânicos, foram em grande parte paralelos e coincidiram no tempo.

Leonardo da Vinci é frequentemente creditado com a invenção de uma máquina de guerra que se assemelhava a um tanque. No século XV, um hussita chamado Jan Žižka venceu várias batalhas usando carroças blindadas contendo canhões que podiam ser disparados através de buracos nas laterais, mas sua invenção não foi usada após sua vida até o século XX.^[5] No século XVII, Gottfried Wilhelm Leibniz criou seu "carro de fogo", que incorporou o motor de pólvora para propulsão, antecipando a incorporação do motor de combustão interna no século XX para o mesmo propósito.^[6]

Em 1903, um capitão de artilharia francês chamado Léon Levavasseur propôs o projeto Levavasseur, um canon autopropulseur ("canhão autopropulsor"), movido por um sistema de lagarta e totalmente blindado para proteção.^{[7] :65[8]} Equipado com um motor a gasolina de 80cv, "a máquina Levavasseur teria uma tripulação de três pessoas, armazenamento para munição e capacidade cross-country",^{[9] :65} mas a viabilidade do projeto foi contestada pelo Comitê Técnico da Artilharia, até que foi formalmente abandonado em 1908, quando se soube que um trator de lagarta havia sido desenvolvido, o Hornsby do engenheiro David Roberts. ^[8]

H.G. Wells, em seu conto The Land Ironclads, publicado na The Strand Magazine em dezembro de 1903,^[10] descreveu o uso de grandes veículos blindados e armados de capacidade cross-country equipados com rodas pedrail (uma invenção que ele reconheceu como a fonte de sua inspiração),^[11] para romper um sistema de trincheiras fortificadas, rompendo a defesa e abrindo caminho para um avanço de infantaria:

Eram essencialmente estruturas de aço longas, estreitas e muito fortes que carregavam os motores e eram sustentadas por oito pares de grandes rodas de pedrail, cada uma com cerca de três metros de diâmetro, cada uma sendo uma roda motriz e apoiada em longos eixos livres para girar em torno de um eixo comum. Esse arranjo lhes dava o máximo de adaptabilidade aos contornos do solo. Eles rastejavam nivelados pelo chão, com um pé alto em um outeiro e o outro fundo em uma depressão, e conseguiam se manter eretos e firmes de lado, mesmo em encostas íngremes.^[12]

Nos anos que antecederam a Primeira Guerra Mundial, dois projetos práticos semelhantes a tanques foram propostos, mas não desenvolvidos. Em 1911, o oficial de engenharia austríaco Günther Burstyn apresentou uma proposta para um veículo de combate que tinha um canhão em uma torre giratória, conhecido como Motorgeschütz. Em 1912, a proposta do engenheiro civil australiano Lancelot de Mole incluía um modelo em escala de um veículo funcional totalmente rastreado. Ambos foram rejeitados por suas respectivas administrações governamentais.

O primeiro veículo de guerra de passageiros sobre esteiras em funcionamento, o primeiro tanque moderno, foi fabricado na Hungria pelo inventor Pál Lipták em 1913, como uma especialização dos tratores de guerra da época. Possuía uma torre giratória embutida para seu canhão e, em determinado momento, um lança-chamas também foi adicionado. Os primeiros testes de tiro foram realizados em 1915, mas os militares abandonaram a ideia, temendo que os rebites não resistissem a um impacto maior.^[13][14]

Benjamin Holt da Holt Manufacturing Company de Stockton, na Califórnia, foi o primeiro a registrar uma patente nos EUA para um trator sobre lagartas funcional em 1907.^[15][16] O centro dessa inovação estava na Inglaterra e, em 1903, ele viajou para a Inglaterra para aprender mais sobre o desenvolvimento em andamento, embora todos aqueles que viu tenham falhado em seus testes de campo.^[17] Holt pagou a Alvin Orlando Lombard US$60,000 pelo direito de produzir veículos sob a patente da Lombard para o Lombard Steam Log Hauler.^[18]

Holt retornou a Stockton e, utilizando seu conhecimento e as capacidades metalúrgicas de sua empresa, tornou-se o primeiro a projetar e fabricar lagartas contínuas práticas para uso em tratores. Na Inglaterra, David Roberts, da Hornsby & Sons, Grantham, obteve a patente de um projeto em julho de 1904. Nos Estados Unidos, Holt substituiu as rodas de um vaporizador Holt de 40 cavalos de potência (30 kW), nº 77, com um conjunto de trilhos de madeira aparafusados a correntes. Em 24 de novembro de 1904, ele testou com sucesso a máquina atualizada, arando as terras encharcadas do delta da Ilha Roberts.^[19]

Quando a Primeira Guerra Mundial estourou, com o problema da guerra de trincheiras e a dificuldade de transportar suprimentos para a frente, o poder de tração dos tratores sobre lagartas atraiu a atenção dos militares.^[20] Os tratores Holt foram usados para substituir cavalos para transportar artilharia e outros suprimentos. O Royal Army Service Corps também os usou para puxar longos trens de vagões de carga sobre as trilhas de terra não melhoradas atrás da frente. Os tratores Holt foram, em última análise, a inspiração para o desenvolvimento dos tanques britânicos e franceses.^[19][21]

Em 1916, cerca de 1.000 tratores Caterpillar da Holt foram usados ​​pelos britânicos na Primeira Guerra Mundial. Falando à imprensa, ao afirmar que os tanques britânicos em uso em 1916 foram construídos pela Holt, o vice-presidente da Holt, Murray M. Baker, disse que esses tratores pesavam cerca de 18.000 libras (8.200 kg) e tinham 120 cavalos de potência (89 kW).^[22] No final da guerra, 10.000 veículos Holt foram usados no esforço de guerra dos Aliados.^[23]

O coronel francês Jean Baptiste Eugène Estienne articulou a visão de um veículo blindado todo-o-terreno em 24 de agosto de 1914: ^[24]

"A vitória nesta guerra pertencerá ao beligerante que for o primeiro a colocar um canhão em um veículo capaz de se mover em todos os tipos de terreno."

— Coronel Jean Baptiste Eugène Estienne, 24 de agosto de 1914.

Alguns tratores Holt de propriedade privada foram usados pelo Exército Francês logo após o início da Primeira Guerra Mundial para puxar peças de artilharia pesada em terrenos difíceis, ^[25] mas os franceses não compraram Holts em grande número. Foi a visão deles em uso pelos britânicos que mais tarde inspirou Estienne a ter planos para uma carroceria blindada sobre lagartas. Enquanto isso, várias tentativas foram feitas para projetar veículos que pudessem superar o arame farpado e as trincheiras alemãs.

De 1914 a 1915, um experimento inicial foi feito com a máquina Boirault, com o objetivo de achatar defesas de arame farpado e passar por cima de brechas em um campo de batalha. A máquina era feita de enormes lagartas paralelas, formados por estruturas metálicas de 4×3 metros, girando em torno de um centro motorizado triangular. Este dispositivo provou ser muito frágil e lento, além de incapaz de mudar de direção facilmente, e foi abandonado. ^[26]

Na França, em 1º de dezembro de 1914, Paul Frot, um engenheiro que construía canais para a Compagnie Nationale du Nord, propôs ao Ministério Francês um projeto para um "navio terrestre" com blindagem e armamento baseados na motorização de um compactador com rodas pesadas ou rolos. O Frot-Laffly foi testado em 18 de março de 1915 e destruiu efetivamente as linhas de arame farpado, mas foi considerado carente de mobilidade. ^[27] O projeto foi abandonado em favor do desenvolvimento do General Estienne usando uma base de trator, codinome "Tracteur Estienne". ^[28]

Em 1915, também foram feitas tentativas para desenvolver veículos com blindagem e armamento potentes, montados em chassis de tratores agrícolas de cross-country, com rodas grandes e sulcos grossos, como o Aubriot-Gabet "Fortaleza" (Fortin Aubriot-Gabet). O veículo era movido a eletricidade (completo com um cabo de alimentação) e armado com um canhão da Marinha de 37mm, mas também se mostrou impraticável. ^[29]

Em janeiro de 1915, a fabricante francesa de armas Schneider & Co. enviou seu projetista-chefe, Eugène Brillié, para investigar tratores de esteiras da americana Holt Manufacturing Company, que na época participava de um programa de testes na Inglaterra, para um projeto de máquinas de corte mecânico de arame. Ao retornar, Brillié, que já havia se envolvido no projeto de carros blindados para a Espanha, convenceu a gerência da empresa a iniciar estudos para o desenvolvimento de um Tracteur blindé et armé (trator blindado e armado), baseado no chassi Baby Holt, dois dos quais foram encomendados.

Os experimentos com as lagartas Holt começaram em maio de 1915 na fábrica da Schneider com um modelo de 75cv com direção de roda e o Baby Holt de 45cv com lagartas integrais, mostrando a superioridade deste último.^[30] Em 16 de junho, novos experimentos se seguiram, que foram testemunhados pelo Presidente da República e, em 10 de setembro, pelo Comandante Ferrus. O primeiro chassi completo com blindagem foi demonstrado em Souain em 9 de dezembro de 1915, para o Exército Francês, com a participação do Coronel Estienne.^{[7] :68[31]} Em 9 de dezembro de 1915, o Baby Holt, modificado com uma posição de direção blindada simulada, foi demonstrado em uma pista de cross-country em Souain.^[32]

Em 12 de dezembro, sem saber dos experimentos de Schneider, Estienne apresentou ao Alto Comando um plano para formar uma força blindada, equipada com veículos sobre lagartas. Ele foi colocado em contato com Schneider e, em uma carta datada de 31 de janeiro de 1916, o comandante-em-chefe Joffre ordenou a produção de 400 tanques do tipo projetado por Brillié e Estienne, ^[33] embora a encomenda de produção real de 400 Schneider CA1 tenha sido feito um pouco mais tarde, em 25 de fevereiro de 1916. ^[34] Logo depois, em 8 de abril de 1916, outra encomenda de 400 tanques Saint-Chamond também foi feito. ^[35] Schneider teve problemas para cumprir os cronogramas de produção e as entregas dos tanques foram distribuídas por vários meses a partir de 8 de setembro de 1916. ^[34] O tanque Saint-Chamond começaria a ser entregue a partir de 27 de abril de 1917. ^[36]

Em 1914, o Ministério da Guerra Britânico encomendou um trator Holt e o submeteu a testes em Aldershot. Embora não fosse tão potente quanto o trator Foster-Daimler de 105 cavalos (78 kW), o Holt de 75 cavalos (56 kW) era mais adequado para transportar cargas pesadas em terrenos irregulares. Sem carga, o trator Holt conseguiu uma velocidade de caminhada de 4 milhas por hora (6,4 km/h). Rebocando uma carga, ele podia atingir 3,2 km/h (2 milhas por hora). Mais importante ainda, os tratores Holt estavam disponíveis em grande quantidade.^[37] O Ministério da Guerra ficou devidamente impressionado e escolheu-o como um trator de canhão.^[37]

Em julho de 1914, o Tenente-Coronel Ernest Swinton, um oficial da Real Engenharia britânica, soube dos tratores Holt e suas capacidades de transporte em terrenos acidentados por meio de um amigo que tinha visto um em Antuérpia, mas passou a informação ao departamento de transportes.^{[38] :12[39] :590} Quando a Primeira Guerra Mundial eclodiu, Swinton foi enviado para a França como correspondente de guerra do Exército e, em outubro de 1914, identificou a necessidade do que ele descreveu como um "contratorpedeiro de metralhadora" — um veículo armado com capacidade cross-country.^{[38] :116[38] :12} Ele se lembrou do trator Holt e decidiu que ele poderia ser a base para um veículo blindado.

Swinton propôs em uma carta a Sir Maurice Hankey, Secretário do Comitê Britânico de Defesa Imperial, que o Comitê construísse um veículo motorizado, à prova de balas e com esteiras que pudesse destruir armas inimigas.^{[38][40] :129} Hankey convenceu o Departamento de Guerra — que não gostou muito da ideia — a fazer um teste em 17 de fevereiro de 1915 com um trator Holt, mas a lagarta atolou na lama, o projeto foi abandonado e o Departamento de Guerra desistiu das investigações.^{[7] :25[40] :129}

Em maio de 1915, o Ministério da Guerra realizou novos testes em uma máquina de travessia de trincheiras: a Tritton Trench-Crosser. A máquina era equipada com grandes rodas de trator, de 2,4m de diâmetro, e carregava vigas em uma corrente sem fim que eram abaixadas acima de uma vala para que as rodas traseiras pudessem rolar sobre ela. A máquina então arrastava a viga até um terreno plano, para poder dar ré sobre ela e colocá-la de volta no lugar, na frente do veículo. A máquina se mostrou muito pesada e foi abandonada.^{[7] :143–144}

Quando Winston Churchill, Primeiro Lorde do Almirantado, soube da ideia do trator blindado, ele reacendeu a investigação da ideia de usar o trator Holt. A Marinha Real e o Comitê de Navios Terrestres (estabelecido em 20 de fevereiro de 1915), finalmente concordaram em patrocinar experimentos e testes de tratores blindados como um tipo de "navio terrestre". Em março, Churchill ordenou a construção de 18 navios terrestres experimentais: 12 usando pedrails Diplock (uma ideia promovida por Murray Sueter) e seis usando rodas grandes (a ideia de Thomas Gerard Hetherington).^{[7] :25} A construção, no entanto, não avançou, pois as rodas pareciam impraticáveis depois que uma maquete de madeira foi realizada: as rodas foram inicialmente planejadas para ter 40 pés de diâmetro, mas acabaram sendo muito grandes e muito frágeis com 15 pés.^{[7] :26–27} Os pedrails também enfrentaram problemas industriais, ^[41] e o sistema foi considerado muito grande, muito complicado e com pouca potência.^{[7] :26}

Em vez de optar por usar o trator Holt, o governo britânico optou por envolver uma empresa britânica de máquinas agrícolas, a Foster and Sons, cujo diretor administrativo e projetista era Sir William Tritton .^[37]

Após o fracasso de todos esses projetos em junho de 1915, as ideias de grandiosos navios terrestres foram abandonadas, e decidiu-se tentar com as esteiras de lagarta Bullock Creeping Grip dos EUA, conectando duas delas para obter um chassi articulado considerado necessário para manobras. Os experimentos falharam em testes realizados em julho de 1915.^{[7] :25}

Outro experimento foi conduzido com um trator de esteiras americano Killen-Strait. Um mecanismo de corte de arame foi instalado com sucesso, mas a capacidade do veículo de atravessar trincheiras se mostrou insuficiente. Uma carroceria de carro blindado Delaunay-Belleville foi instalada, tornando o Trator Blindado Killen-Strait o primeiro veículo blindado de esteiras, mas o projeto foi abandonado por se revelar um beco sem saída, incapaz de atender aos requisitos de guerra em todos os terrenos.^{[7] :25}

Após essas experiências, o Comitê decidiu construir uma nave terrestre experimental menor, equivalente à metade da versão articulada, e usando esteiras alongadas Bullock Creeping Grip de fabricação americana.^{[7] :27[42]} Esta nova máquina experimental foi chamada de Máquina Lincoln nº 1: a construção começou em 11 de agosto de 1915, com os primeiros testes começando em 10 de setembro de 1915.^{[7] :26} No entanto, estes ensaios falharam devido a pistas insatisfatórias. ^[43]

O desenvolvimento continuou com novas esteiras reprojetadas projetadas por William Tritton, ^[43] e a máquina, agora renomeada Little Willie, ^[44] foi concluída em dezembro de 1915 e testada em 3 de dezembro de 1915. A capacidade de cruzar trincheiras foi considerada insuficiente, no entanto, e Walter Gordon Wilson desenvolveu um projeto romboidal, ^[44] que ficou conhecido como "His Majesty's Landship Centipede" e mais tarde "Mother", ^[44] o primeiro dos tipos "Big Willie" de tanques verdadeiros. Após a conclusão em 29 de janeiro de 1916, testes muito bem-sucedidos foram feitos, e um pedido foi feito pelo War Office para 100 unidades para serem usadas na frente ocidental na França,^{[39] :590[40] :129} em 12 de fevereiro de 1916, ^[45] e uma segunda encomenda de 50 unidades adicionais foi feita em abril de 1916.

A França começou a estudar esteiras contínuas de lagarta (caterpillar) a partir de janeiro de 1915, e os testes reais começaram em maio de 1915, ^[46] dois meses antes dos experimentos de Little Willie. No experimento de Souain, a França testou um protótipo de tanque blindado sobre lagartas, no mesmo mês em que Little Willie foi concluído. ^[31] No final das contas, no entanto, os britânicos foram os primeiros a colocar tanques no campo de batalha, na Batalha do Somme em setembro de 1916.

O nome "tanque" foi introduzido em dezembro de 1915 como uma medida de segurança e foi adotado em muitos idiomas. William Tritton afirmou que quando os protótipos estavam em construção, em agosto de 1915, eles foram deliberadamente descritos de forma falsa para esconder seu verdadeiro propósito.^[47] Na oficina, a papelada os descrevia como "transportadores de água", supostamente para uso na Frente Mesopotâmica. Em conversas, os trabalhadores se referiam a eles como "tanques de água" ou, simplesmente, "tanques". Em outubro, o Comitê de Navios Terrestres decidiu, por questões de segurança, mudar seu próprio nome para algo menos descritivo.^[48]

Um dos membros, Ernest Swinton sugeriu "tanque", e o comitê concordou. O nome "tanque" passou a ser usado em documentos oficiais e na linguagem comum a partir de então, e o Comitê de Navios Terrestres foi renomeado para Comitê de Suprimento de Tanques. Isso às vezes é confundido com a rotulagem dos primeiros tanques de produção (encomendados em fevereiro de 1916) com uma legenda em russo. A tradução era "Com Cuidado para Petrogrado", provavelmente inspirada novamente pelos trabalhadores da Foster's, alguns dos quais acreditavam que as máquinas eram limpa-neves destinados à Rússia, e foi introduzida a partir de 15 de maio de 1916. O comitê ficou feliz em perpetuar esse equívoco, pois também poderia enganar os alemães.

O contexto naval do desenvolvimento do tanque também explica termos náuticos como escotilha, casco, proa e portas. O grande sigilo em torno do desenvolvimento dos tanques, aliado ao ceticismo dos comandantes de infantaria, muitas vezes significava que, a princípio, a infantaria tinha pouco treinamento para cooperar com os tanques.

Vasily Mendeleev, um engenheiro de um estaleiro, trabalhou privadamente no projeto do tanque superpesado Mendeleev de 1911 a 1915. Era um veículo de esteiras de 170 toneladas fortemente blindado, armado com um canhão naval de 120mm. O projeto previa muitas inovações que se tornariam características padrão de um tanque de batalha moderno — a proteção do veículo era bem planejada, o canhão incluía um mecanismo de carregamento automático, a suspensão pneumática permitia o ajuste da distância ao solo, alguns sistemas críticos eram duplicados e o transporte ferroviário era possível por meio de uma locomotiva ou com rodas adaptadoras. No entanto, o custo teria sido quase igual ao de um submarino, e o veículo nunca foi construído.^[49][50]

O Vezdekhod era um pequeno veículo cross-country projetado pelo engenheiro aeronáutico Aleksandr Porokhovschikov que funcionava em uma única esteira larga de borracha impulsionada por um motor de 10cv. Duas pequenas rodas de cada lado eram fornecidas para direção, mas, embora os veículos pudessem atravessar o solo com facilidade, sua direção era ineficaz. Na Rússia pós-revolução, o Vezdekhod foi retratado na propaganda como o primeiro tanque.

O Tanque Tsar, também conhecido como tanque Lebedenko, em homenagem ao seu projetista, era um veículo com design de triciclo e rodas dianteiras de 9m de altura. Esperava-se que rodas tão grandes fossem capazes de atravessar qualquer obstáculo, mas, devido a um projeto defeituoso, a maior parte do peso foi forçada para a roda traseira menor, que travou durante os testes em 1915. Os projetistas estavam preparados para instalar motores maiores, mas o projeto — e o veículo — foi abandonado.

O A7V foi o único tanque alemão da Primeira Guerra Mundial que participou de combate real. Um protótipo foi construído no início de 1917 para testes, com a produção dos veículos começando em outubro do mesmo ano. Eles foram usados em cerca de seis ocasiões a partir de março de 1918. Apenas vinte foram produzidos. ^[51] A Alemanha também tinha vários outros projetos no papel, bem como outros protótipos de tanques em desenvolvimento.

A primeira ofensiva com tanques ocorreu em 15 de setembro de 1916, durante a Batalha do Somme. Quarenta e nove tanques do tipo Mark I foram utilizados, dos quais trinta e dois estavam mecanicamente aptos a participar do avanço e alcançaram alguns pequenos sucessos locais. ^{[52] :1153} Em julho de 1917, 216 tanques britânicos foram empregados na Terceira Batalha de Ypres, mas acharam quase impossível operar nas condições lamacentas e pouco conseguiram. Somente em 20 de novembro de 1917, em Cambrai, o Corpo de Tanques Britânico obteve as condições necessárias para o sucesso. Mais de 400 tanques penetraram quase 9,6 quilômetros em uma frente de 11 quilômetros de largura.

No entanto, o sucesso não foi completo porque a infantaria não conseguiu explorar e consolidar os ganhos dos tanques, e quase todo o território conquistado foi recapturado pelos alemães. As forças australianas, canadenses e britânicas obtiveram uma vitória muito mais significativa no ano seguinte, em 8 de agosto de 1918, com 600 tanques na Batalha de Amiens. O General Erich Ludendorff referiu-se a essa data como o "Dia Negro" do Exército Alemão.

Paralelamente ao desenvolvimento britânico, a França projetou seus próprios tanques. Os dois primeiros, o médio Schneider CA e o pesado Saint-Chamond, não foram bem concebidos, embora produzidos em grande número e apresentando inovações técnicas, sendo que este último utilizava uma transmissão eletromecânica e um longo canhão 75mm. Ambos os tipos entraram em ação em inúmeras ocasiões, mas sofreram perdas consistentemente altas. Em 1918, o tanque leve Renault FT foi o primeiro tanque da história com uma configuração "moderna": uma torre giratória na parte superior e um compartimento do motor na traseira; seria o tanque mais numeroso da guerra. Um último desenvolvimento foi o superpesado Char 2C, o maior tanque a entrar em serviço, alguns anos após o armistício.

A resposta alemã ao ataque a Cambrai foi desenvolver seu próprio programa blindado. Logo surgiu o enorme A7V, pesando 30 toneladas e com uma tripulação de dezoito homens. Ao final da guerra, apenas vinte haviam sido construídos. Embora outros tanques estivessem na prancheta, a escassez de material limitou o corpo de tanques alemão a esses A7V e a cerca de 36 Mark IV capturados. O A7V participaria da primeira batalha tanque contra tanque da guerra, em 24 de abril de 1918, na Segunda Batalha de Villers-Bretonneux — uma batalha na qual não houve um vencedor claro.

Várias falhas mecânicas e a incapacidade dos britânicos e franceses de montar qualquer ataque sustentado nas primeiras ações dos tanques lançaram dúvidas sobre sua utilidade — e em 1918, os tanques eram extremamente vulneráveis, a menos que fossem acompanhados por infantaria e aeronaves de ataque ao solo, ambos trabalhando para localizar e suprimir as defesas antitanque.

O General John J. Pershing, comandante-em-chefe das Forças Expedicionárias Americanas (AEF), solicitou em setembro de 1917 que 600 tanques pesados e 1.200 leves fossem produzidos nos Estados Unidos. Quando Pershing assumiu o comando da AEF e foi para a França, ele levou o Tenente-Coronel George Patton, que se interessou por tanques. Eles eram então instrumentos de guerra pesados, pouco confiáveis e não comprovados, e havia muitas dúvidas se eles tinham qualquer função e valor no campo de batalha. Contra o conselho da maioria de seus amigos, Patton escolheu entrar para o recém-formado Corpo de Tanques dos EUA. Ele foi o primeiro oficial assim designado.

O primeiro tanque pesado produzido nos Estados Unidos foi o Mark VIII, de 43,5 toneladas (às vezes conhecido como "Liberty"), um desenvolvimento americano-britânico do bem-sucedido projeto de tanque pesado britânico, destinado a equipar as forças aliadas. Armado com dois canhões de 6 libras e cinco metralhadoras de calibre de fuzil, era operado por uma tripulação de 11 homens e tinha uma velocidade máxima de 10,4km/h e um alcance de 80km. Devido a dificuldades de produção, apenas veículos de teste foram concluídos antes do fim da guerra.

O tanque leve M1917 de 6,5 toneladas, construído nos Estados Unidos, era uma cópia próxima do francês Renault FT. Ele tinha uma velocidade máxima de 5,5 milhas por hora e podia viajar 30 milhas com sua capacidade de combustível de 30 galões. Novamente, devido a atrasos na produção, nenhum foi concluído a tempo de entrar em ação. No verão de 1918, um tanque de 3 toneladas e 2 homens (Ford 3-Ton M1918), originado pela Ford Motor Company, foi projetado. Ele era movido por dois motores Ford Modelo T de 4 cilindros, armado com uma metralhadora de .30 polegadas e tinha uma velocidade máxima de 8 milhas por hora. Foi considerado insatisfatório como um veículo de combate, mas tinha possível valor em outras funções no campo de batalha. Uma encomenda foi feita para 15.000, mas apenas 15 foram concluídos e nenhum viu serviço na guerra.

Unidades de tanques americanas entraram em combate pela primeira vez em 12 de setembro de 1918 contra o saliente de Saint-Mihiel com o Primeiro Exército. Pertenciam aos 344º e 345º Batalhões de Tanques Leves, elementos da 304ª Brigada de Tanques, comandados pelo Tenente-Coronel Patton, sob o comando do qual haviam treinado no centro de tanques em Bourg, na França, e estavam equipados com o Renault FT, fornecido pela França. Embora lama, falta de combustível e falhas mecânicas tenham causado a paralisação de muitos tanques nas trincheiras alemãs, o ataque foi bem-sucedido e muita experiência valiosa foi adquirida. No armistício de 11 de novembro de 1918, a AEF estava com uma escassez crítica de tanques, pois nenhum de fabricação americana foi concluído a tempo para uso em combate.

Após a Primeira Guerra Mundial, o General Erich Ludendorff, do Alto Comando Alemão, elogiou os tanques aliados como um fator fundamental na derrota da Alemanha. Os alemães reconheceram seu valor tarde demais para considerá-los em seus próprios planos. Mesmo que sua indústria, já sob pressão, pudesse produzi-los em quantidade, o combustível era escasso. Do total de 90 tanques utilizados pelos alemães em 1918, 75 foram capturados dos Aliados.

As unidades de tanques dos EUA lutaram tão brevemente e ficaram tão fragmentadas durante a guerra, e o número de tanques disponíveis era tão limitado, que praticamente não houve oportunidade de desenvolver táticas para seu emprego em larga escala. No entanto, seu trabalho foi suficientemente impressionante para incutir em pelo menos alguns líderes militares a ideia de que o uso em massa de tanques seria o papel principal mais provável dos blindados no futuro.

Os destaques da avaliação do Exército dos EUA para o desenvolvimento e uso de tanques, desenvolvidos a partir da experiência de combate, foram: (1) a necessidade de um tanque com mais potência, menos falhas mecânicas, blindagem mais pesada, maior alcance operacional e melhor ventilação; (2) a necessidade de treinamento combinado de tanques com outras armas de combate, especialmente a infantaria; (3) a necessidade de melhores meios de comunicação e de métodos para determinar e manter direções; e (4) a necessidade de um sistema de abastecimento aprimorado, especialmente para gasolina e munição.

Ao final da guerra, o papel principal do tanque era considerado o de apoio aproximado à infantaria. Embora o tanque da Primeira Guerra Mundial fosse lento, desajeitado, pesado, difícil de controlar e mecanicamente pouco confiável, seu valor como arma de combate havia sido claramente comprovado. No entanto, apesar das lições da Primeira Guerra Mundial, as armas de combate eram as mais relutantes em aceitar um papel separado e independente para os blindados e continuavam a lutar entre si sobre o uso adequado dos tanques. No início, a visão predominante era a de que o tanque era um auxiliar e parte da infantaria, embora alguns líderes defendessem a manutenção de uma arma de tanques independente.

Além das categorias leves e pesadas de tanques produzidos na Primeira Guerra Mundial, uma terceira classificação, a média, começou a receber atenção em 1919. Esperava-se que esse tipo intermediário incorporasse as melhores características do tanque leve de 61⁄2 toneladas e o pesado Mark VIII, substituindo ambos. O significado dos termos tanques leves, médios e pesados mudou entre as guerras. Durante a Primeira Guerra Mundial e imediatamente depois, o tanque leve era considerado como tendo até 10 toneladas, o médio (produzido pelos britânicos) tinha aproximadamente entre 10 e 25 toneladas e o pesado tinha mais de 25 toneladas. Para a Segunda Guerra Mundial, o aumento de peso resultou no tanque leve tendo mais de 20 toneladas, o médio mais de 30 e o pesado, desenvolvido no final da guerra, mais de 60 toneladas. Durante o período entre as guerras mundiais, os pesos das classificações variaram geralmente dentro desses extremos.

A Lei de Defesa Nacional dos EUA de 1920 colocou o Corpo de Tanques sob a Infantaria. A estipulação da Lei de que "doravante todas as unidades de tanques farão parte da Infantaria" deixou poucas dúvidas quanto ao papel dos tanques no futuro imediato. George Patton havia defendido um Corpo de Tanques independente. Mas se, por uma questão de economia, os tanques tivessem que ficar sob uma das armas tradicionais, ele preferia a cavalaria, pois Patton intuitivamente entendia que tanques operando com cavalaria enfatizariam a mobilidade, enquanto tanques vinculados à infantaria enfatizariam o poder de fogo. Tanques em tempos de paz, ele temia, como disse, "seriam muito parecidos com a artilharia costeira, com muita maquinaria que nunca funciona".

Numa época em que a maioria dos soldados considerava o tanque uma arma especializada de apoio à infantaria para cruzar trincheiras, um número significativo de oficiais do Corpo Real de Tanques passou a vislumbrar papéis muito mais amplos para as organizações mecanizadas. Em maio de 1918, o Coronel J.F.C. Fuller, o reconhecido pai da doutrina dos tanques, utilizou o exemplo das táticas de infiltração alemãs para refinar o que chamou de "Plano 1919". Este era um conceito elaborado para uma ofensiva blindada em larga escala em 1919.

O Corpo Real de Tanques (em inglês: Royal Tank Corps) teve que se contentar com os mesmos tanques básicos de 1922 a 1938. Os teóricos britânicos da guerra blindada nem sempre concordavam entre si. Basil Liddell Hart, um renomado publicista da guerra blindada, queria uma verdadeira força de armas combinadas com um papel importante para a infantaria mecanizada. Fuller, Broad e outros oficiais estavam mais interessados em um papel puramente de tanques. A Força Mecanizada Experimental, formada pelos britânicos sob o comando de Percy Hobart para investigar e desenvolver técnicas, era uma força móvel com seus próprios canhões autopropulsados, apoiando a infantaria e os engenheiros em veículos motorizados e carros blindados.

Tanto defensores quanto opositores da mecanização frequentemente usavam o termo "tanque" de forma vaga, significando não apenas um veículo de combate blindado, sobre lagartas, com torres e porta-armas, mas também qualquer forma de veículo blindado ou unidade mecanizada. Tal uso dificulta para contemporâneos ou historiadores determinar se um determinado orador estava se referindo a forças puramente blindadas, forças mecanizadas de armas combinadas ou mecanização de forças de infantaria.

Os veículos blindados britânicos tendiam a maximizar a mobilidade ou a proteção. Tanto a cavalaria quanto o Corpo Real de Tanques buscavam veículos rápidos, levemente blindados e móveis para reconhecimento e ataque — os tanques leves e médios (ou "cruzadores"). Na prática, os "tanques leves" eram frequentemente pequenos veículos blindados de transporte de pessoal. Por outro lado, os "batalhões de tanques do exército", desempenhando a função tradicional de apoio à infantaria, exigiam proteção blindada extremamente pesada. Como consequência dessas duas funções doutrinárias, O poder de fogo foi negligenciado no desenvolvimento do tanque.

Entre os defensores alemães da mecanização, o General Heinz Guderian foi provavelmente o mais influente. O serviço de Guderian em 1914, com radiotelégrafos em apoio às unidades de cavalaria, levou-o a insistir em um rádio em cada veículo blindado. Em 1929, quando muitos estudiosos britânicos de blindados tendiam a uma formação puramente blindada, Guderian se convenceu de que era inútil desenvolver apenas tanques, ou mesmo mecanizar partes das armas tradicionais. O que era necessário era uma formação mecanizada inteiramente nova de todas as armas que maximizasse os efeitos do tanque. Os tanques alemães não correspondiam aos padrões do conceito de Guderian. O Panzer I era, na verdade, um tanque armado com metralhadoras, derivado do tanque britânico Carden Loyd. O Panzer II possuía um canhão de 20mm, mas pouca blindagem. Esses dois veículos constituíram a maior parte das unidades panzer até 1940.

Na década de 1920, a França era o único país do mundo com uma grande força blindada. A doutrina francesa via as armas combinadas como um processo pelo qual todos os outros sistemas de armas auxiliavam a infantaria em seu avanço. Os tanques eram considerados "uma espécie de infantaria blindada", subordinada por lei à arma da Infantaria. Isso pelo menos tinha a vantagem de que os blindados não se restringia apenas aos tanques; o exército francês estaria entre os mais mecanizados.

Os tanques propriamente ditos, no entanto, eram vistos, antes de tudo, como sistemas especializados de rompimento, a serem concentrados para uma ofensiva: os tanques leves tinham que limitar sua velocidade à da infantaria; os tanques pesados tinham como objetivo formar uma "frente de choque" avançada para desalojar as linhas defensivas. A doutrina se preocupava muito com a força do defensor: a artilharia e os bombardeios aéreos tinham que destruir metralhadoras e canhões antitanque. A fase de envelopamento foi negligenciada. Embora fizessem parte da arma de infantaria, os tanques eram, na verdade, concentrados em unidades quase exclusivamente de tanques e raramente treinavam em conjunto com soldados de infantaria.

Em 1931, a França decidiu produzir blindados e outros equipamentos em maiores quantidades, incluindo o Char B1 bis. O B1 bis, desenvolvido por Estienne no início da década de 1920, ainda era um dos projetos de tanques mais potentes do mundo quinze anos depois. Em 1934, a cavalaria francesa também iniciou um processo de mecanização; os tanques também seriam utilizados para aproveitamento do êxito. À medida que o Exército Francês avançava na área da mecanização, conflitos doutrinários começaram a se desenvolver. Em 1934, o Tenente-Coronel Charles de Gaulle publicou "Vers l'Armée de Métier" (Por o Exército Profissional). De Gaulle defendia uma força mecanizada profissional, capaz de executar tanto a fase de rompimento quanto a de aproveitamento do êxito. Ele imaginou uma brigada blindada operando em formação linear, seguida por uma força de infantaria motorizada para a limpeza. Suas ideias não foram adotadas por serem muito caras.

A partir de 1936, a produção de tanques franceses acelerou, mas os problemas doutrinários permaneceram, resultando em 1940 em uma estrutura inflexível, com a Infantaria e a Cavalaria empregando tipos separados de divisão blindada. Durante a década de 1920 e início da década de 1930, um grupo de oficiais soviéticos liderados pelo Marechal Mikhail Tukhachevsky desenvolveu o conceito de "Batalha em Profundidade" para empregar divisões convencionais de infantaria e cavalaria, formações mecanizadas e aviação em conjunto. Utilizando as instalações de produção expandidas do primeiro Plano Quinquenal do governo soviético, com características de projeto parcialmente inspiradas no inventor americano J. Walter Christie, os soviéticos produziram 5.000 veículos blindados até 1934. Essa riqueza de equipamentos permitiu ao Exército Vermelho criar organizações de tanques tanto para apoio à infantaria quanto para operações mecanizadas de armas combinadas.

Em 12 de junho de 1937, o governo soviético executou Tukhachevsky e oito de seus oficiais de alta patente, enquanto Stalin concentrava seu expurgo na sociedade soviética no último grupo de poder com potencial para ameaçá-lo: o Exército Vermelho. Ao mesmo tempo, a experiência soviética na Guerra Civil Espanhola levou o Exército Vermelho a reavaliar a mecanização. Os tanques soviéticos tinham blindagem muito leve, suas tripulações russas não conseguiam se comunicar com as tropas espanholas e, em combate, os tanques tendiam a ultrapassar a infantaria e a artilharia de apoio.

Os Estados Unidos não estavam tão avançados no desenvolvimento de forças blindadas e mecanizadas. Assim como na França, o fornecimento de tanques lentos da Primeira Guerra Mundial e a subordinação dos tanques à infantaria impediram o desenvolvimento de qualquer função que não fosse o apoio direto à infantaria. A declaração de política do Departamento de Guerra dos EUA, finalmente divulgada em abril de 1922, foi um duro golpe para o desenvolvimento de tanques. Refletindo a opinião predominante, afirmava que a missão principal do tanque era "facilitar o avanço ininterrupto dos fuzileiros no ataque".

O Departamento de Guerra considerou que dois tipos de tanques, o leve e o médio, deveriam cumprir todas as missões. O tanque leve deveria ser transportável por caminhão e não exceder 5 toneladas de peso bruto. Para o médio, as restrições eram ainda mais rígidas; seu peso não deveria exceder 15 toneladas, de modo a se adequar à capacidade de peso de vagões ferroviários, da ponte rodoviária média existente e, mais significativamente, das pontes flutuantes disponíveis do Corpo de Engenharia.

Embora um tanque experimental de 15 toneladas, o M1924, tenha chegado à fase de protótipo, esta e outras tentativas de atender às especificações do Departamento de Guerra e da infantaria se mostraram insatisfatórias. Na realidade, era simplesmente impossível construir um veículo de 15 toneladas que atendesse aos requisitos do Departamento de Guerra e da infantaria.

Em 1926, o Estado-Maior Geral concordou relutantemente com o desenvolvimento de um tanque de 23 toneladas, embora tenha deixado claro que os esforços continuariam rumo à produção de um veículo satisfatório de 15 toneladas. A infantaria — seu novo chefe de ramo, ignorando os protestos de alguns de seus tanquistas que desejavam um tanque médio mais fortemente armado e blindado — decidiu também que um tanque leve, transportável por caminhão, atendia melhor às necessidades da infantaria. O efeito líquido da preocupação da infantaria com tanques leves e dos limitados fundos disponíveis para o desenvolvimento de tanques em geral foi retardar o desenvolvimento de veículos mais pesados e, em última análise, contribuir para a grave escassez de tanques médios no início da Segunda Guerra Mundial.

J. Walter Christie foi um projetista inovador de tanques, motores e sistemas de propulsão. Embora seus projetos não atendessem às especificações do Exército dos EUA, outros países utilizaram suas patentes de chassis. Apesar do financiamento inadequado, o Departamento de Material Bélico conseguiu desenvolver vários tanques leves e médios experimentais e testou um dos modelos de Walter Christie em 1929. Nenhum desses tanques foi aceito, geralmente porque cada um deles excedia os padrões estabelecidos por outras forças do Exército.

Por exemplo, vários modelos de tanques leves foram rejeitados por excederem a capacidade de carga de 5 toneladas dos caminhões do Corpo de Transporte, e vários projetos de tanques médios foram rejeitados por excederem o limite de peso de 15 toneladas estabelecido pelos engenheiros. Christie simplesmente não se dispôs a trabalhar com os usuários para atender aos requisitos militares, mas, em vez disso, queria que o Exército financiasse os tanques que ele queria construir.

O tanque Christie incorporava a capacidade de operar tanto sobre esteiras quanto sobre grandes rodas de bogie com pneus de borracha maciça. As esteiras eram removíveis para permitir a operação sobre rodas em terrenos moderados. Também contava com um sistema de suspensão com rodas com molas independentes. O Christie tinha muitas vantagens, incluindo a incrível capacidade, em 1929, de atingir velocidades de 111 km/h sobre rodas e 67 km/h sobre esteiras, embora nessas velocidades o tanque não pudesse transportar equipamento completo.

O Departamento de Material Bélico, embora reconhecesse a utilidade do Christie, considerava-o mecanicamente pouco confiável e que tal equipamento de dupla finalidade violava, em geral, as boas práticas de engenharia. A controvérsia sobre as vantagens e desvantagens dos tanques Christie durou mais de vinte anos, com o princípio conversível sendo abandonado em 1938. Mas as ideias de Christie tiveram grande impacto nas táticas de tanques e na organização de unidades em muitos países e, por fim, também no Exército dos EUA.

Nos Estados Unidos, o verdadeiro início da Força Blindada ocorreu em 1928, doze anos antes de sua criação oficial, quando o Secretário da Guerra, Dwight F. Davis, ordenou o desenvolvimento de uma força blindada no Exército. No início daquele ano, como observador de manobras na Inglaterra, ele havia ficado muito impressionado com uma Força Blindada experimental britânica. Na verdade, a ideia não era nova. Um pequeno grupo de oficiais dedicados da cavalaria e da infantaria vinha trabalhando arduamente desde a Primeira Guerra Mundial em teorias para tal força.

O progresso contínuo no desenhos de blindados, armamentos, motores e veículos gradualmente influenciou a tendência para uma maior mecanização, e o valor militar do cavalo declinou. Os defensores da mecanização e da motorização apontaram para os avanços na indústria automobilística e para a correspondente redução no uso de cavalos e mulas. Além disso, os abundantes recursos petrolíferos deram aos Estados Unidos uma posição invejável de independência em termos de combustível para as máquinas.

A diretriz de 1928 do Secretário Davis para o desenvolvimento de uma força de tanques resultou na montagem e acampamento de uma força mecanizada experimental em Camp Meade, em Maryland, de 1º de julho a 20 de setembro de 1928. A equipe de armas combinadas consistia em elementos fornecidos pela Infantaria (incluindo tanques), Cavalaria, Artilharia de Campanha, Corpo Aéreo, Corpo de Engenharia, Departamento de Artilharia, Serviço de Guerra Química e Corpo Médico. Um esforço para continuar o experimento em 1929 foi frustrado por fundos insuficientes e equipamentos obsoletos, mas o exercício de 1928 deu frutos, pois o Conselho de Mecanização do Departamento de Guerra, nomeado para estudar os resultados do experimento, recomendou o estabelecimento permanente de uma força mecanizada.

Como Chefe do Estado-Maior de 1930 a 1935, Douglas MacArthur queria promover a motorização e a mecanização em todo o exército. No final de 1931, todas as armas e serviços foram instruídos a adotar a mecanização e a motorização, "na medida do possível e desejável", e foram autorizados a realizar pesquisas e experimentos conforme necessário. A cavalaria recebeu a tarefa de desenvolver veículos de combate que "aumentassem seu poder em funções de reconhecimento, contra-reconhecimento, ação de flanco, perseguição e operações semelhantes". Por lei, os "tanques" pertenciam ao ramo de infantaria, então a cavalaria gradualmente adquiriu um grupo de "carros de combate", tanques levemente blindados e armados que muitas vezes eram indistinguíveis dos "tanques" de infantaria mais recentes.

Em 1933, MacArthur preparou o terreno para a iminente mecanização completa da cavalaria, declarando: "O cavalo não tem hoje maior grau de mobilidade do que tinha há mil anos. Chegou, portanto, o momento em que a cavalaria deve substituir ou auxiliar o cavalo como meio de transporte, ou então passar para o limbo das formações militares descartadas." Embora o cavalo ainda não fosse considerado obsoleto, sua concorrência estava aumentando rapidamente, e cavaleiros realistas, pressentindo uma possível extinção, buscavam a substituição, pelo menos parcial, de máquinas mais rápidas por cavalos em unidades de cavalaria.

Em 1938, o Departamento de Guerra modificou sua diretriz de 1931 para que todas as armas e serviços adotassem a mecanização e a motorização. Posteriormente, o desenvolvimento da mecanização deveria ser realizado apenas por duas das armas de combate: a cavalaria e a infantaria. Por outro lado, em 1938, o Chefe da Cavalaria, Major-General John K. Herr, proclamou: "Não devemos nos deixar enganar, em nosso próprio detrimento, ao presumir que a máquina não testada pode substituir o cavalo, comprovado e experimentado". Ele defendia uma força equilibrada composta por cavalaria a cavalo e mecanizada. Em depoimento perante um comitê do Congresso em 1939, o Major-General John K. Herr sustentou que a cavalaria a cavalo havia "resistido ao teste decisivo da guerra", enquanto os elementos motorizados defendidos por alguns para substituí-la não o fizeram.

No geral, entre as duas guerras mundiais, embora houvesse muito progresso teórico, houve pouco progresso tangível na produção e nas táticas de tanques nos Estados Unidos. A produção limitou-se a alguns modelos de teste feitos à mão, dos quais apenas 35 foram construídos entre 1920 e 1935. Quanto ao uso de tanques pela infantaria, a doutrina oficial de 1939 reiterou amplamente a de 1923. Ela sustentava que "Como regra, os tanques são empregados para auxiliar o avanço das tropas de infantaria a pé, precedendo ou acompanhando o escalão de assalto da infantaria".

Na década de 1930, o Exército Americano começou a discutir seriamente a integração do tanque e do avião à doutrina existente, mas o Exército dos EUA permaneceu um Exército centrado na infantaria, embora mudanças suficientes tivessem ocorrido para justificar um estudo sério. Na primavera de 1940, manobras na Geórgia e na Louisiana, onde Patton era árbitro, mostraram o quão longe o General do Exército dos EUA, Adna R. Chaffee Jr., havia levado o desenvolvimento da doutrina blindada americana.

A Segunda Guerra Mundial forçou os exércitos a integrar todas as armas disponíveis em todos os níveis em uma equipe móvel e flexível. A força de armas combinadas mecanizadas atingiu a maioridade nesta guerra. Em 1939, a maioria dos exércitos ainda pensava em uma divisão blindada como uma massa de tanques com apoio relativamente limitado das outras armas. Em 1943, os mesmos exércitos desenvolveram divisões blindadas que eram um equilíbrio de diferentes armas e serviços, cada um dos quais tinha que ser tão móvel e quase tão protegido quanto os tanques que acompanhavam. Essa concentração de forças mecanizadas em um pequeno número de divisões móveis deixou a unidade de infantaria comum deficiente em blindados para acompanhar o ataque deliberado. Os exércitos alemão, soviético e americano, portanto, desenvolveram uma série de substitutos de tanques, como caça-tanques e canhões de assalto para desempenhar essas funções em cooperação com a infantaria.

Especialistas de blindados na maioria dos exércitos, no entanto, estavam determinados a evitar a vinculação à infantaria e, de qualquer forma, um tanque era uma arma extremamente complexa, cara e, portanto, escassa. Os britânicos persistiram durante grande parte da guerra em uma linha dupla de desenvolvimento, mantendo tanques de infantaria para apoiar a infantaria e tanques de cruzeiro mais leves e móveis para formações blindadas independentes. Os soviéticos, da mesma forma, produziram uma série completa de tanques pesados de rompimento.

Durante a guerra, o desenvolvimento dos tanques alemães passou por pelo menos três gerações, além de pequenas variações constantes. A primeira geração incluiu veículos pré-guerra como o Panzerkampfwagen (ou Panzer) I e II, que eram semelhantes aos tanques leves soviéticos e britânicos. Os alemães converteram seus batalhões de tanques para a maioria dos tanques médios Panzer III e Panzer IV após a campanha francesa de 1940. O surgimento de um grande número de tanques soviéticos de nova geração, T-34 e KV-1, desconhecidos dos alemães até 1941, os obrigou a entrar em uma corrida por blindagem e poder de fogo superiores.

A terceira geração incluiu muitas variantes diferentes, mas os projetos mais importantes foram os tanques Panther (Panzer V) e Tiger (Panzer VI). Infelizmente para os alemães, a falta de recursos, combinada com a ênfase em proteção e poder de fogo, e uma propensão a filosofias de projeto excessivamente complexas em quase todos os aspectos do projeto de um veículo blindado de combate, comprometeram os números de produção. No entanto, um desenvolvimento do Panzer III com casco de casamata de canhão de assalto, o Sturmgeschütz III, viria a ser o veículo blindado de combate mais produzido pela Alemanha durante a guerra, com pouco mais de 9.300 exemplares, um projeto popular que também poderia ser muito eficazmente encarregado de desempenhar as funções de um veículo antitanque dedicado.

Quando a Alemanha invadiu a Europa Ocidental em 1940, o Exército dos EUA tinha apenas 28 novos tanques — 18 médios e 10 leves — e estes logo se tornariam obsoletos, juntamente com cerca de 900 modelos mais antigos disponíveis. O Exército não tinha tanques pesados e nenhum plano imediato para qualquer um. Ainda mais grave do que a escassez de tanques era a falta de experiência da indústria na fabricação de tanques e instalações de produção limitadas. Além disso, os Estados Unidos estavam comprometidos em ajudar a abastecer seus aliados. Em 1942, a produção de tanques americana havia disparado para pouco menos de 25.000, quase dobrando a produção britânica e alemã combinadas naquele ano. E em 1943, o ano de pico da produção de tanques, o total foi de 29.497. No total, de 1940 a 1945, a produção de tanques dos EUA totalizou 88.410.

Os projetos de tanques da Segunda Guerra Mundial baseavam-se em muitas considerações complexas, mas os principais fatores eram aqueles considerados mais bem fundamentados pela experiência de combate. Entre eles, os combates iniciais provaram que um tanque maior não era necessariamente um tanque melhor. O objetivo do desenvolvimento passou a ser um tanque que combinasse todas as características comprovadas em equilíbrio adequado, com peso e tamanho relacionados apenas incidentalmente. As principais características eram confiabilidade mecânica, poder de fogo, mobilidade e proteção.

O problema aqui era que apenas um pequeno aumento na espessura da blindagem aumentava consideravelmente o peso total do tanque, exigindo um motor mais potente e pesado. Isso, por sua vez, resultava em um sistema de transmissão e suspensão maiores e mais pesados. Esse tipo de "círculo vicioso", visando aprimorar as características mais vitais de um tanque, tendia a torná-lo menos manobrável, mais lento e um alvo maior e mais fácil. Determinar o ponto em que a espessura ideal da blindagem era atingida, em equilíbrio com outros fatores, representava um desafio que resultava em inúmeras soluções propostas e muita discordância. De acordo com o Tenente-General Lesley J. McNair, Chefe do Estado-Maior do GHQ e, mais tarde, Comandante-Geral das Forças Terrestres do Exército, a resposta para tanques inimigos maiores eram canhões mais potentes em vez de tamanho maior. Como a ênfase do uso de armas estava nos tanques leves durante 1940 e 1941, sua produção inicial foi quase duas vezes maior que a dos médios. Mas em 1943, com o aumento da demanda por tanques mais potentes, os leves ficaram para trás e, em 1945, o número de tanques leves produzidos era menos da metade do número de médios.

Em 1945-46, o Conselho Geral do Teatro de Operações Europeu dos EUA realizou uma revisão exaustiva da organização passada e futura. O caça-tanques foi considerado especializado demais para se justificar em uma estrutura de força em tempos de paz. Invertendo a doutrina anterior, o Exército dos EUA concluiu que "o tanque médio é a melhor arma antitanque". Embora tal afirmação pudesse ser verdadeira, ela ignorou as dificuldades de projetar um tanque que pudesse superar e derrotar todos os outros tanques.

Predefinição:Cold War tanks

Na Guerra Fria, as duas forças opostas na Europa eram os países do Pacto de Varsóvia de um lado e os países da OTAN do outro. O domínio soviético no Pacto de Varsóvia levou à padronização efetiva de alguns projetos de tanques. Em comparação, os principais contribuintes da OTAN - França, Alemanha, EUA e Reino Unido - desenvolveram seus próprios projetos de tanques, com pouco em comum.

Após a Segunda Guerra Mundial, o desenvolvimento de tanques continuou. Os tanques não só continuaram a ser produzidos em grandes quantidades, como a tecnologia também avançou drasticamente. Os tanques médios tornaram-se mais pesados, sua blindagem mais espessa e seu poder de fogo aumentou. Isso levou gradualmente ao conceito do tanque de batalha principal (MBT) e à eliminação gradual do tanque pesado. Aspectos da tecnologia de canhões também mudaram significativamente, com avanços no desenho e na eficácia dos projéteis.

Muitas das mudanças no projeto dos tanques foram refinamentos na mira e no alcance (controle de tiro), estabilização do canhão, comunicações e conforto da tripulação. A blindagem evoluiu para acompanhar as melhorias no armamento — a ascensão da blindagem composta é particularmente notável — e os canhões se tornaram mais potentes. No entanto, a arquitetura básica dos tanques não mudou significativamente e permaneceu praticamente a mesma até o século XXI.

Predefinição:Post-Cold War tanks

Com o fim da Guerra Fria em 1991, questionamentos sobre a relevância do tanque tradicional voltaram a surgir. Ao longo dos anos, muitas nações reduziram o número de seus tanques ou substituíram a maioria deles por veículos de combate blindados leves, com proteção mínima.

Esse período também pôs fim aos blocos de superpotências, e as indústrias militares da Rússia e da Ucrânia agora competem para vender tanques em todo o mundo. Índia e Paquistão modernizaram tanques antigos e compraram novos T-84 e T-90 dos antigos Estados soviéticos. Ambos demonstraram protótipos que os respectivos países não estão adotando para uso próprio, mas são projetados exclusivamente para competir com as últimas ofertas ocidentais no mercado aberto.

A Ucrânia desenvolveu o T-84-120 Oplot, que pode disparar tanto a munição 120mm e ATGM da OTAN através do cano do canhão. Possui uma nova torre com carregador automático, mas imita desenhos ocidentais com um compartimento de munição blindado para melhorar a sobrevivência da tripulação.

O Chyorny Oryol russo ("Águia Negra") é baseado no casco alongado do T-80. Uma maquete inicial, exibida pela primeira vez na segunda Exposição Internacional de Armamentos VTTV-Omsk-97, em 1997, parece ter uma blindagem significativamente mais pesada e uma torre moderna completamente nova, separando a tripulação e a munição. O protótipo tem um canhão de tanque de 125mm, mas diz-se que é capaz de montar um novo canhão de 152mm. Há rumores de que a Rússia também esteja desenvolvendo o Obiekt 775 MBT, às vezes chamado de T-95, com uma torre controlada remotamente, para serviço doméstico.

O MBT italiano C1 Ariete foi um dos MBT totalmente novos mais recentes a serem colocados em serviço, com entregas entre 1995 e 2002. O tanque tem quase o mesmo tamanho do primeiro, ambos com 2,5m de altura. O Mark I tinha um comprimento de casco de aproximadamente 9,9m, enquanto o Ariete tinha 7,6/9,52m (casco/casco + canhão). No entanto, o Ariete pesa mais do que o dobro e pode viajar dez vezes mais rápido, 54.000kg vs. 25.401kg e 40mph vs. 4mph (60 v 6km/h).

Vários exércitos consideraram a eliminação completa dos tanques, voltando a uma combinação de canhões antitanque sobre rodas e veículos de combate de infantaria (VCI), embora, em geral, haja muita resistência, pois todas as grandes potências ainda mantêm um grande número deles, em forças ativas ou em reserva. Não houve alternativa comprovada, e os tanques têm um histórico relativamente bom em conflitos recentes.

O tanque continua vulnerável a muitos tipos de armas antitanque e é mais exigente logisticamente do que veículos mais leves, mas essas características também se aplicavam aos primeiros tanques. Em combate de fogo direto, eles oferecem uma combinação incomparável de maior capacidade de sobrevivência e poder de fogo entre os sistemas de guerra terrestre. Se essa combinação é particularmente útil em proporção ao seu custo é uma questão de debate, visto que também existem sistemas antitanque muito eficazes, veículos de combate de infantaria (VCI) e a concorrência de sistemas de ataque terrestre baseados no ar.

Devido à vulnerabilidade aos RPG, o tanque sempre teve defesa local contra metralhadoras para resolver o problema. Isso resolveu parcialmente o problema em alguns casos, mas produziu outro. Como a metralhadora tinha que ser operada pelo comandante de fora do tanque, ela o tornava vulnerável ao fogo inimigo. Para resolver esse problema, escudos de canhão foram feitos para reduzir essa ameaça, mas não resolveram completamente o problema. Então, quando o desenvolvimento do M1A2 TUSK (Tank Urban Survival Kit) chegou, a finalização de uma metralhadora remota entrou em vigor, e foi um dos primeiros tanques de batalha principais a ter uma. Outros exemplos desta arma foram vistos, como um canhão remoto de 20 mm no M60A2. Esta metralhadora remota, sob o nome CROWS (Common Remotely Operated Weapons Station), resolveu o problema da ameaça de fogo inimigo ao comandante ao operar a metralhadora. Também pode ser equipada com um lança-granadas opcional.

Possivelmente, uma das principais fontes de evolução para tanques neste século são os sistemas de proteção ativa . Até 15 anos atrás, a blindagem (reativa ou passiva) era a única medida eficaz contra meios antitanque. Os sistemas de proteção ativa mais recentes (incluindo o TROPHY e o Iron Fist israelenses e o Arena russo) oferecem alta capacidade de sobrevivência, mesmo contra voleios de RPG e mísseis. Se esses tipos de sistemas evoluírem ainda mais e forem integrados às frotas contemporâneas de tanques e veículos blindados, a equação blindagem-antitanque mudará completamente; portanto, os tanques do século XXI experimentariam um renascimento total em termos de capacidades operacionais.

Referências

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