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Agarrados à posição ortodoxa, social-democratas acreditavam que o novo regime traía os princípios marxistas por abolir a democracia parlamentar e banir sindicatos independentes.[6] Em oposição, ao adotar a nova linha vinda de Moscou, leninistas declaravam que a ditadura revolucionária modernizava um país atrasado baseado nos interesses das massas. Acima de tudo, eles também estavam convencidos de que esse modelo russo de ativismo político tinha um significado universal. Enquanto os social-democratas buscavam criar uma organização de associação de massas para concorrer às eleições, os leninistas viram sua tarefa primordial na construção de um grupo pequeno e disciplinado de revolucionários profissionais: o partido da vanguarda.[7]
Como contestação à interpretação ortodoxa do marxismo, essa elite revolucionária se autoproclamava visionária do futuro pós-capitalista. Ao se tornarem Comunistas com C maiúsculo, o partido da vanguarda marcava sua tentativa de monopolizar a liderança das lutas dos trabalhadores pelo comunismo com c minúsculo. Em 1924, a morte de Lênin rapidamente levou seus seguidores a amargas divisões. Como a fábrica fordista, o Partido Comunista precisava de um diretor autocrático na gerência para decidir quem fazia o quê. Durante o final dos anos 1920, o conflito entre Joseph Stalin e Leon Trotsky para suceder Lênin como o mandante absoluto da Rússia foi expressado por uma disputa teórica entre definições concorrentes da versão leninista do marxismo. Forçados a tomar lados nessa disputa, membros do Partido Comunista estadunidense — tal como seus colegas na Europa e na Ásia — em breve se dividiram entre facções rivais de stalinistas e trotskistas. Enquanto ambos os lados se identificavam com a Revolução de 1917, eles discordavam energicamente sobre o legítimo herdeiro do legado revolucionário de Lênin: o regime de Stalin ou o exilado Trotsky. No início da Segunda Guerra Mundial, a Esquerda dos Estados Unidos estava
dividida a respeito do significado do socialismo. Diferenças entre