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Alvejavam-no de novo. Viam-no outra vez cahir, de bruços, baleado. Mas viam outra vez erguer-se, invulneravel, assombroso, terrivel, abatendo-se e aprumando-se, o atirador phantastico.

Este ardil foi logo descoberto pelas diminutas fracções atacantes que se avantajaram até as canhoneiras mais altas.

Chegaram alli esparsas.

A fugacidade do inimigo e o terreno davam por si mesmos á tropa a distribuição tactica mais propria, o que alliado ao pequeno alcance das armas daquelle tornara a expedição quasi indemne.

Os unicos tropeços á escalada eram as asperezas do solo. As cargas amorteciam-se nas escarpas. Não as esperavam os ja gunços. Certos da inferioridade de seu armamento bruto, pareciam desejar apenas que alli ficassem, como ficaram, a maior parte das balas destinadas a Canudos.

E falseavam a peleja franca.

Via-se entre elles, sopesando o clavinote curto, um negro corpulento e agil.

Era o chefe, João Grande.

Desencadeava as manobras, estadeiando ardilezas de facinora provecto nas correrias do sertão.

Imitavam-lhe os movimentos, as carreiras, os saltos, as figurações selvagens, os sertanejos amotinados — num vae e vem de avançadas e recuos, ora dispersos, ora agrupados, ou desfilando em fileiras successivas ou repartindo-se extremamente rarefeitos; e a rojões, rolantes pelos pendores, subindo, descendo, atacando, fugindo, baqueando trespassados de balas, muitos; mal feridos, outros, em plena descida e rolando até ao meio das praças, que os acabavam a couce de armas.

Desappareciam inteiramente, ás vezes.

Os projectis da mannlichers estralavam atôa na ossamenta rigida da serra. As secções avançadas ascendiam, porém, mais