Os Sertões/Travessia do Cambaio/V
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V
Começara, de facto, a retirada.
Extinctas as esperanças de successo, resta aos exercitos infelizes o recurso desse oscillar entre a derrota e o triumpho, numa lucta sem victorias em que, entretanto, o vencido vence em cada passo que consegue dar para a frente, pisando, indomavel, o territorio do inimigo — e conquistando, a golpes de armas, todas as voltas dos caminhos.
Ora, a retirada do major Febronio se, pelo restricto do campo em que se operou, não se equipara a outros feitos memoraveis, pelas circumstancias que a enquadraram é um dos episodios mais emocionantes de nossa historia militar.
Os soldados batiam-se ia para dous dias, sem alimento algum, entre os quaes mediava o armisticio enganador de uma noite de alarmas; cerca de setenta feridos enfraqueciam-lhes as fileiras; grande numero de estropeados mal carregavam as armas; os mais robustos deixavam a linha de fogo para arrastarem os canhões ou arcavam sob feixes de espingardas, ou, ainda, em padiolas, transportavam mal-feridos e agonisantes; — e, deante desta multidão revolta, se estendia uma estrada de cem kilometros, em sertão maninho, inçado de tocaias...
Ao perceberem o movimento, os jagunços encalçaram-na.
Capitaneava-os, agora, um mestiço de bravura inexcedivel e ferocidade rara, Pajehú.
Legitimo cafuz, no seu temperamento impulsivo se acolchetavam todas as tendencias das raças inferiores que vam. Era o typo completo do luctador primitivo — ingenuo, feroz e destemeroso — simples e mau, brutal e infantil, valente por instincto, heroe sem o saber — um bello caso de retroactividade atavica, fórma retardataria de troglodyta sanhudo aprumando-se com o mesmo arrojo com que, nas velhas edades, vibrava o machado de silex, á porta das cavernas...
Este barbaro ardiloso distribuiu os companheiros pelas
caatingas, ladeando as columnas.
Estas marchavam luctando. Dado um ultimo choque partindo o circulo assaltante, começou o desfilar pelas veredas ladeirentas, sem que se lobrigasse, neste movimento gravissimo, o mais sério das guerras, o mais breve resquicio de preceitos tacticos e nem mesmo a classica disposição em escalões permittindo ás unidades combatentes alternarem-se na repulsa.
É que a expedição perdera inteiramente a estructura militar, nivelados officiaes e praças de pret pelo mesmo sacrificio. Emquanto o commandante, cujo animo não afrouxara, procurava os pontos mais arriscados; emquanto capitães e subalternos, sobraçando as carabinas, se precipitavam, de mistura com os soldados, em cargas feitas sem vozes de commando, um sargento, contra todas as praxes, dirigia a vanguarda.
Desta maneira penetraram, de novo, nas gargantas do Cambaio.
Alli estava a mesma passagem temerosa, estreitando-se em gargantas ou içada a meia encosta, feito um releixo, sobre abysmos; entalando-se, mais adeante, entre escarpas; aberta a esmo no viez das vertentes; sobranceada em todo o percurso pelas trincheiras alterosas. Uma variante apenas: de bruços e estirados sobre as pedras, desenlapando-se á bocca das furnas, esparsos pelas encostas, viam-se os jagunços victimados na vespera.
Os companheiros sobreviventes passavam-lhes, agora, de permeio, parecendo uma turba vingadora de demonios entre multidão de spectros...
Não cahiam mais, em chusma, sobre a linha, desafiando as ultimas granadas; flanqueavam-na, em correrias pelos altos deixando que agisse, quasi exclusiva, a sua arma formidavel — a terra.
Esta bastava-lhes.
O curiboca cuja lazzarina se partira ou o ferrão se perdera no torvelino, volvia o olhar em torno; e a montanha era um arsenal.
Alli estavam blocos esparsos ou arrumados em pilhas vacillantes prestes a desencadearem o potencial de quedas violentas, pelos declives. Abarcava-os; transmudava a espingarda imprestavel em alavanca; e os monolithos abalados oscillavam, e cahiam, e rolavam, a principio em rumo incerto entre as dobras do terreno, depois, mais rapidos, pelas normaes de maximo declive e despenhando-se, por fim, vertiginosamente, em saltos espantosos; e batendo contra as outras pedras, e esfarelando-as em estilhas, passavam como balas razas monstruosas sobre as tropas apavoradas.
Estas em baixo salvavam-se cobertas pelo angulo morto do proprio caminho á meia encosta, sob uma avalanche de blocos e graeiros.
As fadigas da marcha abatiam-nas mais que o inimigo.
O sol culminara ardente e a luz crua do dia tropical cahindo na região pedregosa e despida, refluia aos espaços num flammejar de queimadas grandes alastrando-se pelas serras.
A natureza toda quedava-se immovel, naquelle deslumbramento, sob o espasmo da canicula.
Os proprios tiros mal quebravam o silencio: não havia echos nos ares rarefeitos, irrespiraveis.
Os estampidos estalavam, seccos, sem resoarem, e a brutalidade humana rolava surdamente dentro da quietude universal das cousas...
A travessia das trincheiras foi lenta.
Entretanto, os sertanejos, por bem dizer não aggrediam.
Num tripudio de simios amotinados pareciam haver transmudado tudo aquillo num passatempo doloroso e num apedrejamento. Desfilavam, pelos altos, em corrimaças turbulentas e ruidosas.
Os luctadores, em baixo, seguiam como actores infelizes, no epilogo de um drama mal representado.
Toda a agitação de dous dias successivos de combates e provações tinha-lhes o repentino desfecho de uma arruaça sinistra.
Peiores que as descargas, ouviam brados ironicos e irritantes, scindidos de longos assovios e cachinadas estridulas, como se os encalçasse uma matula barulhenta de garotos.
Desse modo chegaram, ao fim de tres horas de marcha, a Bendegó de Baixo.
Salvou-os admiravel posição desse logar, breve planalto em que se complana a estrada, permittindo mais efficazes recursos de defesa.
O ultimo recontro ahi se fez, ao cahir da noite, á meia luz dos rapidos crepusculos do sertão.
Foi breve, mas temeroso.
Os jagunços deram a ultima investida com a artilharia, que timbravam em arrebatar á tropa.
As metralhadoras, porém, disparadas a cavalleiro, rechassaram-nos; e, varridos á metralha, deixando vinte mortos, rolaram para as baixadas, perdendo-se na noite...
Estavam findas as horas de provações.
Um incidente providencial completou o successo. Fustigado talvez pelas balas, um rebanho de cabras ariscas invadiu o acampamento, quasi ao tempo em que refluiam os sertanejos repellidos.
Foi uma diversão feliz.
Homens absolutamente exhaustos apostaram carreiras doudas com os velozes animaes em torno dos quaes, a força circulou delirante de alegria, prefigurando os regalos de um banquete, após dous dias de jejum forçado; e, uma hora depois, acocorados em torno das fogueiras, dilacerando carnes apenas sapecadas andrajosos, immundos, repugnantes agrupavam-se, tintos pelos clarões dos brazeiros, os heroes infelizes, como um bando de canibaes famulentos em repasto barbaro...
A expedição no outro dia, cedo, proseguiu para Monte-Santo.
Não havia um homem valido. Aquelles mesmos que carregavam os companheiros succumbidos claudicavam, a cada passo, com os pés sangrando, varados de espinhos e cortados pelas pedras.
Cobertos de chapéos de palha grosseiros, fardas em trapos, alguns tragicamente ridiculos mal velando a nudez com os ca¯ potes em pedaços, mal alinhados em simulacro de formatura, entraram pelo povoado lembrando uma turma de retirantes, batidos dos sóes bravios, fugindo á desolação e á miseria.
A população recebeu-os em silencio.