Os Sertões/Últimos Dias/III
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III
O combate de 24 precipitara o desfecho. Á compressão que se realisara ao norte, correspondeu, do mesmo modo vigoroso, outra, a 25, propellida do sul. O cerco constringia-se num apertão de tenaz.
Entraram naquelle dia em acção, descendo os pendores do alto do Mario onde acampavam, num collo abrigado á retaguarda da Sete de Setembro, os dous batalhões do Pará e o 37º de linha.
E fizeram-no de motu-proprio, alheios a qualquer deliberação do commando geral.
Tinham motivos graves para a acção.
A derrocada de Canudos figurava-se-lhes imminente.
Da altura em que se abarracavam, no angulo morto do boléo da vertente, examinavam-no a todo o instante; e viam arrochar-se em baixo a cintura do sitio; e ampliar-se, continuamente maior, a moldura luctuosa dos incendios; e o povoado cada vez mais reduzido á grande praça, deserta sempre, larga clareira, onde, por egual, temiam penetrar os luctadores dos dous campos.
Adeante, perto, estimulando-os, atroava o ridente artilhado; em baixo, longe, crepitavam os tiroteios incessantes... e alli quedavam, inuteis, desdenhados pelas mesmas balas perdidas, que lhes ziniam por cima, muito altas, inoffensivas.
De um momento para outro aquillo terminaria; e restarlhes-ia a volta ingloria — espadas virginalmente novas, bandeiras intactas, sem o rendado precioso das batalhas.
Porque o general em chefe não encobria o proposito de não precipitar os acontecimentos, num dispendio inutil de vidas, quando a rendição, em poucos dias, era inevitavel. Tal intenção, expressa sem rodeios, sobre ser mais pratica, era mais humana.
Mas implicava o renome guerreiro por se fazer dos que não tinham ainda combatido. Desairava-lhes a fama. Coagia-os ao constrangimento de receberem, gratis, as corôas antecipadamente bordadas nos Estados nativos pelas mães, pelas esposas e pelas irmās saudosas. E não poderam conter-se. Desceram ruidosamente as vertentes. Travaram um combate que foi uma surpresa, menos para os atacados que para o resto das linhas sitiantes.
Desencadeara-se para os lados do Cambaio, secundado pela artilharia do coronel Olympio da Silveira e, a breve trecho, cresceu com extraordinaria intensidade. Ao que se propalou depois, aquelles heroes impacientes, dirigidos pelos coroneis Sotero de Menezes e Firmino Rego, levavam o objectivo de tomar o arraial.
Carregariam até ao rio. Transpol-o-iam batendo-se sem parar, numa arrancada. Romperiam pela praça vasia. Enfiariam, a marche-marche, numa dispersão de cargas de bayonetas, por aquelles beccos fóra. Varrel-os-iam. Pulariam os entulhos fumegantes, apisoando os matutos attonitos. E iriam tombar — numa explosão de applausos — sobre a tranqueira do norte, entre as guarnições surprehendidas e pasmas...
Era um golpe de audacia estupendo.
Mas não conheciam os sertanejos. Estes tomaram-lhes vigorosamente o passo. Jarretaram-nos. Annullaram-lhes, no fim de algum tempo, o intento. E vingaram-se, sem o saberem. Porque havia, de feito, algo de dolorosamente insolente e irritante no afogo, na inquietação, na ancia desapoderada, com que aquelles bravos militares — robustos, bem fardados, bem nutridos, bem armados, bem dispostos — procuravam morcegar a organisação desfibrada de adversarios que desviviam havia tres mezes, famintos, baleados e queimados, desangrados gotta. a gotta, e as forças perdidas, e os animos frouxos, e as esperanças mortas, succumbindo dia a dia num exgottamento absoluto.
Dariam a ultima punctura de bayoneta no peito do agonisante; o tiro de misericordia no ouvido do fuzilado.
E cobrariam, certo, pouca fama, com a façanha.
Mas nem esta tiveram.
Apertara-se mais o cerco, é certo, porém sem que o resultado attingido resarcisse os sacrificios feitos: cerca de oitenta homens fóra de combate e entre elles, ferido, o coronel Sotero, e morto o capitão Manoel Baptista Cordeiro, do regimento do Pará.
Em compensação, dizia-se, fôra enorme a perda do inimigo — centenares de mortos, centenares de casas conquistadas. Com effeito, a parte do arraial em poder daquelles reduzia-se agora a menos de terço — á orla septentrional da praça e casebres adunados junto á egreja.
Onze batalhões (16º, 22º, 24º, 27º, 32º, 33º, 37º, 38º, de linha, o do Amazonas, a ala direita do de S. Paulo, e o 2º, do Pará) mais de dous mil e quinhentos homens, tinham-se apoderado, nos ultimos dias, de cerca de duas mil casas e comprimiam os sertanejos, atirando-os de encontro á vertente da «Fazenda Velha» ao sul, e a leste contra egual numero de bayonetas dos 25º, 7º, 9º, 35º, 40º, 30º, 12º, 26º, de linha e 5º de policia.
Eram cinco mil soldados, em numeros redondos, excluidos os que permaneciam de guarda ao acampamento e guarnecendo a estrada de Monte Santo.
A população combatida tinha, ao envez das linhas frouxas de um assedio largo, um circulo inteiriço de 20 batalhões; e amoitava-se em menos de quinhentos casebres, ao fundo da egreja, na ultima volta do rio.
Os incendios reduziam-lhe, além disto, hora por hora, o campo. E embora as casas, com o seu madeiramento escasso, pouco alimentassem as chammas, estas progrediam devagar, no abafamento das fumaradas pardacentas, lembrando a combustão imperfeita de centenares de fornos catalães — nos densos rolos de fumo afuliginando o firmamento, espraiando-se pelos tectos, tornando ainda mais tristonho o scenario desolado e monotono.
A artilharia dos morros pouco atirava, exigindo as pontarias grandes resguardos porque o minimo desvio ou variação das alças arrojaria as balas sobre os assaltantes.
Apezar disto, continuava inteiramente vasia a praça. Ninguem se abalançara ainda a tomar as casas que a limitavam pelo norte, perpendicularmente á latada; e dentro destas e das que se lhe seguiam compactas, junto á egreja, se acolheram os ultimos jagunços.
Os mais affoitos guarneciam ainda os muramentos desmantellados do templo. Commandavam-nos chefes sem grande nomeada.
Esses heroes anonymos, porém, dispuzeram a sua gente para a morte e, voando a todos os pontos, alentavam resistencia incomprehensivel, tomando todas as medidas que delongassem indefinidamente o desfecho.
Assim os luctadores, a partir de 26, se revesavam das trincheiras, de onde respondiam aos ataques, para outros misteres por ventura mais pesados e serios.
Preparavam junto ao santuario o ultimo reducto — uma excavação rectangular e larga. Abriam o proprio tumulo. Batidos de todos os lados, iriam recuando, palmo a palmo, todos, para aquella cova onde se sepultariam, indomaveis.
Excavavam, buscando a agua que lhes faltava, cacimbas profundas. As mulheres, e as creanças, e os velhos, e os enfermos, collaboravam nestes trabalhos brutos. Mal reprofundavam, porém, além de dous metros os estratos durissimos, de modo a attingirem as camadas sobre que repousavam tenues lençóes, filtrados pelos ultimos estagnados do rio. Alcançavam-nos, ás vezes; para vel-os, uma hora depois, extinctos, sugados na avidez de esponja da atmosphera exsiccada. E começou logo a tortural-os a sêde, avivada pelas commoções, pela canicula queimosa e pela deplecção das veias.
O combate fez-se-lhes, então, uma diversão lugubre, uma attenuante a maiores miserias. Atiravam desordenadamente, a esmo, sem o antigo rigor da pontaria, para toda a banda, num dispendio de munições capaz de exgottar o arsenal mais rico. Os que se encurralavam na egreja nova continuavam varejando os altos, emquanto os demais tolhiam de frente, a dous passos, os batalhões entranhados no casario. Ahi se realisavam episodios brutaes.
A apertura do campo e o estreito das bitesgas impropriando o movimento ás secções mais diminutas, davam á lucta o traço unico da bravura feroz. Alguns officiaes, ao avançarem, desapertavam os talins e jogavam a um lado a espada. Batiam-se á faca.
Mas a empreza tornara-se, por fim, difficilima. A constricção do sitio condensara nas casas os que as defendiam e estes, enchendo-as, oppunham resistencia crescente.
Quando cediam num ou noutro ponto, os vencedores tinham, ainda, inopinadas surpresas. A traça dos sertanejos colhia-os mesmo naquelle transe doloroso.
Foi o que succedeu ao ser conquistado um casebre, depois de tenazmente defendido. Os soldados invadiram-no atumultuadamente. E depararam com um monte de cadaveres; seis ou oito, cahidos uns sobre os outros, abarreirando a entrada.
Não se impressionaram com o quadro. Enveredaram pelos commodos escuros. Mas receberam em cheio, pelas costas, partindo dentre aquella pilha de trapos sanguinolentos, um tiro. Voltando-se, pasmos, detonou-lhes outro, á queima roupa, de frente.
Sopitando o espanto, comprimidos na saleta estreita, viram então saltar e fugir o luctador phantastico, que adoptara o estratagema profanador, batendo-se por traz de uma trincheira de mortos...
O lento avançar do assedio estacou, então, novamente. Immobilisava-o pela ultima vez o vencido. Ademais a situação não requeria maiores esforços. A victoria viria por si mesma. Bastava que se conservassem as posições. Fechadas todas as sahidas e francamente batidas as cacimbas marginaes, do rio, o perdimento do arraial era inevitavel, em dous dias no maximo — mesmo admittida a presumpção de poderem, os assediados, por tanto tempo, naquelles dias ardentes, supportar a sêde que os flagellava.
Mas a resistencia duraria uma semana ainda. Porque aquelle circulo massiço de batalhões começou de ser partido, intermittentemente, pelos sertanejos, á noite.
Na de 26 houvera quatro ataques violentos; na de 27, dezoito; nas dos dias subsequentes, um unico, por que não intermittiram, prolongando-se, continuos, das seis da tarde ás cinco do amanhecer.
Não visavam rasgar um caminho á fuga. Travados todos ao sul attendiam á conquista momentanea das cacimbas, ou ganglios rebalsados do Vasa-Barris. Emquanto o grosso dos companheiros se batia attrahindo para o amago do arraial a maior parte dos sitiantes, alguns valentes sem armas, carregando as borrachas vasias, aventuravam-se até á borda do rio. Avançavam cautelosamente. Abeiravam-se das poças esparsas e raras, que lhe salpintavam o leito; e enchendo as vasilhas de couro, volviam, correndo, arcados sob as cargas preciosas.
Ora, esta empreza, a principio apenas difficil, foi-se tornando, a pouco e pouco, insuperavel.
Descoberto o motivo unico daquelles ataques, os sitiantes, das posições ribeirinhas, convergiam os fogos sobre as cacimbas, facilmente percebidas — breves placas liquidas rebrilhando ao luar ou joeirando, na treva, o brilho das estrellas...
De sorte que, attingindo-lhes as bordas, os sertanejos tinham, em torno e na frente, o chão varrido á bala.
Avançavam e cahiam, ás vezes, successivamente, todos.
Alguns antes que chegassem ás ipueiras exgottadas, reduzidas a repugnantes lameiros; outros quando, de bruços, lhes sugavam o liquido salobro e impuro; e outros quando, no termo da tarefa, volviam arcando sob bogós repletos. Substituiam-nos outros, rompendo desesperadamente contra os tiroteios, affrontando-se com a morte. Ou, o que em geral succedia, deixavam que se atreguasse a repulsa energica e mortifera e se descuidassem os soldados vigilantes.
Mas estes, conhecendo-lhes os ardis, sabiam que tornariam em breve. Aguardavam-nos, pontarias immoveis, ouvidos armados ao menor ruido, olhos frechando, fitos, as sombras, como caçadores numa espera.
E divisavam-nos, de facto, transcorridos minutos, indistinctos, vultos diluidos no escuro, na barranca fronteira; e viam-nos, descendo por ella abaixo, de bruços, rentes com o chão, vagarosamente, num rastejar serpejante de grandes saurios silenciosos; e viam-nos depois, em baixo, arrastando-se pelo esteiro areento do rio...
Seguravam as pontarias.
Deixavam-nos approximar-se, e deixavam-nos attingir os estagnados que eram o chamariz unico daquella ceva monstruosa.
Então lampejava o fulgor das descargas subitaneas! Fulminavam-nos. Percebiam-se, adeante quinze metros, gritos di. lacerantes de colera e de dôr; dous ou tres corpos escabujando á beira das cacimbas; correndo outros, espavoridos; outros, feridos, em cambaleios; e outros, desafiando o fuzilamento, pulando, sem resguardos agora, das barrancas — e velozes, terriveis, desesperados — passando sobre os companheiros moribundos, arremettendo com a barreira infernal que os devorava.
Um unico ás vezes escapava, ás carreiras. Transpunha a barranca, de um salto, e perdia-se nos escombros do casario, levando aos companheiros alguns litros de agua que custavam hecatombes. E era um liquido suspeito, contaminado de detrictos organicos, de sabor detestavel em que se presentia o toxico das ptomainas e phosphatos dos cadaveres decompostos jazentes desde muito por toda aquella orla do Vasa-Barris. Estes episodios culminaram o heroismo dos matutos.
Commoviam, por fim, aos proprios adversarios.
Não raro, quando toda a linha de sitio, ao norte, estrugia os ares em descargas compactas, sem que se distinguissem os tiros isolados, num resoar intenso lembrando o de represas repentinamente abertas, e o bombardeio as completava, tombando dos morros — os combatentes da linha central do acampamento, arriscando-se aos projectis perdidos, borrifados pela refrega, faziam-se espectadores de uma scena extraordinaria.
Em muitos despontou, ao cabo, irreprimivel e sincero enthusiasmo pelos valentes martyrisados.
Não o encobriam.
O quadro que se lhes offerecia immortalisava os vencidos. Cada vez que o contemplavam tinham, crescente, o assombro:
A egreja sinistra bojava, em relevo, sobre o casario em ruinas; e impavidos ante as balas que sobre ella convergiam, viam-se, no resplendor fugaz das fuzilarias, deslisando-lhe pelas paredes e entulhos, subindo-lhe pelas torres derrocadas ou cahindo por ellas abaixo, de borco, presos aos blocos desjungidos, como titans fulminados, vistos, de relance, num coruscar de raios, aquelles rudes patricios indomaveis...