Elefante

Elefante
Ocorrência: Plioceno - Recente
Elefante-africano no Parque Nacional Mikumi, Tanzânia.
Elefante-asiático no Parque Nacional Bandipur, Índia.
Classificação científica
Reino: Animalia Filo: Chordata Classe: Mammalia Infraclasse: Placentalia Ordem: Proboscidea Família: Elephantidae
Distribuição geográfica
Géneros
Elephas Loxodonta Mammuthus† Paleoloxodon†: Palaeoloxodon namadicus † Palaeoloxodon antiquus † Primelephas†

Os elefantes são grandes mamíferos da família Elephantidae e da ordem Proboscidea. Atualmente, são reconhecidas três espécies: o elefante-da-savana (Loxodonta africana), o elefante-da-floresta-africana (L. cyclotis) e o elefante asiático (Elephas maximus). Os elefantes estão distribuídos por toda a África Subsaariana, Sul da Ásia e Sudeste Asiático. Elephantidae é a única família sobrevivente da ordem Proboscidea, e outros membros da ordem, já extintos, incluem deinotheriidae, gomphotheriidae, mamutes e mastodontes.

Os elefantes são os maiores animais terrestres que existem, pesando até 12 toneladas e medindo em média quatro metros de altura. As suas características mais marcantes são as suas presas de marfim. O elefante africano macho, o maior animal terrestre, pode atingir os 4 m de altura e pesar 7000 kg. Estes animais têm inúmeras características distintivas, como a tromba longa, que utilizam para diversos fins, principalmente para apanhar objetos. As suas presas são grandes e são utilizadas para mover objetos, escavar e como armas de luta. As suas grandes orelhas ajudam-nos a controlar a temperatura corporal. Os elefantes africanos têm orelhas grandes e dorso côncavo, enquanto os elefantes asiáticos têm orelhas mais pequenas e dorso convexo.

Os elefantes são herbívoros e podem ser encontrados em diferentes habitats como savanas, florestas, desertos e zonas húmidas. Preferem ficar perto da água. São considerados uma espécie-chave devido ao seu impacto no ambiente em que vivem. Outros animais tendem a manter a distância, e os predadores como os leões, tigres, hienas e canídeos têm frequentemente como alvo as crias pequenas. As fêmeas vivem em grupos familiares, que podem consistir numa mãe solteira com as suas crias ou num grupo relacionado de fêmeas. São liderados pelo espécime mais velho, conhecido como matriarca. Os elefantes vivem numa sociedade fissão-fusão, na qual vários grupos familiares se reúnem para socializar. Os machos abandonam os grupos quando atingem a puberdade e podem viver sozinhos ou com outros machos. Frequentemente interagem com grupos familiares quando procuram reproduzir-se e entram num estado de agressão conhecido como must, o que os ajuda a serem dominantes e a reproduzirem-se com sucesso. As crias são o centro das atenções dos grupos familiares e dependem das mães durante os primeiros três anos de vida. Podem viver cerca de 70 anos em liberdade. Comunicam entre si através do toque, da visão e do som; utilizam infrassons para se comunicar a longas distâncias. A sua inteligência foi comparada à dos primatas e dos cetáceos. Têm autoconsciência e demonstram empatia quando indivíduos da sua espécie morrem.

O elefante africano é classificado como uma espécie vulnerável pela União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN), enquanto o elefante asiático é considerado uma espécie ameaçada. Vítimas do comércio de marfim, os elefantes são caçados pelas suas presas. Outras ameaças incluem a destruição do seu habitat e conflitos com os habitantes locais. São usados ​​​​como animais de trabalho na Ásia. No passado eram usados ​​​​para a guerra; hoje, são comuns em jardins zoológicos e apresentações circenses. Os elefantes são animais amplamente reconhecidos e são protagonistas de muitas representações na arte, no folclore, na religião, na literatura e na cultura popular.

A palavra "elefante" provém do Latim elephantus, que é a forma latinizada do Grego ἐλέφαντος (elephantos), genitivo de ἐλέφας (elephas),^[1] provavelmente de uma língua não-indo-europeia, como o fenício.^[2] Aparece em textos da Grécia Micénica como e-re-pa e e-re-pa-to na escrita silábica Linear B.^[3][4]Homero usou a palavra grega para se referir ao marfim, mas depois da época de Heródoto, passou a ser utilizada para se referir ao animal.^[1] A palavra também aparece no inglês médio como olyfaunt (c. 1300) e foi retirada do francês antigo oliphant (século XII).^[2] Em suaíli os elefantes são conhecidos por Ndovu ou Tembo. Em sânscrito é designado por Hastin,^[5] enquanto que em hindi é conhecido por Hathi (हाती).^[6] Loxodonta, o nome genérico para elefantes africanos, é uma palavra grega para "dentes oblíquos".^[7]

Afrotheria Afroinsectiphilia Tubulidentata Orycteropodidae   Afroinsectivora Macroscelidea Macroscelididae   Afrosoricida   Chrysochloridae     Tenrecidae         Paenungulata Hyracoidea Procaviidae   Tetiteria Proboscídea Elephantidae   Sirenia   Dugongidae     Trichechidae

Os elefantes pertencem família Elephantidae, a única família representativa da ordem Proboscidea, que já pertenceu à superordem Afrotheria. Os seus parentes mais próximos existentes são os sirénios (dugongos e peixes-bois) e os hiraquídios, com os quais partilham o clado paenungulata dentro da superordem Afrotheria.^[8] Os elefantes e os sirénios estão agrupados no clado Tethytheria.^[8] Reconhece três espécies de elefantes; o elefante-africano (Loxodonta africana) e o elefante-da-floresta (Loxodonta cyclotis) da África subsariana e o elefante-asiático (Elephas maximus) do sul e sudeste asiático.^[9] Os elefantes africanos têm orelhas grandes, dorso côncavo (selado), pele mais enrugada, abdómen inclinado e dois apêndices em forma de dedos na extremidade da tromba. Os elefantes asiáticos têm orelhas mais pequenas, dorso convexo (arqueado), pele mais lisa, abdómen horizontal que mergulha ocasionalmente no meio e uma única extensão na ponta da tromba. As cristas em forma de laço nos molares são mais estreitas no elefante asiático, enquanto as do africano têm forma de diamante. O elefante asiático apresenta ainda protuberâncias dorsais na cabeça e algumas manchas de despigmentação na pele.^[10] O zoólogo sueco Carl Linnaeus descreveu o género Elephas e um elefante do Sri Lanka (então conhecido por Ceilão) sob a binominal Elephas maximus em 1758.^[11] Em 1798, Georges Cuvier classificou o elefante indiano sob o binómio Elephas indicus.^[12] O zoólogo holandês Coenraad Jacob Temminck descreveu o elefante-de-Sumatra em 1847 sob o binómio Elephas sumatranus.^[13] O zoólogo inglês Frederick Nutter Chasen classificou os três como subespécies do elefante asiático em 1940.^[14] Os elefantes asiáticos variam geograficamente na sua cor e grau de despigmentação. O elefante do Sri Lanka (Elephas maximus maximus) é nativo do Sri Lanka, o elefante indiano (E.m. indicus) é nativo do continente asiático (o subcontinente indiano e a Indochina), e o elefante de Sumatra (E.m. sumatranus) encontra-se em Sumatra.^[10] Uma subespécie disputada, o elefante-pigmeu-de-bornéu, vive no norte do Bornéu e é mais pequena do que todas as outras subespécies. Possui orelhas maiores, cauda mais comprida e presas mais estreitas do que o elefante-tipo. O zoólogo Sri Lanka Paulus Edward Pieris Deraniyagala descreveu-o em 1950 sob o trinômio Elephas maximus borneensis, tomando como tipo de uma ilustração da National Geographic.^[15] Posteriormente, foi incluído no E. m. indicus ou E. m. sumatranus. Os resultados de uma análise genética de 2003 indicam que os seus antepassados ​​separaram da população continental há cerca de 300.000 anos.^[16] Um estudo de 2008 descobriu que os elefantes do Bornéu não são nativos da ilha, mas foram trazidos para lá antes de 1521 pelo Sultão Amirul-Umar de Java, onde os elefantes estão extintos.^[15]

O elefante africano foi nomeado pela primeira vez pelo naturalista alemão Johann Friedrich Blumenbach em 1797 como Elephas africanus.^[17] O género Loxodonta foi nomeado por Frédéric Cuvier em 1825.^[18] Cuvier escreveu Loxodonta, mas em 1827 um autor anónimo Latinizou a grafia para Loxodonta: ^[19] o Código Internacional de Nomenclatura Zoológica reconhece esta como a autoridade apropriada.^[9] Em 1942, dezoito subespécies de elefante africano foram reconhecidas por Henry Fairfield Osborn,^[20] mas outros dados morfológicos reduziram o número de subespécies classificadas, e na década de 1990 apenas duas foram reconhecidas, a savana (L. a. africana) e a floresta (L. cyclotis),^[21] sendo este último nomeado em 1900 pelo zoólogo alemão Paul Matschie. ^[22] Os elefantes da floresta têm orelhas mais pequenas e mais arredondadas e cabeças mais finas e direitas do que os elefantes da floresta, e a sua distribuição está limitada às áreas florestais da África Ocidental e da África Central.^[23] Um estudo de 2000 defende a elevação das duas formas em espécies separadas (L. africana e L. cyclotis, respectivamente) com base nas diferenças na morfologia do crânio.^[24] Estudos de ADN publicados em 2001 e 2007 sugeriram também que se tratava de espécies distintas^[25][26] enquanto estudos em 2002 e 2005 concluíram que eram da mesma espécie.^[27][28] Estudos posteriores (2010, 2011, 2015) apoiaram o estatuto do elefante da savana e do elefante da floresta como espécies distintas espécies.^[29][30][31] Pensa-se que as duas espécies se separaram há 6 milhões de anos.^[32] e tornou-se completamente isolado geneticamente nos últimos 500 000 anos.^[33] Em 2017, a análise da sequência de ADN mostrou que L. cyclotis está mais relacionado com o extinto Palaeoloxodon antiquus do que com o L. africana, possivelmente minando o género Loxodonta como um todo.^[34] embora esta seja contestado.^[28][30] Os elefantes-pigmeus da Bacia do Congo, que foram sugeridos como uma espécie separada (Loxodonta pumilio) são provavelmente elefantes da floresta cujo pequeno tamanho e/ou maturidade precoce se devem às condições ambientais.^[35]

Proboscidea   Proboscídeos primitivos, e.g. Moeritherium       Deinotheriidae   Elephantiformes   Mammutidae       Gomphotheriidae       Stegodontidae   Elephantidae     Loxodonta     Palaeoloxodon         Mammuthus     Elephas

Filogenia de Proboscidea baseada em evidências morfológicas e de ADN[36][37][33]

Foram registados cerca de 185 membros extintos e três grandes radiações adaptativas da ordem Proboscidea. Os proboscídeos mais antigos, o africano Eritherium e o Phosphatherium do final do Paleoceno, são da primeira radiação.^[38] O Eoceno inclui os Anthracobunidae do subcontinente indiano e os Numidotherium, Moeritherium e Barytherium de África. Estes animais eram aquáticos e relativamente pequenos. Posteriormente, surgiram géneros como Phiomia e Palaeomastodon; este último vivia em florestas e áreas arborizadas. A diversidade de proboscídeos diminuiu durante o Oligoceno.^[39] Uma espécie notável dessa época foi o Eritreum melakeghebrekristosi do Corno de África, que pode muito bem ter sido o antepassado de inúmeras espécies.^[40] O início do Mioceno testemunhou a segunda diversificação, com o aparecimento dos Deinotheriidae e dos Mammutidae. Os primeiros eram parentes do Barytherium e viviam em África e na Eurásia,^[41] enquanto estes últimos poderiam ter sido descendentes dos Eritreum,^[40] espalhados pela América do Norte.^[41]

A segunda radiação é representada pelo aparecimento dos Gomphotheriidae no Mioceno,^[41] que evoluíram a partir dos Eritreum^[40] e tiveram origem em África, espalhando-se por todos os continentes, excepto Austrália e Antárctida. Os membros deste grupo incluem o Gomphotherium e o Platybelodon.^[41] A terceira radiação começou no final do Mioceno e resultou na chegada dos Elephantidae, que descendem dos Gomphotheriidae.^[42] O Primelephas gomphotheroides africano deu origem ao Loxodonta, Mammuthus e Elephas. O ramo Loxodonta separou-se rapidamente, na fronteira entre o Mioceno e o Plioceno, enquanto que o Mammuthus e o Elephas divergiram mais tarde, no Plioceno. Loxodonta permaneceu em África, enquanto Mammuthus e Elephas se espalharam pela Eurásia, e Mammuthus chegou até à América do Norte. Ao mesmo tempo, os Stegodontidae, outro grupo de proboscídeos descendente dos Gomphotheriidae, espalharam-se pela Ásia, incluindo o subcontinente indiano, a China, o Sudeste Asiático e o Japão. Os mamutes continuaram a evoluir para novas espécies, como o mastodonte-americano.^[43] No começo do Pleistoceno, os Elephantidae experimentaram uma alta taxa de "especiação".^[44] O Pleistoceno também viu a chegada do Palaeoloxodon namadicus, o maior mamífero terrestre de todos os tempos.^[45] A Loxodonta atlantica tornou-se a espécie mais comum do Norte e Sul de África, mas foi substituída pelo Elephas iolensis no Pleistoceno. Só quando os Elephas desapareceram de África é que os Loxodonta puderam tornar-se os dominantes na forma das espécies modernas. Os Elephas diversificaram-se em novas espécies na Ásia, como o E. hysudricus e o E. platycephus;^[46] sendo estes últimos os antepassados do moderno elefante-asiático.^[44] Os Mammuthus evoluíram em várias espécies, como o famoso mamute-lanoso.^[46] No Pleistoceno tardio, muitas espécies desapareceram durante a glaciação do Quaternário, o que eliminou 50% dos géneros de mais de 5 kg em todo o mundo.^[47]

Os proboscídeos experimentaram inúmeras alterações decorrentes da evolução, como o incremento de tamanho, que levou a que muitas espécies ultrapassassem os 4 m de altura.^[48] Tal como outros megaherbívoros, como os extintos saurópodes, os elefantes de grande porte desenvolveram capacidades para sobreviver com vegetação com baixo poder nutritivo.^[49] As suas extremidades tornaram-se maiores, com pés curtos e amplos. O crânio tornou-se maior, enquanto o pescoço encurtou para poder suportar o seu peso. O aumento de tamanho levou ao alongamento da sua tromba móvel.

Um aspeto muito debatido tem sido a relação entre os Mammuthus e Loxodonta ou Elephas. Alguns estudos de ADN sugeriram que os Mammuthus estão mais próximos geneticamente dos Loxodonta,^[50][51] enquanto outros apontam o contrário.^[52] No entanto, análises do genoma mitocondrial de um mamute-lanoso (sequenciado em 2005) apoiam a ideia de que os Mammuthus estão mais relacionados com os Elephas.^[25][29][53] Provas morfológicas apoiam Mammuthus e Elephas como grupos irmãos, enquanto comparações de soroalbumina e colagénio concluíram que os três géneros estão igualmente relacionados entre si.^[54] Alguns cientistas acreditam que um embrião de mamute clonado poderia ser implantado no útero de um elefante asiático para recuperar a espécie.^[55]

Algumas espécies de proboscídeos viveram em ilhas e experimentaram ananismo insular. Isto ocorreu principalmente durante o Pleistoceno, quando algumas populações de elefantes ficaram isoladas pela variação dos níveis do mar, embora os elefantes anões existissem antes do Plioceno. Estes elefantes tornaram-se pequenos nas ilhas devido à falta de grandes predadores e aos recursos limitados. Em contraste, pequenos mamíferos como os roedores experimentaram gigantismo insular nas mesmas condições. Os proboscídeos anões viveram na Indonésia, nas Ilhas do Canal da Califórnia, e em muitas ilhas do Mar Mediterrâneo.^[56]

O Elephas celebensis das Celebes crê-se ser descendente do Elephas planifrons. O Elephas falconeri de Malta e Sicília media apenas 1 m, e provavelmente evoluiu do Elephas antiquus. Outros descendentes desta espécie existiram no Chipre. Os elefantes anões de origem incerta habitaram na Ilha de Creta, nas Cíclades e no Dodecaneso, e sabe-se de mamutes anões que viveram na Sardenha.^[56] O Mammuthus columbi colonizou as Ilhas do Canal da Califórnia e evoluiu para o mamute-pigmeu. Esta espécie media entre 1.2–1.8 m e pesava entre 200–2000 kg. Uma população de pequenos mamutes-lanosos sobreviveu na Ilha de Wrangel até há 4.000 anos.^[56] Após a sua descoberta em 1993, foram considerados mamutes-lanosos anões.^[57] Esta classificação foi reconsiderada e desde a Second International Mammoth Conference de 1999, estes animais não voltaram a ser considerados verdadeiros "mamutes anões".^[58]

Os elefantes são os maiores animais terrestres que existem. O elefante-africano-da-savana é a maior espécie, medindo os machos cerca de 3,20 m de altura até à cernelha e pesando cerca de 6000 kg, enquanto as fêmeas chegam aos 2,60 m de altura e pesam cerca de 3000 kg. Os elefantes-asiáticos machos rondam os 2,75 m de altura e pesam cerca de 4000 kg, enquanto as fêmeas chegam aos 2,40 m e pesam 2700 kg. Os elefantes-africanos-da-floresta são a espécie mais pequena, medindo geralmente cerca de 2,20 m de altura e pesando cerca de 2000 kg. Os elefantes-africanos macho são, em média, 23% mais altos do que as fêmeas, enquanto no caso dos asiáticos esta diferença reduz-se a 15%.^[45] O esqueleto dos elefantes compõe-se de 326 a 351 ossos.^[59] As vértebras estão conectadas por juntas estreitas, o que limita a flexibilidade da coluna. Os elefantes-africanos têm 21 pares de costelas, enquanto os asiáticos têm 19 ou 20 pares.^[60]

O crânio de um elefante é resistente o suficiente para suportar as forças geradas pela alavancagem das presas e as colisões cabeça contra cabeça. A parte posterior do crânio aplana-se e estende-se, criando arcos que protegem o cérebro em todas as direções.^[61] O crânio contém cavidades de ar (seios) que reduzem o peso do crânio, mantendo ao mesmo tempo a força geral. Estas cavidades dão ao interior do crânio a aparência de um favo de mel. O crânio é particularmente grande e proporciona espaço suficiente para que os músculos se fixem a toda a cabeça. A mandíbula inferior é sólida e pesada.^[59] Devido ao peso da cabeça, o pescoço é relativamente curto para proporcionar melhor suporte.^[48] Não possuem aparelho lacrimal e o olho depende da glândula de Harder para se manter húmido. Uma resistente membrana nictitante protege o globo ocular. O campo de visão destes animais é limitado pela localização e pela pouca mobilidade dos olhos.^[62] Os elefantes são considerados dicromáticos^[63] e conseguem ver bem com luz ténue, mas não com luz brilhante.^[64] A temperatura média do corpo situa-se nos 35,9 °C, semelhante à dos humanos. Como todos os mamíferos, um elefante pode elevar ou baixar a sua temperatura uns poucos graus em média, em resposta a condições ambientais extremas.^[65]

As orelhas de elefante têm bases espessas e pontas mais finas. Os pavilhões auriculares contêm numerosos vasos sanguíneos chamados capilares. O sangue quente flui nos capilares, ajudando a libertar o excesso de calor corporal para o ambiente. Isto ocorre quando os pavilhões estão estendidos e o animal pode melhorar o efeito agitando as orelhas. As superfícies da orelha maiores contêm mais capilares, pelo que podem libertar mais calor. De todos os elefantes, os africanos-da-savana são os que vivem em climas mais quentes, pelo que têm as orelhas maiores.^[66] Os elefantes são capazes de ouvir em frequências baixas e são mais sensíveis à frequência de 1 kHz (muito semelhante ao dó de um soprano).^[67]

A trompa, ou probóscide, é a fusão do nariz com o lábio superior, embora no estado fetal o lábio superior e a tromba estejam separados.^[48] A tromba é alongada e especializada para se converter no apêndice mais importante e versátil do elefante. Contém até 150 000 fascículos musculares separados, sem ossos e com pouca gordura. Estes músculos pareados são de dois tipos principais: superficiais e internos. Os primeiros estão divididos em dorsais, ventrais e laterais, enquanto os últimos estão divididos em transversais e radiais. Os músculos da tromba ligam-se a uma abertura óssea no crânio. O septo nasal compõe-se de pequenas unidades musculares que se estendem horizontalmente entre as narinas. A cartilagem divide as narinas na base.^[68] Como um hidróstato muscular, a tromba move-se graças a precisas contrações coordenadas dos músculos. Os músculos funcionam tanto em conjunto como em oposição uns aos outros. Um único nervo da probóscide, formado pelo nervo maxilar e o nervo facial, percorre os dois lados da trompa.^[69]

As trompas dos elefantes têm múltiplas funções, incluindo a respiração, o olfato, o tacto, a preensão e a produção de sons.^[48] O sentido do olfacto do elefante pode ser quatro vezes mais sensível do que o de um sabujo.^[70] A habilidade da trompa de realizar poderosos movimentos envolventes e de torção permite recolher alimentos, lutar com outros elefantes,^[71] e erguer até 350 kg.^[48] Pode ser usada para tarefas delicadas, como limpar um olho ou inspecionar um buraco,^[71] e é capaz de descascar um amendoim sem danificar a semente.^[48] Com a sua trompa, um elefante pode alcançar alturas de 7 m e encontrar água sob a lama ou a areia.^[71] Os elefantes podem demonstrar certas preferências quando agarram com as suas trompas: alguns preferem fazer a torção para a esquerda e outros para a direita.^[69] Os elefantes podem aspirar água para bebê-la ou vertê-la sobre os seus corpos.^[48] Um elefante-asiático adulto pode reter 8,5 litros de água na sua trompa.^[68] Também podem verter pó ou erva sobre si mesmos.^[48] Quando estão debaixo de água, os elefantes podem usar a sua trompa como um snorkel.^[72]

O elefante-africano tem duas extensões em forma de dedos na ponta da trompa que lhe permitem colher e levar comida à boca. Pelo contrário, o elefante-asiático só tem uma, e a sua técnica consiste em enrolar-se na comida e apertá-la para a levar à boca.^[10] Os elefantes-asiáticos têm maior coordenação muscular e podem realizar tarefas mais complexas.^[68] Perder as funções da trompa pode ser fatal para a sobrevivência de um elefante,^[48] embora se conheçam casos de exemplares que sobreviveram com trompas encurtadas. Observou-se um elefante que pastava ajoelhando-se sobre as patas dianteiras, erguendo-se sobre as patas traseiras e colhendo erva com os lábios.^[68] A hidrossalpinge é uma condição de paralisia da trompa dos elefantes-africanos-da-savana causada por uma degradação dos nervos periféricos e dos músculos, começando pela ponta.^[73]

Os elefantes têm 26 dentes: os incisivos, conhecidos como presas, 12 pré-molares decíduos e 12 molares. Ao contrário de muitos mamíferos, que têm dentes de leite que são substituídos por um único e permanente conjunto de dentes de adulto, os elefantes são polifiodontes, ou seja, têm dentes que se renovam ao longo das suas vidas. Os dentes mastigadores substituem-se cerca de seis vezes durante a vida de um elefante típico. Os dentes não são substituídos por novos que saem das mandíbulas verticalmente como na maioria dos mamíferos. Em vez disso, os dentes novos crescem na parte de trás da boca e avançam para empurrar os velhos. Os primeiros dentes mastigadores de ambos os lados da mandíbula caem quando o elefante tem dois ou três anos de idade. O segundo conjunto de dentes mastigadores cai aos quatro ou seis anos. O terceiro, quando rondam os 9 ou 15 anos, e o quarto conjunto dura até aos 18 ou 28 anos de idade. O quinto cai quando entram na casa dos quarenta. O sexto (e normalmente o último) deve durar o resto da vida do elefante. Os dentes de elefante têm arestas dentárias em forma de laço, que são mais espessas e em forma de diamante nos elefantes-africanos.^[74]

As presas de um elefante são os segundos incisivos modificados da mandíbula superior. Substituem os dentes de leite decíduos aos 6 ou 12 meses de idade e crescem de forma constante cerca de 17 cm por ano. Uma presa recém-desenvolvida possui uma camada de esmalte que se desgasta com o tempo. A dentina é conhecida como marfim e a sua secção consiste em padrões de linhas entrecruzadas, conhecidas como "giro de motor", que criam áreas em forma de diamante. Como pedaço de tecido vivo, uma presa é relativamente suave; é tão dura como o mineral calcite. A maior parte da presa sobressai fora do corpo e o resto encontra-se numa cavidade no crânio. Pelo menos um terço da presa contém a polpa dentária e alguns dos nervos estendem-se até à ponta. Por conseguinte, é difícil extraí-la sem ferir o animal. Quando é extraído do elefante, o marfim começa a secar e aparecem fendas se não for mantido fresco e húmido. As presas têm múltiplos propósitos: servem para escavar à procura de água, sal e raízes; descorticar ou marcar árvores; e para mover árvores e ramos ao limpar um caminho. Quando lutam, são usadas para atacar e defender, e para proteger a trompa.^[75]

Tal como os humanos, que são destros ou canhotos, os elefantes têm preferência por usar a presa direita ou a esquerda. A presa dominante é, geralmente, a mais desgastada, já que é algo mais curta e tem a ponta arredondada. Nos elefantes-africanos, as presas estão presentes tanto em machos como em fêmeas e têm quase o mesmo tamanho em ambos os sexos, chegando aos 3 m de comprimento,^[75] mas as dos machos tendem a ser mais grossas.^[76] Outrora, presas de elefantes que pesavam mais de 90 kg eram comuns, mas atualmente é difícil encontrar exemplares acima dos 45 kg.^[77]

Na espécie asiática, apenas os machos têm presas grandes. As fêmeas têm presas mais pequenas ou nenhumas.^[75] Também existem machos sem presas e são mais comuns entre os elefantes do Sri Lanka.^[78] Os machos asiáticos podem desenvolver presas tão grandes como as dos africanos, mas geralmente são mais finas e leves; a maior registada media 3,02 m de comprimento e pesava 39 kg. A caça pelo marfim em África^[79] e Ásia^[80] produziu uma seleção natural por presas mais curtas^[81][82] ou pela sua ausência.^[83][84]

A pele de um elefante é geralmente muito dura, com uma espessura de 2,5 cm no dorso e em partes da cabeça. A pele ao redor da boca, do ânus e dentro das orelhas é consideravelmente mais fina. A pele é de cor cinzenta, mas os elefantes-africanos parecem acastanhados ou avermelhados após se chafurdarem na lama. Os elefantes-africanos têm algumas manchas de despigmentação, particularmente na testa, nas orelhas e nas zonas circundantes. As crias têm o pelo castanho ou avermelhado, especialmente na cabeça e nas costas. À medida que os elefantes amadurecem, o seu pelo escurece e torna-se mais escasso, mas concentrações densas de pelo e cerdas permanecem na extremidade da cauda, bem como no queixo, genitais e nas áreas ao redor dos olhos e da abertura das orelhas. Normalmente, a pele do elefante-asiático está coberta de mais pelo do que a dos elefantes-africanos.^[85]

Os elefantes utilizam lama como protetor solar, protegendo a sua pele da luz ultravioleta. Embora espessa, a pele de um elefante é muito sensível. Sem a proteção dos banhos de lama, as picadas de insetos e a perda de humidade podem provocar sérios danos na pele. Depois de se banharem, os elefantes costumam usar a sua trompa para espalhar pó sobre si mesmos, o que cria uma crosta seca protetora. Os elefantes têm dificuldade em libertar calor através da pele devido à sua baixa relação área superficial-volume, que é muitas vezes menor do que a de um ser humano. Têm sido observados a erguer as patas, provavelmente num esforço para expor as plantas dos pés ao ar.^[85]

Para suportar o peso do animal, as patas do elefante estão colocadas mais verticalmente sob o corpo do que na maioria dos outros mamíferos. Os longos ossos das patas são ossos esponjosos em vez de terem canais medulares. Isto fortalece os ossos ao mesmo tempo que permite a hematopoiese.^[86] Tanto as extremidades dianteiras como as traseiras podem suportar o peso de um elefante, embora 60% do peso seja mantido pelas dianteiras.^[87] Dado que os ossos das extremidades se colocam uns em cima dos outros e sob o corpo, um elefante pode ficar de pé por longos períodos de tempo sem gastar quase energia. Os elefantes não são capazes de rodar as patas dianteiras, já que o cúbito e o rádio estão fixados em pronação; deste modo, a "palma" da mão está orientada para trás.^[86] O pronador quadrado e o pronador redondo estão reduzidos ou ausentes.^[88] As patas circulares de um elefante têm tecidos moles ou "almofadas de amortecimento" debaixo das mãos ou dos pés, que distribuem o peso do animal.^[87] Parecem ter um osso sesamoide, um "dedo" num local semelhante ao polegar extra do panda-gigante, que também ajuda na distribuição do peso.^[89] Podem contar-se até cinco unhas nas patas dianteiras e traseiras.^[10]

Os elefantes podem mover-se tanto para a frente como para trás, mas não conseguem trotar, saltar nem galopar. Usam apenas dois tipos de passo quando se movem por terra: o passeio e uma marcha mais rápida semelhante a correr.^[86] Quando caminham, as patas atuam como um pêndulo, com as ancas e os ombros a subir e a descer enquanto se pousa o pé no chão. Carecendo de "fase aérea", o modo de andar rápido não cumpre todos os critérios para correr, embora o elefante use as suas patas de maneira muito semelhante a outros animais que correm, com as ancas e os ombros a cair e depois a subir enquanto os pés estão no chão.^[90] Quando se movem rápido, os elefantes podem parecer correr com as patas dianteiras, mas "caminham" com as traseiras, podendo chegar a velocidades de 25 km/h.^[91] A esta velocidade, muitos outros quadrúpedes são considerados em modo de galope, mesmo tendo em conta o comprimento das patas. Uma cinética de mola poderia explicar a diferença entre o movimento dos elefantes e de outros animais.^[91] Durante a locomoção, as almofadas de amortecimento expandem-se e contraem, reduzindo tanto a dor como o ruído que seria produzido ao mover-se um animal muito pesado.^[87] Os elefantes são nadadores capazes. Foram registados a nadar até seis horas sem tocar o fundo, e viajaram mais de 48 km num trecho a uma velocidade constante de 2,1 km/h.^[92]

O cérebro de um elefante pesa entre 4,5 e 5,5 kg e, em comparação, o de um ser humano pesa entre 1,3 kg e 1,4 kg. Embora o cérebro do elefante seja maior no geral, é proporcionalmente mais pequeno. Após o nascimento, o cérebro já tem entre 30 e 40% do peso do cérebro adulto. O telencéfalo e o cerebelo estão bem desenvolvidos, e os lobos temporais são tão grandes que sobressaem lateralmente.^[65] A garganta de um elefante parece conter uma bolsa onde pode armazenar água para uso posterior.^[48] o cérebro do elefante possui cerca de 257 mil milhões de neurónios, três vezes mais do que o cérebro humano (aprox. 86 mil milhões). Não obstante, 97,5% desses neurónios do elefante estão no cerebelo. O córtex cerebral humano, apesar de ser menor, possui cerca de três vezes mais neurónios do que o córtex do elefante, o que provavelmente explica as nossas capacidades cognitivas superiores.^[93]

O coração de um elefante pode pesar entre 12 e 21 kg. Tem um ápice de ponta dupla, um traço invulgar entre os mamíferos.^[65] Além disso, os ventrículos separam-se perto da parte superior do coração, um traço que partilham com os sirenídeos.^[94] De pé, o coração do elefante bate cerca de 30 vezes por minuto. Ao contrário de muitos outros animais, a frequência cardíaca acelera 8 a 10 batimentos por minuto quando o elefante está deitado.^[95] Os vasos sanguíneos na maior parte do corpo são largos e espessos, podendo suportar pressões sanguíneas altas.^[94] Os pulmões estão unidos ao diafragma e a respiração baseia-se principalmente no diafragma em vez da expansão da caixa torácica.^[65] Têm tecido conjuntivo em vez de cavidade pleural. Isto pode ajudar o animal a lidar com as diferenças de pressão quando o seu corpo está debaixo de água e a sua trompa rompe a superfície em busca de ar,^[72] embora esta explicação tenha sido questionada.^[96] Outra função possível para esta adaptação é ajudar o animal a aspirar água pela trompa.^[72] Os elefantes inalam principalmente pela trompa, embora também tomem ar pela boca. Têm um sistema de fermentação pós-gástrica, e os seus intestinos grosso e delgado totalizam 35 m de comprimento. A maioria da comida ingerida pelo elefante não é digerida, apesar de o processo durar até um dia.^[65]

Os testículos de um elefante macho estão localizados internamente, perto dos rins. O pénis de um elefante pode chegar a medir 100 cm e ter um diâmetro de 16 cm na sua base. Tem forma de S quando está completamente ereto e possui um orifício em forma de Y. As fêmeas têm um clitóris bem desenvolvido que chega aos 40 cm. A vulva está situada entre as patas traseiras, em vez de perto da cauda como na maioria dos mamíferos. Determinar o estado de gravidez pode ser difícil devido à grande cavidade abdominal destes animais. As glândulas mamárias das fêmeas ocupam o espaço entre as patas anteriores, o que coloca a cria ao alcance da trompa da progenitora.^[65] Os elefantes têm um órgão único, a temporina, situada em ambos os lados da cabeça. Este órgão está associado ao comportamento sexual, e os machos segregam um fluido quando estão na época do must.^[97] Também têm sido observadas fêmeas com secreções nas glândulas temporais.^[70]

Os elefantes-africanos de savana podem ser encontrados em habitats tão diversos como a savana seca, o deserto, a marisma e margens de lagos, e em altitudes desde o nível do mar até áreas montanhosas abaixo da linha de neve. Os elefantes-africanos de floresta vivem principalmente na selva equatorial, mas podem habitar também em bosques de ribeira e ecótonos entre selvas e savanas.^[23] Os elefantes-asiáticos preferem as áreas com uma mistura de gramíneas, plantas lenhosas baixas e árvores, e habitam principalmente nos bosques de espinhos do sul da Índia e Sri Lanka e nas selvas da península Malaia.^[98] Os elefantes são herbívoros e comem folhas, ramos pequenos, frutas, casca de árvore, erva e raízes.^[23] Nascem com os intestinos estéreis e requerem bactérias obtidas das fezes da sua mãe para digerir a vegetação.^[99] Os elefantes-africanos são principalmente ramoneadores (comem folhas e ramos), enquanto os asiáticos são pastadores. Podem consumir cerca de 150 kg de comida e 40 litros de água por dia. Os elefantes tendem a ficar perto de fontes de água.^[23] As maiores ingestões ocorrem de manhã, ao final da tarde e à noite. Ao meio-dia, os elefantes descansam sob as árvores e podem dormir de pé. O sono profundo ocorre à noite enquanto o animal está deitado.^[86][100] Em média, os elefantes dormem entre 3 e 4 horas por dia.^[101] Tanto os machos como os grupos familiares deslocam-se entre 10 e 20 km cada dia, mas registaram-se movimentos de 90 a 180 km no Parque Nacional Etosha, na Namíbia.^[102] Os elefantes realizam migrações sazonais à procura de alimento, água, minerais e parceiros. No Parque Nacional de Chobe, no Botswana, as manadas viajam cerca de 325 km para visitar o rio quando as fontes locais de água secam.^[103]

Devido ao seu grande tamanho, os elefantes têm um forte impacto no seu meio ambiente e são considerados uma espécie-chave. O seu hábito de arrancar árvores e arbustos pode transformar a savana num pasto; quando cavam buracos na terra à procura de água, criam poças que podem ser usadas por outros animais. Podem aumentar as poças de água quando se banham ou quando se rebolam na lama. No Monte Elgon, os elefantes escavam grutas que são usadas por ungulados, híraces, morcegos, aves e insetos.^[104] Os elefantes são importantes dispersores de sementes; os elefantes-africanos de floresta ingerem e defecam sementes, tendo um efeito positivo na germinação. As sementes são dispersas em grandes quantidades ao longo de grandes distâncias.^[105] Nas florestas asiáticas, as grandes sementes requerem herbívoros gigantes como elefantes ou rinocerontes para as transportar e dispersar. Este nicho ecológico não pode ser substituído pelo herbívoro seguinte em tamanho, o tapir-malaio.^[106] Devido ao facto de muita da comida ingerida pelos elefantes não ser digerida, o seu esterco pode servir de alimento para outros animais, como os escaravelhos-serra-pau e os macacos.^[104] No entanto, os elefantes também podem ter um impacto negativo num ecossistema. No Parque Nacional de Murchison Falls, no Uganda, a sobrepopulação de elefantes ameaçou várias espécies de aves pequenas que dependem dos bosques. O seu peso pode compactar o solo, o que faz com que a chuva escorra superficialmente, provocando erosão.^[100]

Por norma, os elefantes coexistem pacificamente com outros herbívoros, que costumam manter-se fora do seu caminho. Registaram-se algumas interações agressivas entre elefantes e rinocerontes. No Parque Nacional de Aberdare, no Quénia, um rinoceronte atacou uma cria de elefante e, como consequência, foi morto por outros elefantes do grupo.^[100] No Parque Hluhluwe–iMfolozi, na África do Sul, a introdução de elefantes jovens órfãos resultou numa onda de matanças que tirou a vida a 36 rinocerontes durante a década de 1990, mas terminou com a introdução de machos mais velhos.^[107] O tamanho dos elefantes adultos torna-os quase invulneráveis aos ataques dos predadores,^[98] embora se tenha conhecimento de casos raros de elefantes adultos que foram presas de tigres.^[108] As crias podem ser presas de leãos, hienas e cães-selvagens-africanos em África^[109] e tigres na Ásia.^[98] Os leões de Savuti, no Botswana, adaptaram-se para a caça de crias de elefante durante a estação seca, e registou-se um grupo de 30 leões a matar exemplares juvenis de elefante entre os quatro e os onze anos de idade.^[110] Os elefantes são capazes de diferenciar os rugidos de grandes predadores, como tigres, dos de predadores mais pequenos, como os leopardos (dos quais não se conhece que tenham caçado crias); reagem aos leopardos com menos medo e de forma mais agressiva.^[111] Os elefantes tendem a ter um alto número de parasitas, particularmente nematodos, em comparação com outros herbívoros. Isto deve-se a uma predação mais baixa que, de outro modo, mataria muitos dos exemplares com cargas parasitárias significativas.^[112]

As elefantas passam toda a sua vida em grupos familiares matrilineares, alguns dos quais formados por mais de dez membros, incluindo três pares de mães com filhos, e são liderados pela matriarca, que é frequentemente a fêmea mais velha.^[113] Mantém-se como a líder do grupo até à sua morte^[109] ou quando já não tem energia suficiente para manter a liderança;^[114] um estudo com elefantes num jardim zoológico mostrou que, quando a matriarca morre, os níveis de corticosterona fecal (hormona do stress) aumentam drasticamente entre os restantes elefantes.^[115] Quando a sua liderança termina, a filha mais velha da matriarca toma o seu lugar; isto ocorre mesmo se a sua irmã estiver presente.^[109] Um estudo demonstrou que as matriarcas mais jovens têm mais probabilidades de reagir de maneira insuficiente perante um perigo grave em comparação com as matriarcas mais velhas.^[116]

O círculo social das elefantas não termina necessariamente na sua pequena unidade familiar. No caso dos elefantes do Parque Nacional de Amboseli, no Quénia, as elefantas interagem com outras famílias, clãs e subpopulações. As famílias podem associar-se e unir-se entre si, formando o que se conhece como grupos de laços. Geralmente, são compostos por dois grupos familiares,^[113] que podem estar estreitamente relacionados devido ao facto de outrora fazerem parte do mesmo grupo familiar que se dividiu por ser demasiado grande para os recursos disponíveis.^[117] Durante a estação seca, as famílias de elefantes podem agrupar-se e formar outro nível de organização social conhecido como clã. Os grupos dentro destes clãs não formam laços fortes, mas defendem as suas áreas de temporada seca contra outros clãs. Normalmente, há nove grupos num clã. A população de elefantes de Amboseli divide-se ainda em subpopulações "central" e "periférica".^[113]

Algumas populações de elefantes da Índia e Sri Lanka têm organizações sociais semelhantes. Parece haver unidades familiares coesas e agregações flexíveis. Foram observadas "unidades de enfermagem" e "unidades de cuidado juvenil". No sul da Índia, as populações de elefantes podem conter grupos familiares, famílias ligadas e possivelmente clãs. As famílias tendem a ser pequenas, com uma ou duas fêmeas e as suas crias. Um grupo que contenha mais de duas fêmeas adultas com as crias é conhecido como uma "família comum". As populações de elefantes malaias têm unidades familiares ainda mais pequenas e não têm qualquer organização social superior à família ou às famílias ligadas. Os grupos de elefantes-africanos de floresta consistem, geralmente, numa fêmea adulta e entre uma e três crias. Parece que estes grupos interagem entre si, especialmente nas clareiras das florestas.^[113]

A vida social dos machos adultos é muito diferente. Quando amadurecem, os machos passam a maior parte do tempo fora do seu grupo e associam-se com outros machos ou mesmo com outras famílias. Em Amboseli, os machos passam cerca de 80% do tempo longe das suas famílias quando têm 14 ou 15 anos. Quando os machos se afastam permanentemente do grupo, vivem sozinhos ou com outros machos. O primeiro caso é típico de machos em florestas densas. Os machos asiáticos costumam ser solitários, mas em ocasiões formam grupos de dois ou mais indivíduos; o maior registado consistia em sete machos. Os grupos de machos adultos com mais de 10 membros só ocorrem entre os elefantes-africanos, o maior dos quais contava com um total de 144 indivíduos.^[118] Estes elefantes podem ser bastante sociáveis quando não estão a competir por dominância ou parceiras, e podem formar relações sociais a longo prazo.^[119] Existe uma hierarquia de dominância entre os machos, quer sejam sociais ou solitários. A dominância depende da idade, do tamanho e da condição sexual,^[118] e quando estão em grupos, os machos seguem a liderança do macho dominante. Os machos mais jovens costumam procurar a companhia e a liderança de machos mais velhos e experientes,^[119] cuja presença parece controlar a sua agressividade e prevenir comportamentos inapropriados.^[120] Os machos e as fêmeas adultas juntam-se para reprodução. Os machos associam-se com grupos familiares se uma fêmea em cio estiver presente.^[118]

Os machos adultos entram num estado de testosterona elevada conhecido como must. Numa população do sul da Índia, os machos entram em estado de must aos 15 anos de idade, mas não é realmente frequente até cumprirem os 25 anos. Em Amboseli, os machos com menos de 24 anos não entram em must, enquanto metade entre os 25 e 35 anos e todos os que passam dos 35 anos o fazem. Os machos jovens entram em must durante a estação seca (janeiro–maio), enquanto os machos mais velhos fazem-no durante a estação húmida (junho–dezembro). A principal característica do must é um fluido secretado pela glândula temporal que escorre pelos lados da cabeça. Pode urinar com o pénis ainda no prepúcio, o que faz com que a urina molhe as suas patas traseiras. Outros comportamentos associados ao must incluem caminhar com a cabeça erguida, balançar, tocar no chão com as presas, marcar território, emitir rugidos graves e agitar uma orelha de cada vez. Este comportamento pode durar entre um dia a quatro meses.^[121]

Os machos tornam-se extremamente agressivos durante o must. O tamanho é um fator determinante nos encontros agonísticos quando os indivíduos têm as mesmas condições. Nos confrontos entre indivíduos em must e outros sem must, os primeiros vencem a maioria das vezes, mesmo quando o indivíduo que não está em must é maior. Um macho em must pode parar de mostrar os sinais quando se encontra com outro macho em must de escalão superior. Aqueles de mesmo escalão tendem a evitar-se. Os encontros agonísticos consistem, geralmente, em exibições de ameaça, perseguições e combates menores com as presas. Combates sérios são raros.^[121]

Os elefantes são reprodutores polígamos,^[122] e as copulações são mais frequentes durante o pico da estação húmida.^[123] Uma fêmea em cio liberta sinais químicos (feromonas) na sua urina e secreções vaginais para indicar a sua disposição para acasalar. O macho persegue a potencial companheira e avalia a sua condição com o reflexo de Flehmen, que requer que o macho recolha uma amostra com a sua trompa e a leve ao órgão vomeronasal.^[124] O ciclo reprodutor de uma fêmea dura de 14 a 16 semanas, com uma fase folicular de 4 a 6 semanas e uma fase lútea de 8 a 10 semanas. Ao contrário da maioria dos mamíferos, que só têm um pico da hormona luteinizante durante a fase folicular, os elefantes têm dois. O primeiro pico (ou anovulatório) poderia indicar aos machos que a fêmea está em cio ao mudar o seu odor, mas a ovulação não ocorre até ao segundo pico (ou ovulatório).^[125] As taxas de fertilidade nas fêmeas diminuem por volta dos 45 a 50 anos de idade.^[114]

Os machos começam a ter um comportamento de guarda da parceira, seguindo a fêmea em cio e defendendo-a de outros machos.^[126] A maioria dos guardiães de parceiras são machos em fase de must, e as fêmeas procuram ativamente ser protegidas por eles, especialmente pelos exemplares mais velhos,^[127] uma vez que têm mais sucesso reprodutivo.^[118] O must parece indicar às fêmeas a condição do macho, já que os machos fracos ou feridos não têm períodos de must normais.^[128] Para as fêmeas mais jovens, a aproximação de um macho mais velho pode ser intimidante, pelo que as suas familiares se mantêm por perto para lhes dar apoio e tranquilidade.^[129] Durante a copulação, o macho pousa a trompa sobre o lombo da fêmea.^[130] O pénis é muito móvel, podendo mover-se independentemente da pélvis.^[131] Antes da monta, curva-se para a frente e para cima. A copulação dura cerca de 45 segundos e não requer movimentos pélvicos ou pausa ejaculatória.^[132] O esperma do elefante tem de percorrer até 2 metros para chegar ao óvulo. Em comparação, o esperma humano deve avançar cerca de 76,2 mm.^[133]

O comportamento homossexual é frequente em ambos os sexos. Tal como nas relações heterossexuais, implica a monta. Os elefantes machos por vezes estimulam-se mutuamente através de lutas de brincadeira e podem formar "parcerias" entre machos velhos e outros mais jovens. O comportamento homossexual das fêmeas foi documentado em cativeiro, onde se pôde observar masturbação mútua com as suas trompas.^[134]

A gestação dos elefantes dura geralmente cerca de dois anos, com intervalos entre partos de quatro a cinco anos. Os nascimentos costumam ocorrer durante a estação húmida.^[135] As crias nascem com 85 cm de altura e um peso de 120 kg.^[129] Geralmente, nasce apenas uma cria, mas por vezes também nascem gémeos.^[136] O processo de gestação relativamente longo é mantido por cinco corpos lúteos (ao contrário da maioria dos mamíferos, que só tem um) e dá ao feto mais tempo para se desenvolver, particularmente o cérebro e a trompa.^[136] Devido a isto, os elefantes recém-nascidos são precoces e rapidamente se põem de pé e caminham seguindo a mãe e o resto do grupo.^[137] Uma cria jovem é geralmente o centro das atenções dos membros do grupo. Os adultos e a maioria dos exemplares jovens reúnem-se à volta do recém-nascido, tocando-lhe e acariciando-o com as suas trompas. Durante os primeiros dias, a mãe é intolerante com outros membros do grupo perto da sua cria. O cuidado aloparental, segundo o qual a cria é cuidada por outro membro além da mãe, é comum em alguns grupos familiares. As "babás" têm geralmente entre dois e doze anos de idade.^[129] Quando um predador está por perto, o grupo reúne-se em torno das crias, que se protegem no centro.^[138]

Nos primeiros dias, a cria é instável sobre os seus pés e precisa do apoio da mãe. Baseia-se no tato, no olfato e na audição, já que a sua visão é fraca. Tem pouco controlo preciso sobre a sua trompa, que se move sem controlo. Durante a sua segunda semana de vida, a cria pode mover-se com mais firmeza e tem mais controlo sobre a trompa. Após o primeiro mês, a cria pode apanhar, segurar e colocar objetos na boca, mas ainda não consegue sugar água pela trompa e tem de beber diretamente pela boca. É muito dependente da sua mãe e deve manter-se perto dela.^[137]

Durante os primeiros três meses, a cria depende completamente do leite materno para a sua nutrição, tempo após o qual começa a ingerir vegetação e pode usar a trompa para recolher água. Ao mesmo tempo, melhora a coordenação dos lábios e das patas. As crias continuam a mamar ao mesmo ritmo até ao sexto mês, após o qual se tornam mais independentes na alimentação. Aos nove meses, a coordenação da boca, trompa e patas aperfeiçoa-se. Depois de um ano, as capacidades da cria para se limpar, beber e alimentar-se por si própria estão plenamente desenvolvidas. Ainda assim, precisa da mãe para nutrição e proteção contra predadores pelo menos durante mais um ano. A amamentação tende a durar de 2 a 4 minutos por hora para uma cria com menos de um ano, e continua a mamar até atingir os três anos ou mais. Mamar após os dois anos pode servir para manter a taxa de crescimento e a condição corporal.^[137]

O comportamento de brincadeira nas crias depende do sexo; as fêmeas correm e perseguem-se umas às outras, enquanto os machos brincam às lutas. As primeiras atingem a maturidade sexual aos nove anos,^[129] enquanto os segundos por volta dos 14 ou 15 anos.^[118] A idade adulta começa aos 18 anos em ambos os sexos. Os elefantes têm uma esperança de vida longa, chegando aos 60 ou 70 anos.^[74] Lin Wang, um elefante-asiático macho em cativeiro, viveu durante 86 anos.^[139]

O tato é uma importante forma de comunicação para os elefantes. Os exemplares saúdam-se entre eles acariciando ou envolvendo as suas trompas; isto último também pode ocorrer durante competições. Os elefantes mais velhos empregam bofetadas, pontapés e empurrões para disciplinar os mais novos. Os indivíduos de qualquer idade e sexo tocam-se entre eles na boca, nas glândulas temporais e nos genitais, especialmente durante as reuniões ou quando estão emocionados. Isto permite-lhes recolher sinais químicos. O tato é especialmente importante para a comunicação entre uma mãe e a sua cria. Quando se movem, as mães elefantes apalpam as suas crias com as trompas ou com os pés quando estão um ao lado do outro, ou com as suas caudas se a cria estiver atrás delas. Se uma cria quiser descansar, empurrará contra as patas dianteiras da sua mãe, e quando quiser mamar, tocará o seu peito ou patas.^[140]

Os comportamentos de carácter visual, na sua maioria, ocorrem em situações agonísticas. Os elefantes tratarão de parecer mais ameaçadores ao erguer a cabeça e estender as orelhas. Podem adicionar mais elementos de dissuasão visual sacudindo a cabeça e batendo as orelhas, assim como lançando pó e vegetação. Por norma, estes sinais não são mais do que intimidações e não costumam chegar a confrontos reais. Os elefantes realmente emocionados podem levantar as suas trompas. Os submissos baixam as cabeças e as trompas e também achatam as suas orelhas contra os pescoços, enquanto aqueles que aceitam um desafio colocarão as suas orelhas em forma de V.^[141]

Os elefantes produzem diversos sons, sobre todo com a laringe, embora alguns sons possam ser modificados com a trompa.^[142] Talvez a chamada mais conhecida seja a da trombeta (barrida), que realizam soprando através da trompa. Este som característico faz-se durante momentos de excitação, angústia ou agressão.^[132][142] Os elefantes que lutam podem bramir ou rugir, e os feridos podem ganir.^[143] Os rugidos (esturros) produzem-se com excitação leve^[144] e alguns são infrassons.^[145] As chamadas de infrassons são importantes, particularmente para a comunicação a longa distância,^[142] tanto nos elefantes-africanos como nos asiáticos. Para os elefantes-asiáticos, estas chamadas têm uma frequência de 14–24 Hz, com níveis de pressão sonora de 85–90 dB e 10 a 15 segundos de duração.^[145] Para os elefantes-africanos, as chamadas abrangem desde os 15–35 Hz com níveis de pressão sonora de 117 dB, permitindo-lhes comunicar a vários quilómetros, com um possível alcance máximo de 10 km.^[146]

Em Amboseli, foram identificadas diferentes chamadas de infrassons. Os membros de um grupo familiar emitem um rugido de saudação após terem passado várias horas separados. As chamadas de contacto são sons não modulados e suaves realizados por exemplares que estiveram separados do seu grupo e podem ser respondidas com uma chamada de "resposta de contacto" que começa em voz alta, mas que rapidamente se torna mais suave. Um rugido suave de "vamos" é emitido pela matriarca do grupo para indicar aos outros membros que é hora de se moverem para outro lugar. Os machos com must emitem um distintivo rugido de baixa frequência apelidado de "motocicleta". Os rugidos do must podem ser respondidos com um "coro feminino" de baixa frequência realizado por várias fêmeas. Depois do acasalamento, uma fêmea em cio pode fazer uma chamada pós-copulatória. Além disso, quando uma fêmea acasala, a sua família pode produzir chamadas de excitação conhecidas como "pandemónio de acasalamento".^[144]

Os elefantes são conhecidos por comunicarem com vibrações produzidas por impactos na superfície da Terra ou com as ondas acústicas que viajam através dela. Parece que utilizam as patas e os ossos do ombro para transmitir os sinais ao ouvido médio. Quando detetam sinais sísmicos, os animais inclinam-se para a frente e colocam mais peso nas suas patas dianteiras; isto conhece-se como "comportamento de congelamento". Os elefantes possuem várias adaptações adequadas para a comunicação sísmica. Os amortecedores dos pés contêm nódulos cartilaginosos e têm semelhanças com a gordura acústica que se encontra em mamíferos marinhos como os odontocetos e os sirénios. Um músculo similar a um esfíncter, que se encontra em redor do conduto auditivo, contrai a passagem, amortecendo assim os sinais acústicos e permitindo que o animal oiça mais sinais sísmicos.^[147] Os elefantes parecem usar os sinais sísmicos para vários propósitos. Uma corrida individual ou uma carga simulada podem criar sinais sísmicos que podem ouvir-se a grandes distâncias.^[148] Quando detetam as ondas de uma chamada de perigo por causa de predadores, os elefantes entram numa pose defensiva e os grupos familiares reúnem-se. As ondas sísmicas produzidas pela locomoção viajam a distâncias de 32 km, enquanto as vocalizações viajam até aos 16 km.^[149]

Os elefantes demonstram autorreconhecimento no espelho, uma prova de autoconhecimento e cognição que também foi demonstrada em alguns primatas e golfinhos.^[150] Um estudo realizado com elefantas asiáticas sugeriu que estes animais são capazes de aprender e distinguir entre pares de discriminação acústica e visual. Estes exemplares puderam obter uma classificação de alta precisão mesmo quando a prova foi repetida com os mesmos pares visuais um ano mais tarde.^[151] Os elefantes contam-se entre as espécies conhecidas que usam ferramentas. Observou-se um elefante asiático modificando ramos de árvores e usando-os para espantar as moscas.^[152] A modificação de ferramentas demonstrada pelos elefantes não é tão avançada quanto a realizada pelos chimpanzés.

Os elefantes são popularmente conhecidos por terem uma excelente memória. Este fato poderia ter uma base objetiva: possivelmente possuem mapas cognitivos que lhes permitem lembrar espaços de grande escala durante longos períodos de tempo. Deste modo, conseguem monitorar a localização atual dos seus familiares.^[64]

Os cientistas debatem até que ponto os elefantes sentem emoções. Parecem demonstrar interesse nos ossos da sua própria espécie, independentemente de haver parentesco.^[153] Tal como os chimpanzés e golfinhos, um elefante moribundo ou morto pode atrair a atenção e a ajuda de outros, incluindo os de outros grupos. Isto foi interpretado como uma expressão de "preocupação";^[154] porém, outros rejeitam esta interpretação por considerá-la antropomórfica;^[155][156] o Oxford Companion to Animal Behaviour (1987) advertiu que "se recomenda estudar o comportamento em vez de tentar captar qualquer emoção subjacente".^[157]

Com o objetivo de criar consciência sobre a difícil situação em que se encontram os elefantes-asiáticos e os africanos, é-lhes dedicado o dia 12 de agosto como o Dia Mundial do Elefante.^[158]

Os elefantes-africanos foram classificados como vulneráveis pela União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN) em 2008, na altura sem uma avaliação independente do estado de conservação das duas espécies (de savana e de floresta).^[159] Em 1979, a África tinha uma população mínima estimada de 1,3 milhões de elefantes, com um possível máximo de 3 milhões. No ano de 1989, a população foi estimada em 609 000: sendo 277 000 na África Central, 110 000 na África Oriental, 204 000 na África Meridional e 19 000 na África Ocidental. Estimou-se que cerca de 214 000 elefantes viviam nas florestas tropicais, menos do que se pensava inicialmente.

De 1977 a 1989, as populações de elefantes diminuíram 74% no leste da África. Depois de 1987, a queda no número de exemplares acelerou, e as populações da savana, desde os Camarões até à Somália, sofreram uma redução de 80%. Os elefantes-africanos de floresta tiveram uma perda total de população de 43%. As tendências demográficas no sul da África foram diversas, com perdas registradas na Zâmbia, Moçambique e Angola, enquanto as populações do Botswana e Zimbabwe cresceram ou mantiveram-se estáveis na África do Sul.^[160] Pelo contrário, estudos de 2005 e 2007 sobre as populações do leste e sul da África demonstraram uma tendência de crescimento, com uma taxa média anual de 4,0%.^[159]

Devido às vastas áreas envolvidas, avaliar a população total de elefantes-africanos continua a ser difícil e implica uma margem de conjetura. A IUCN estimou um total de cerca de 440 000 exemplares por volta de 2012, enquanto a Traffic.org estima que 55 animais são mortos diariamente.^[161][162] Os elefantes-africanos contam, pelo menos, com alguma proteção legal em todos os países onde estão presentes, mas 70% do seu habitat encontra-se fora de áreas protegidas. Os esforços de conservação bem-sucedidos em certas áreas provocaram altas densidades populacionais locais. No ano de 2008, estas densidades foram controladas com métodos contracetivos ou translocação. Os abates de elefantes em larga escala terminaram em 1988, quando o Zimbabwe abandonou a prática. Em 1989, o elefante-africano foi incluído no Apêndice I da Convenção sobre o Comércio Internacional de Espécies Ameaçadas de Fauna e Flora Selvagens (CITES), tornando o seu comércio ilegal. O estatuto do Apêndice II (que permite o comércio restrito) foi concedido ao Botswana, Namíbia e Zimbabwe em 1997, e à África do Sul em 2000. Em alguns países, a caça desportiva destes animais é legal; o Botswana, os Camarões, o Gabão, Moçambique, Namíbia, África do Sul, Tanzânia, Zâmbia e Zimbabwe contam com quotas de exportação da CITES para troféus de elefantes.^[159]

Em junho de 2016, a primeira-dama do Quénia, Margaret Kenyatta, ajudou a lançar a Campanha de Educação de Elefantes de Savana da África Oriental, organizada pelo conservacionista Jim Nyamu. O evento foi realizado para sensibilizar sobre o valor dos elefantes e rinocerontes, ajudar a mitigar os conflitos entre humanos e elefantes e promover atividades contra a caça furtiva.^[163]

Em 2008, a IUCN classificou o elefante-asiático como espécie ameaçada devido ao declínio da população em 50% durante os 60 a 75 anos anteriores,^[164] enquanto a CITES classifica a espécie no Apêndice I.^[164] Antigamente, os elefantes-asiáticos distribuíam-se desde a Síria e o Iraque (a subespécie Elephas maximus asurus), até à China (até ao rio Amarelo) e Java. Hoje estão extintos nessas áreas,^[164] e a sua distribuição atual está altamente fragmentada. A população total de elefantes-asiáticos estima-se em cerca de 40 000–50 000, embora possa ser uma estimativa pouco precisa. É provável que metade da população se encontre na Índia. Apesar de os elefantes-asiáticos estarem a perder população em números totais, particularmente no Sudeste Asiático, a população dos Gates Ocidentais parece estar a crescer.^[164]

A caça furtiva de elefantes pelo seu marfim, carne e couro é uma das maiores ameaças à sua existência.^[164] Historicamente, numerosas culturas faziam ornamentos e outras obras de arte a partir de marfim de elefante, e o seu uso rivalizava com o do ouro.^[165] O comércio de marfim contribuiu para o declínio da população de elefantes-africanos no final do século XX.^[159] Isto provocou proibições internacionais às importações de marfim, começando com os Estados Unidos em junho de 1989 e seguidas por outros países da América do Norte, Europa Ocidental e o Japão.^[165] Quase na mesma época, o Quénia destruiu todas as suas existências de marfim.^[166] A CITES aprovou uma proibição internacional do marfim que se tornou efetiva desde janeiro de 1990. Após as proibições, o desemprego aumentou na Índia e na China, onde a indústria do marfim era economicamente importante. Pelo contrário, o Japão e Hong Kong, que também faziam parte da indústria, foram capazes de se adaptar e não foram tão afetados.^[165] O Zimbabwe, Botswana, Namíbia, Zâmbia e Malawi quiseram continuar com o tráfico de marfim, e foi-lhes permitido, uma vez que as suas populações locais de elefantes eram saudáveis, mas apenas se os seus fornecimentos proviessem de elefantes que tivessem sido sacrificados ou se morressem por causas naturais.^[166]

A proibição permitiu a recuperação do elefante em partes de África.^[165] Em janeiro de 2012, 650 elefantes do Parque Nacional de Bouba Njida, nos Camarões, foram mortos por invasores do Chade.^[167] Isto foi chamado "uma das piores matanças concentradas" desde a proibição do marfim.^[166] Os elefantes-asiáticos são potencialmente menos vulneráveis ao comércio de marfim, uma vez que, geralmente, as fêmeas carecem de presas. Ainda assim, membros da espécie foram assassinados pelo marfim nalgumas áreas, como o Parque Nacional de Periyar, na Índia.^[164] A China era o maior mercado de marfim de caçadores furtivos, mas anunciou que proibiria a manufatura e a venda doméstica legalizada em maio de 2015. Em setembro de 2015, a China e os Estados Unidos declararam que "promulgariam uma proibição quase completa da importação e exportação de marfim" devido a causas de extinção.^[168]

Outras ameaças para os elefantes incluem a destruição e a fragmentação do habitat.^[159] Os elefantes-asiáticos vivem em áreas com algumas das populações humanas mais altas do mundo. Uma vez que precisam de grandes espaços de terra e de outros mamíferos terrestres simpátricos, são os primeiros a ser afetados pela invasão humana. Em casos extremos, os elefantes podem acabar confinados em pequenas ilhas de florestas entre paisagens dominadas por humanos. Além disso, os elefantes não podem coexistir com os humanos em áreas agrícolas devido ao seu tamanho e necessidades de alimentos. Os elefantes comummente esmagam e consomem colheitas, o que contribui para os conflitos com os humanos e resultou na morte de centenas de elefantes e humanos. O controlo destes conflitos é fundamental para a sua conservação.^[164] Uma solução proposta é a criação de corredores urbanos que dariam acesso aos animais a áreas-chave.^[169]

Os elefantes têm sido animais de trabalho desde, pelo menos, a Civilização do Vale do Indo^[170] e continuam a ser usados no presente. No ano 2000, havia entre 13 000 e 16 500 elefantes a trabalhar na Ásia. Regra geral, estes animais são capturados no seu estado selvagem quando têm entre 10 e 20 anos de idade, de maneira a que possam ser adestrados mais rápida e facilmente, e tenham uma longa vida como animal de trabalho.^[171] Tradicionalmente, eram capturados com armadilhas e laços, mas desde 1950 que se utilizam tranquilizantes.^[172]

Os indivíduos da espécie asiática têm sido adestrados como animais de trabalho durante séculos. Realizam tarefas como transportar cargas para áreas remotas, trasladar troncos de árvores para rios e estradas, transportar turistas em parques nacionais, puxar carroças e encabeçar procissões religiosas.^[171] No norte da Tailândia, os elefantes são utilizados para digerir os grãos do café Black Ivory.^[173] São valorizados como ferramentas mecanizadas, já que podem trabalhar em águas relativamente profundas, requerem pouca manutenção — precisando apenas de vegetação e água — e podem ser adestrados para memorizar tarefas específicas. Os elefantes podem ser adestrados para responder a mais de 30 ordens.^[171] Os machos em must podem ser perigosos e difíceis de controlar para trabalhar, pelo que é comum que fiquem acorrentados e com pouca comida até que a condição passe.^[174] Na Índia, muitos elefantes de trabalho foram descritos como vítimas de abusos. Eles e outros elefantes em cativeiro estão protegidos sob a Lei de Prevenção de Crueldade contra os Animais, aprovada na Índia em 1960.^[175]

Tanto em Myanmar como na Tailândia, a desflorestação e outros fatores económicos provocaram que populações consideráveis de elefantes ficassem desempregadas, o que propicia problemas de saúde para os próprios elefantes, bem como problemas económicos e de segurança para as pessoas com quem convivem.^[176][177]

Tentou-se introduzir a prática de elefantes de trabalho em África. A domesticação de elefantes africanos no Congo Belga começou por decreto de Leopoldo II da Bélgica durante o século XIX e continuou até ao presente com o Centro de Domesticação de Elefantes de Api.^[178]

Historicamente, os elefantes foram considerados formidáveis instrumentos de guerra. Eram equipados com armaduras para proteger os seus flancos, e as suas presas eram coroadas com pontas afiadas de ferro ou latão se fossem suficientemente grandes. Os elefantes de guerra foram adestrados para agarrar um soldado e atirá-lo contra cavaleiros inimigos ou para imobilizá-lo no chão e empalá-lo.^[179]

Uma das referências mais antigas aos elefantes de guerra é o poema épico indiano Mahabharata (escrito no século IV a.C., mas que descreve eventos ocorridos entre os séculos IX e VIII a.C.). Não foram tão utilizados em comparação com os carros puxados por cavalos, tanto pelos Pandavas como pelos Kauravas. Durante o reino de Magadha (que começou no século VI a.C.), os elefantes começaram a ter maior importância cultural que os cavalos, e os posteriores reinos indianos empregaram os elefantes de forma extensiva; 3 000 deles foram usados no exército do Império Nanda (séculos V e IV a.C.) enquanto se estima que 9 000 foram usados no Império Maurya (entre os séculos IV e II a.C.). O Arthashastra (escrito por volta do ano 300 a.C.) aconselhava o governo de Maurya a reservar algumas florestas para os elefantes selvagens que poderiam ser empregados no exército, e a executar qualquer pessoa que os matasse.^[180] Do sul da Ásia, o uso de elefantes na guerra espalhou-se para oeste, para o Pérsia,^[179] e para o Sudeste Asiático.^[181] Os persas usaram-nos durante o Império Aqueménida (entre os séculos VI e IV a.C.)^[179] enquanto os estados do Sudeste Asiático os usaram pela primeira vez no século V e continuaram a fazê-lo até ao século XX.^[181]

Na sua campanha indiana de 326 a.C., Alexandre, o Grande enfrentou elefantes pela primeira vez e sofreu grandes baixas. Entre as razões da negativa dos soldados macedónios em continuar a conquista da Índia estavam os rumores de exércitos de elefantes ainda maiores no interior.^[182] Alexandre adestrou a sua infantaria para ferir os animais e causar-lhes pânico durante as guerras com os persas e os indianos. Ptolomeu I Sóter, que foi um dos generais de Alexandre, usou unidades de elefantes asiáticos durante o seu reinado como governador do Egito (que começou no ano 323 a.C.). O seu filho e sucessor Ptolomeu II Filadelfo (que começou o seu reinado no ano 285 a.C.) obteve os seus elefantes do sul, da Núbia. Desde então, os elefantes de guerra foram empregados no Mediterrâneo e no norte de África ao longo do período clássico. O rei grego Pirro usou elefantes na sua tentativa de invadir Roma no ano 280 a.C. Apesar de assustarem os cavalos romanos, não foram decisivos na batalha e Pirro acabou por perder o confronto. O general cartaginês Aníbal levou elefantes através dos Alpes durante a sua guerra com os romanos e chegou à Planície do Pó no ano 217 a.C. com todos eles vivos, mas posteriormente sucumbiram a doenças.^[179]

No geral, os elefantes deveram os seus sucessos iniciais ao elemento surpresa e ao temor que o seu grande tamanho provocava. Com o tempo, os estrategas desenharam contramedidas e os elefantes de guerra converteram-se numa unidade militar demasiado dispendiosa e quase nunca foram empregados por romanos ou pelo Partos.^[182]

Os elefantes foram capturados historicamente para fazer coleções de animais no Antigo Egito, China, Grécia e Roma Antiga. Os romanos, em particular, enfrentavam-nos contra humanos e outros animais em eventos de gladiadores. Na era moderna, os elefantes passaram a fazer parte dos zoológicos e dos circos em todo o mundo. Nos circos, são adestrados para realizar truques. O elefante de circo mais famoso foi provavelmente Jumbo (1861 – 15 de setembro de 1885), que era a atração principal do Ringling Bros. and Barnum & Bailey Circus.^[183] Estes animais não se reproduzem bem em cativeiro, devido à dificuldade de controlar os machos durante o must e ao entendimento limitado dos ciclos de cio das fêmeas. Os elefantes asiáticos sempre foram mais comuns que os africanos nos zoológicos e circos modernos. Depois de a CITES ter classificado o elefante asiático no Apêndice I em 1975, o número de elefantes africanos nos jardins zoológicos aumentou na década de 1980, embora a importação de elefantes asiáticos tenha continuado. Os Estados Unidos receberam a maioria dos elefantes africanos em cativeiro do Zimbabwe, que tinha sobreabundância destes animais.^[184]

No ano 2000, cerca de 1 200 elefantes asiáticos e 700 africanos permaneciam em cativeiro em circos e zoos. A maior população encontrava-se na América do Norte, que tinha cerca de 370 asiáticos e 350 africanos. Também existiam 380 asiáticos e 190 africanos na Europa, enquanto no Japão havia cerca de 70 asiáticos e 67 africanos.^[184]

Manter os elefantes em jardins zoológicos despertou certas controvérsias. Os defensores dos zoos argumentam que estes oferecem aos investigadores um acesso fácil aos animais e proporcionam fundos e experiência para preservar os seus habitats naturais, bem como a custódia da espécie. Os críticos afirmam que os animais em zoos estão sob stresse físico e mental.^[185] Foram registados elefantes a realizar comportamentos estereotipados sob a forma de balanços para a frente e para trás, movimentos do tronco ou traçagem de rotas repetitivas. Isto foi registado em 54% dos exemplares dos jardins zoológicos do Reino Unido.^[186] Parece que os elefantes dos zoos europeus têm esperanças de vida mais curtas do que os exemplares em liberdade, de apenas 17 anos, embora outros estudos sugiram que têm vidas tão longas como em liberdade.^[187]

O uso de elefantes nos circos também tem sido controvertido; a Humane Society of the United States acusou os circos de maltratarem e angustiarem os animais.^[188] Num testemunho num tribunal federal norte-americano em 2009, Kenneth Jeffrey Feld, do Barnum & Bailey Circus, reconheceu que os elefantes de circo são feridos atrás das orelhas, debaixo do queixo e nas patas com pontas de metal, chamadas aguilhões de elefante ou ankus. Feld declarou que estas práticas são necessárias para proteger os trabalhadores do circo e reconheceu que um adestrador de elefantes foi advertido por usar um dispositivo de descarga elétrica, conhecido como "golpe quente" ou "golpe elétrico", num elefante. Apesar disto, negou que qualquer uma destas práticas prejudique os elefantes.^[189] Alguns adestradores tentaram amestrar elefantes sem castigos físicos. Ralph Helfer é conhecido por usar a gentileza e as recompensas no adestramento dos seus animais, incluindo elefantes e leões.^[190] Os circos da Ringling Bros. and Barnum & Bailey retiraram os seus elefantes itinerantes em maio de 2016.^[191]

Os elefantes podem ter acessos de comportamento agressivo e participar em ações destrutivas contra os humanos.^[192] Em África, grupos de elefantes adolescentes danificaram casas de aldeias após abates massivos contra a sua espécie durante as décadas de 1970 e 1980. Devido à sincronização, estes ataques foram interpretados como uma vingança.^[193][194] Em partes da Índia, os elefantes machos entram de forma regular nas aldeias durante a noite, destruindo lares e matando pessoas. Os elefantes acabaram com a vida de 300 pessoas entre 2000 e 2004 em Jharkhand, enquanto em Assam, 239 pessoas perderam a vida entre 2001 e 2006.^[192] Segundo as crenças locais, os elefantes estariam bêbedos durante os ataques, embora as autoridades tenham refutado esta explicação.^[195][196] Supostamente, outros elefantes embriagados atacaram uma aldeia indiana pela segunda vez em dezembro de 2002, matando seis pessoas, o que provocou a morte de 200 elefantes às mãos dos locais.^[197]

Em muitas culturas, os elefantes representam a força, o poder, a sabedoria, a longevidade, a resistência, a liderança, a sociabilidade, o cuidado e a lealdade.^{[198][199][200]} Várias referências culturais sublinham o tamanho do elefante e a sua singularidade exótica. Por exemplo, um "elefante branco" é sinónimo de algo caro, inútil e estranho,^[201] embora na Tailândia sejam sagrados e um símbolo da realeza. A expressão metafórica um "elefante no meio da sala" refere-se a uma verdade óbvia que é ignorada.^[202] A história "Os cegos e o elefante" ensina que a realidade pode ser vista de diferentes perspetivas.^[203]

Os elefantes foram representados na arte desde o Paleolítico. A África, em particular, conta com várias pinturas e gravuras destes animais, especialmente no Sara e no sul do continente.^[204] Na Ásia, os animais estão representados em motivos de santuários e templos jainistas, hindus e budistas.^[205] Frequentemente foram difíceis de retratar por pessoas que não tiveram experiências em primeira mão com eles.^[206] Os antigos romanos, que os mantiveram em cativeiro, fizeram representações precisas dos elefantes em mosaicos na Tunísia e na Sicília. No começo da Idade Média, quando os europeus tinham pouco ou nenhum acesso a estes animais, os elefantes foram retratados quase como criaturas fantásticas. Eram representados com corpos parecidos com cavalos ou bovinos, com trombas de trombeta e presas como as de um javali; alguns mesmo tinham cascos. Os elefantes foram apresentados pelos canteiros das igrejas góticas. À medida que mais elefantes eram enviados aos reis europeus como presentes durante o século XV, as representações tornaram-se mais precisas, destacando-se uma feita por Leonardo da Vinci. Apesar disto, alguns europeus continuaram a representá-los de uma forma mais estilizada.^[207] A pintura surrealista de Max Ernst feita em 1921, O Elefante Celebes, mostra um elefante com forma de silo e com uma tromba semelhante a um tronco que sobressai dele.^[208]

Os elefantes também são objeto de crenças religiosas. O Povo Mbuti da África central acredita que as almas dos seus antepassados residem nos elefantes.^[205] Ideias semelhantes são partilhadas por outras tribos africanas, que acreditam que os seus chefes podem reencarnar como elefantes. Durante o século X, a aldeia de Igbo-Ukwu, perto do delta do Níger, fazia enterros dos seus líderes com presas de elefante.^[209] A importância religiosa dos elefantes é apenas totémica em África^[210] mas tem um significado maior na Ásia. Em Sumatra, os elefantes são associados ao raio. Da mesma forma, no hinduísmo estão associados às tempestades, já que Airavata, o pai de todos os elefantes, representa tanto o raio como o arco-íris.^[205] Uma das divindades hindus mais importantes, o deus Ganesha com cabeça de elefante, é considerado igual a outros deuses supremos como Shiva, Vishnu e Brama.^[211] Ganesha é associado aos escritores e comerciantes e acredita-se que pode conceder o sucesso às pessoas e conceder-lhes desejos.^[205] No budismo, diz-se que Buda foi um elefante branco que reencarnou num humano.^[212] Segundo a mitologia budista, a mãe de Gautama Buda, Maya, sonhou que um elefante branco entrava no seu ventre. Os astrólogos da corte do rei interpretaram este sonho como o iminente nascimento de uma grande pessoa que se converteria num 'Chakravartin' (conquistador do mundo) ou num grande sábio.^[213] Na tradição islâmica, o ano 570, quando Maomé nasceu, é conhecido como o Ano do Elefante.^[214] Os romanos acreditavam que os elefantes eram religiosos e cuidavam de adorar o sol e as estrelas.^[205]

Os elefantes são omnipresentes na cultura popular ocidental como emblema do exótico, tal como a girafa, o hipopótamo e o rinoceronte, já que não há animais semelhantes nos habitats naturais ocidentais.^[201] O uso do elefante como símbolo do Partido Republicano norte-americano começou com um desenho feito em 1874 por Thomas Nast.^[215] Como personagens, os elefantes são comuns nas histórias infantis, onde são representados como modelos de comportamento exemplar. São tipicamente os substitutos dos humanos com valores ideais. Muitas histórias falam sobre o isolamento de um elefante jovem que regressa a uma comunidade unida, como no caso da história "The Elephant's Child" em Just So Stories, de Rudyard Kipling, Dumbo da Disney ou The Saggy Baggy Elephant de Kathryn e Byron Jackson. Outros elefantes heróis com qualidades humanas são Babar de Jean de Brunhoff, Elmer de David McKee e Horton de Dr. Seuss.^[201]

• Dinotério
• Inteligência em elefantes

• Evolução do Elefante em elephant.elehost.com (em inglês)
• Evolução do Elefante em www.allelephants.com (em inglês)
• Evolution - Past to Present Evolução do Elefante em www.eleaid.com (em inglês)