William E. Schevill

William Edward "Bill" Schevill (2 de julho de 1906 – 25 de julho de 1994)^[1] foi um paleontólogo norte-americano famoso por sua participação na extração, com o uso de dinamite, dos nódulos contendo o esqueleto mais completo do pliossauro de pescoço curto Kronosaurus queenslandicus, descoberto em Hughenden [en], no estado de Queensland, na Austrália, em 1932. Posteriormente, tornou-se reconhecido como uma autoridade no estudo dos sons das baleias. Schevill possuía o título de cientista emérito no Instituto Oceanográfico de Woods Hole, onde começou a trabalhar em 1943, aposentando-se oficialmente em 1985.^[2]

Nascido em 2 de julho de 1906 no bairro do Brooklyn, em Nova Iorque, William E. Schevill cresceu em Manhattan, Nova Iorque, e em St. Louis, Missouri.^[3][1] Antes de ingressar na universidade, passou quase um ano em Silver City, Novo México, onde trabalhou em um rancho e exerceu a função de vaqueiro.^[4] Formado pelo Harvard College em 1927, presenciou a revitalização do Museu de Zoologia Comparativa [en] (sigla em inglês: MCZ), iniciada pelo novo diretor Thomas Barbour. Em 1929, Schevill obteve o grau de mestre (A.M.) e tornou-se assistente de Percy Raymond [en], professor e curador de paleontologia de invertebrados do MCZ. Pouco depois, foi promovido a curador associado e viajou com o professor Raymond em “importantes expedições de coleta de fósseis ao xisto de Burgess, na Colúmbia Britânica (1930), e à Estônia, Noruega e Suécia (1934)”.^[3]

Em 1931, o MCZ enviou uma expedição à Austrália com o duplo objetivo de obter espécimes — já que o museu era “deficiente em animais australianos e desejava completar sua coleção” — e de realizar “o estudo dos animais da região em vida”.^[5] A expedição, conhecida como Expedição Australiana de Harvard [en], foi composta por seis integrantes e liderada pelo professor de Harvard William Morton Wheeler [en]. Os demais membros eram P. Jackson Darlington Jr. [en] (um renomado coleopterólogo),^[6][7] Glover Morrill Allen e seu aluno Ralph Nicholson Ellis,^[8] o médico Ira M. Dixon e William E. Schevill.^[9][5][10] O diretor do MCZ, Thomas Barbour, declarou na época: “Esperamos obter espécimes do canguru, do vombate, do diabo-da-tasmânia e do lobo-da-tasmânia”. A missão foi considerada um sucesso, com mais de cem mamíferos e milhares de insetos enviados de volta aos Estados Unidos.^[9] Entretanto, Schevill, entusiasta da paleontologia dentro da equipe, permaneceu na Austrália após a partida dos demais integrantes. No inverno de 1932, foi informado pelo fazendeiro R.W.H. Thomas sobre rochas com algo “estranho” projetando-se delas em sua propriedade próxima a Hughenden.^{[11][12][9][13]} Tratava-se de nódulos de calcário contendo o esqueleto mais completo de um Kronosaurus já encontrado.^[11][14][15] Após utilizar dinamite para extrair os nódulos do solo (e fragmentá-los em partes menores, com peso aproximado de quatro toneladas),^[3][16] com a ajuda de um imigrante britânico treinado no uso de explosivos,^[17] Schevill providenciou o envio dos fósseis para Harvard, onde seriam examinados e preparados. O crânio — que correspondia ao fragmento de mandíbula do holótipo de K. queenslandicus — foi preparado imediatamente, mas limitações de tempo e orçamento adiaram por vinte anos a restauração do esqueleto quase completo, cujos ossos permaneciam em grande parte ainda incrustados nos blocos de calcário.

Após retornar da expedição, Schevill tornou-se bibliotecário do MCZ entre 1935 e 1943,^[4] e Barbour observou em 1937 que ele possuía “um gosto acentuado pela bibliografia”. Como resultado natural desse interesse, Schevill tornou-se membro fundador da Sociedade para a Bibliografia de História Natural em 1936.^[3] Nesse período, concluiu um mestrado em paleontologia pela Universidade Harvard e conheceu sua futura esposa, a estudante do Vassar College Barbara Lawrence [en]. Eles se casaram em 23 de dezembro de 1938 e tiveram dois filhos: uma filha chamada Lee e um filho chamado Edward.^[18][19][20]

Após tornar-se pesquisador associado em oceanografia física [en] no Instituto Oceanográfico de Woods Hole, em Massachusetts, em 1943, Schevill dedicou-se inicialmente a trabalhos patrocinados pela Marinha dos Estados Unidos para investigar a ecolocalização de U-boots. Ele havia sido dispensado do serviço militar devido a uma uveíte crônica, mas integrou um pequeno grupo que colaborava com submarinistas aliados no monitoramento da temperatura das camadas superiores do oceano, com o objetivo de explorar tais variações para fins de furtividade contra sonares inimigos.^[4] Como ele próprio escreveu em 1962: “Durante a Segunda Guerra Mundial, muitas pessoas de ambos os lados ouviram sons subaquáticos por razões militares. Além dos sons desejados (aqueles produzidos por navios inimigos), uma variedade desconcertante de outros ruídos era ouvida. A maioria deles era atribuída a animais marinhos, geralmente como ‘ruídos de peixes’. Alguns eram atribuídos a baleias, em parte corretamente, mas sem identificação do tipo de baleia; a maioria dos ouvintes militares não era formada por biólogos e, de qualquer forma, as salas de sonar tradicionais são lamentavelmente carentes de janelas.”^[21] Essas experiências marítimas o inspiraram a abandonar gradualmente a paleontologia e a tornar-se “um dos mais inovadores biólogos de baleias do mundo e um pioneiro incontestável no campo dos sons das baleias”.^[20] Ele produziu as primeiras gravações de sons subaquáticos de baleias e formulou hipóteses sobre suas funções a partir dessas gravações. Seu trabalho pioneiro resultou em mais de cinquenta artigos sobre vocalização de cetáceos e estabeleceu as bases para “literalmente centenas de estudos científicos produzidos por outros pesquisadores desde a década de 1960 até os dias atuais”.^[22] Vale destacar que sua esposa, Barbara Lawrence, então curadora de mamíferos do MCZ, frequentemente colaborava com ele como coautora de diversos desses trabalhos.^[3] Apesar da mudança de área, relata-se que Schevill dividia seu tempo de maneira equilibrada entre o MCZ e a WHOI, sendo que seu trabalho nesta última instituição se relacionava principalmente à cetologia.^[4]

Os estudos de Schevill sobre baleias também tiveram implicações políticas e militares. Conforme registrado após sua morte pela Sociedade para a Bibliografia de História Natural, “Bill ajudou a dissipar um momento de tensão entre os Estados Unidos e a União Soviética durante a Guerra Fria. Os militares norte-americanos suspeitavam que sinais de baixa frequência estavam sendo usados pelos soviéticos para localizar submarinos americanos, mas Bill demonstrou que tais sinais eram, na verdade, produzidos por baleias-comuns em atividade de caça.”^[3]

Schevill aposentou-se oficialmente em 1985, mas continuou a trabalhar de maneira informal após essa data. Faleceu de pneumonia em 25 de julho de 1994, no Hospital Emerson, em Concord, Massachusetts, onde residia, deixando esposa, filha e filho.^[20]

Schevill é lembrado no nome científico de uma espécie de lagarto australiano, Ctenotus schevilli, cujo holótipo foi coletado por ele em 1932.^[23][24]

• W. E. Schevill Dies; Authority on Sounds Of Whales Was 88
• Obituary Barbara Lawrence Schevill: 1909-1997
• Romer Hall of Vertebrate Paleontology
• Gravações iniciais de cetáceos realizadas por Schevill podem ser encontradas on-line na "Watkins Marine Mammal Sound Database", no site do Instituto Oceanográfico de Woods Hole e do New Bedford Whaling Museum.