W. G. Grace

W. G. Grace
Grace fotografado por George Beldam, c. 1902
Dados pessoais
Nome completo	William Gilbert Grace
Alcunhas	WG, The Champion (entre outras)
Nascimento	18 de julho de 1848 Downend, perto de Bristol, Inglaterra
Morte	23 de outubro de 1915 (67 anos) Mottingham, Kent, Inglaterra
Estilo de jogo
Estilo de rebatida	Destro
Estilo de arremesso	Braço direito médio (roundarm)
Função	Polivalente
Carreira internacional
Seleção nacional	Inglaterra [en]
Período	1880–1899
Estatísticas em testes
Jogos	22
Corridas	1 098
Melhor marca	170
Média de rebatida	32,29
100s/50s	2/5
Bolas lançadas	666
Wickets	9
Melhor lançamento	2/12
Média de lançamento	26,22
Cinco wickets	0
Dez wickets	0
Capturas	39
Estatísticas de críquete de primeira classe
Jogos	870[a]
Corridas	54 211
Melhor marca	344
Média de rebatida	39,45
100s/50s	124/251
Bolas lançadas	124 833
Wickets	2 809
Melhor lançamento	10/49
Média de lançamento	18,14
Cinco wickets	240
Dez wickets	64
Capturas	876/5
Clubes
Gentlemen (1865–1906) USEE (1866–1878) MCC (1869–1904) Gloucestershire (1870–1899) London County (1900–1904)
Família
E. M. Grace (irmão) Fred Grace (irmão)
Fonte: CricketArchive (20 de dezembro de 2024)

William Gilbert Grace MRCS, LRCP (18 de julho de 1848 – 23 de outubro de 1915) foi um jogador de críquete inglês amplamente considerado um dos maiores de todos os tempos. Sempre conhecido por suas iniciais "WG", sua carreira de primeira classe abrangeu um recorde de 44 temporadas, de 1865 a 1908. O críquete de teste surgiu durante sua carreira, e ele representou a Inglaterra [en] em 22 partidas, de 1880 a 1899. No críquete nacional, ele foi associado principalmente ao Gloucestershire, ao Gentlemen, ao Marylebone Cricket Club (MCC) e ao United South of England Eleven (USEE).

Destro tanto como batedor quanto como lançador, Grace foi um jogador completo excepcional, que se destacou em todas as habilidades essenciais de rebatida, lançamento e defesa, embora seja por sua rebatida que ele seja mais renomado, sendo considerado o inventor da técnica moderna de rebatida. Ele dominou o esporte durante sua carreira, e suas inovações técnicas e enorme influência deixaram um legado duradouro. Geralmente abrindo o ataque, ele era particularmente admirado por seu domínio de todas as tacadas, e seu nível de especialização era considerado único por críticos da época. Ele geralmente capitaneava as equipes pelas quais jogava em todos os níveis devido à sua habilidade e perspicácia tática. Grace tinha status de amador como jogador, mas dizia-se que ele ganhava mais dinheiro com suas atividades no críquete do que qualquer profissional da época. Ele era um jogador extremamente competitivo e, embora fosse um dos homens mais famosos da Inglaterra, também era um dos mais controversos por conta de sua malandragem e busca por lucro.

Ele vinha de uma família de jogadores de críquete, que incluía seu irmão mais velho, Edward ("E. M."), e seu irmão mais novo, Fred. Em 1880, eles fizeram parte da mesma seleção inglesa, a primeira vez que três irmãos jogaram juntos em uma partida de teste. Grace também praticou outros esportes — quando jovem, foi campeão dos 400 metros com barreiras e jogou futebol pelo Wanderers. Mais tarde, tornou-se um entusiasta de golfe, boliche de grama e curling. Formou-se em medicina em 1879.

Grace nasceu em Downend, perto de Bristol, em 18 de julho de 1848, na casa de seus pais, Downend House, e foi batizado na igreja local em 8 de agosto.^[1] Ele era chamado de Gilbert no círculo familiar, exceto por sua mãe, que aparentemente o chamava de Willie,^[1] mas fora isso, como "W. G.", ele era universalmente conhecido por suas iniciais. Seus pais eram Henry Mills Grace e Martha (nascida Pocock), que se casaram em Bristol na quinta-feira, 3 de novembro de 1831, e viveram o resto de suas vidas em Downend, onde Henry Grace era o clínico geral local.^[2] Downend fica perto de Mangotsfield e, embora agora seja um subúrbio de Bristol, era então uma vila isolada cercada por campos, a cerca de seis quilômetros e meio de Bristol.^[3] Henry e Martha Grace tiveram nove filhos no total. O biógrafo Simon Rae comentou que esse era "o mesmo número de filhos de Vitória e Alberto — e em todos os aspectos eles eram a típica família vitoriana".^[4] Grace era o oitavo filho da família; ele tinha três irmãos mais velhos, incluindo Edward (sempre conhecido como "E. M."), e quatro irmãs mais velhas. O nono filho era seu irmão mais novo, Fred, nascido em 1850.^[5]

Grace era "notoriamente pouco estudioso".^[6] Sua primeira educação foi com uma certa Srta. Trotman na vila de Downend e depois com um Sr. Curtis de Winterbourne.^[7] Posteriormente, frequentou uma escola diurna chamada Ridgway House, dirigida por um Sr. Malpas, até os quatorze anos. Um de seus professores, David Bernard, mais tarde se casou com a irmã de Grace, Alice.^[7] Em 1863, Grace adoeceu gravemente com pneumonia e seu pai o tirou de Ridgway House. Após essa doença, Grace cresceu rapidamente até atingir sua altura máxima de 1,88 m.^[8] Ele continuou sua educação em casa, onde um de seus tutores foi o Reverendo John Dann, vigário da igreja paroquial de Downend; como o Sr. Bernard antes dele, o Sr. Dann tornou-se cunhado de Grace, casando-se com Blanche Grace em 1869.^[9]

Grace nunca foi para a universidade, porque seu pai queria que ele seguisse carreira na medicina. No entanto, Grace recebeu propostas tanto do Oxford University Cricket Club quanto do Cambridge University Cricket Club. Em 1866, quando jogou uma partida em Oxford, um dos jogadores de Oxford, Edmund Carter, tentou convencê-lo a se tornar um aluno de graduação.^[10] Então, em 1868, Grace recebeu propostas do Caius College, em Cambridge, que tinha uma longa tradição médica.^[11] Grace disse que teria ido para Oxford ou Cambridge se seu pai tivesse permitido.^[11] Em vez disso, ele se matriculou na Escola de Medicina de Bristol em outubro de 1868, quando tinha 20 anos.^[11]

Toda a vida de Grace, incluindo suas carreiras no críquete e na medicina, é inseparável de sua família unida, fortemente influenciada por seu pai, que valorizava muito as qualificações e a determinação para ter sucesso. Henry, cujas qualificações médicas eram Licenciado da Sociedade dos Farmacêuticos (LSA) em 1828 e Membro do Royal College of Surgeons (MRCS) em 1830, transmitiu essa atitude determinada a cada um de seus cinco filhos.^[12] Portanto, como seu pai e seus irmãos, Grace escolheu uma carreira profissional na medicina. Devido aos seus compromissos com o críquete, no entanto, ele não concluiu sua formação como médico até 1879, quando tinha 31 anos.^[13]

Grace começou suas Memórias do críquete (1899) respondendo a uma pergunta que lhe faziam frequentemente: "Ele nasceu jogador de críquete?". Sua resposta foi negativa, pois acreditava que "jogadores de críquete são formados por meio de treinamento e prática", embora tenha acrescentado que, se não nasceu jogador de críquete, nasceu "na atmosfera do críquete".^[14] Seu pai e sua mãe eram "muito entusiasmados com o jogo" e era "um tema comum de conversa em casa".^[15] Em 1850, quando W. G. tinha dois anos e Fred estava para nascer, a família se mudou para uma casa próxima chamada "The Chesnuts", que tinha um pomar considerável, e Henry Grace organizou a limpeza deste para estabelecer um campo de treino.^[16] Todos os nove filhos da família Grace, incluindo as quatro filhas, foram incentivados a jogar críquete; no entanto, as meninas, juntamente com os cães, eram necessárias apenas para o fielding.^[17] Grace afirmou que pegou em um taco de críquete pela primeira vez aos dois anos de idade.^[18]

Foi no pomar de Downend e como membros dos clubes de críquete locais que ele e seus irmãos desenvolveram suas habilidades, principalmente sob a tutela de seu tio, Alfred Pocock, que passava longas horas treinando-os em Downend.^[19][20] E. M., que era sete anos mais velho que W. G., sempre jogou com um taco de tamanho normal e, por isso, desenvolveu uma tendência, que nunca perdeu, de bater através da linha, pois o taco era grande demais para ele “jogar em linha reta”. Pocock reconheceu esse problema e decidiu que W. G. e Fred não deveriam continuar assim. Ele, portanto, fabricou tacos menores para eles, adequados aos seus tamanhos, e eles foram ensinados a jogar reto e a "aprender a defesa, com o ombro esquerdo bem à frente", antes de tentar rebater.^[19] Além do críquete e dos estudos, Grace vivia a vida de um garoto do campo e vagava livremente com os outros meninos da vila. Uma de suas atividades regulares era atirar pedras em pássaros nos campos e ele mais tarde afirmou que essa foi a fonte de sua eventual habilidade como jogador de campo externo.^[7]

Henry Grace fundou o Mangotsfield Cricket Club em 1845 para representar várias aldeias vizinhas, incluindo Downend.^[16] Em 1846, este clube fundiu-se com o West Gloucestershire Cricket Club, cujo nome foi adotado até 1867; diz-se que a família Grace geriu o West Gloucestershire "quase como um clube privado".^[20] Henry Grace conseguiu organizar partidas contra o Lansdown Cricket Club em Bath, que era o principal clube do Oeste da Inglaterra. O West Gloucestershire teve um desempenho fraco nestes jogos e, em algum momento da década de 1850, Henry Grace e Alfred Pocock decidiram juntar-se ao Lansdown, embora continuassem a gerir o West Gloucestershire, que permaneceu o seu principal clube.^[21]

Grace registrou em suas Memórias que assistiu à sua primeira “grande” partida de críquete em 1854, quando tinha apenas seis anos de idade, em um jogo entre o All-England Eleven (AEE) de William Clarke e vinte e dois jogadores de West Gloucestershire. Ele próprio jogou pela primeira vez pelo clube West Gloucestershire já em 1857, quando tinha nove anos, e participou de onze entradas em 1859.^[22] A primeira vez que ele fez uma pontuação substancial foi em julho de 1860, quando marcou 51 pontos pelo West Gloucestershire contra o Clifton — quarenta anos depois, ele disse que nenhuma entrada jamais lhe deu mais prazer.^[23]

Foi através do irmão mais velho de Grace, EM, no entanto, que o nome da família se tornou famoso pela primeira vez. Sua mãe, Martha, escreveu o seguinte em uma carta para o sucessor de William Clarke, George Parr, em 1860 ou 1861:^[24]

Escrevo para pedir que considere a inclusão do meu filho, E. M. Grace — um excelente rebatedor e um ótimo defensor — na sua seleção inglesa. Tenho certeza de que ele jogaria muito bem e honraria a equipe. Talvez lhe interesse saber que tenho outro filho, agora com doze anos, que com o tempo será um jogador muito melhor que o irmão, pois seu back stroke é mais sólido e ele sempre joga com o taco reto.

Grace estava prestes a completar treze anos quando, em 5 de julho de 1861, estreou pelo Lansdown e jogou duas partidas naquele mês.^[21] EM havia estreado em 1857, aos dezesseis anos.^[21] Em agosto de 1862, aos 14 anos, Grace jogou pelo West Gloucestershire contra um time de Devonshire.^[25] Um ano depois, após um episódio de pneumonia que o deixou acamado por várias semanas, ele marcou 52 pontos sem ser eliminado e conquistou cinco wickets, ajudando o Gentlemen of Gloucestershire a derrotar o Gentlemen of Somerset por 87 corridas no campo Sydenham Field, em Bath.^[25][26] Logo depois, ele foi um dos quatro membros da família que jogaram pelo Bristol and Didcot XVIII contra o All-England Eleven. Ele marcou 32 pontos nos lançamentos de John Jackson, George Tarrant, Cris Tinley e Ned Willsher — antes de Tinley o eliminar. EM conquistou dez wickets na partida, que Bristol e Didcot venceram por uma entrada, e como resultado, EM foi convidado a fazer uma turnê pela Austrália alguns meses depois com a equipe inglesa de George Parr.^[27][28]

EM só retornou da Austrália em julho de 1864 e sua ausência proporcionou a Grace a oportunidade de aparecer nos maiores palcos do críquete.^[29] Ele e seu irmão mais velho, Henry, foram convidados a jogar pela equipe do Sul do País de Gales, que havia organizado uma série de partidas em Londres e Sussex, embora Grace se perguntasse, com humor, como eles estavam qualificados para representar o Sul do País de Gales.^[29] Foi a primeira vez que Grace saiu do Oeste da Inglaterra e fez suas estreias tanto no The Oval quanto em Lord's.^[30]

Além de suas habilidades no críquete, Grace foi um atleta excepcional quando jovem e participou de diversas competições. Ele lançou uma bola de críquete a 112 metros durante uma competição em Eastbourne.^[31] Ele venceu o título dos 400 metros com barreiras nos Jogos Olímpicos Nacionais, no Crystal Palace, em agosto de 1866,^[25] e conquistou a medalha de prata na prova de 400 metros no Campeonato da AAC de 1869.^[32] Além disso, sabe-se que Grace jogou futebol pelo Wanderers, embora não tenha participado de nenhuma das equipes vencedoras da FA Cup.^[33][34]

Tendo marcado 5 e 38 pelo País de Gales do Sul em sua primeira partida no The Oval,^[29] Grace teve um desempenho excepcional na partida seguinte, marcando 170 e 56* contra o Gentlemen of Sussex no Royal Brunswick Ground em Hove. A entrada de 170 foi seu primeiro century em uma partida séria.^[35][36] A terceira partida, contra o Marylebone Cricket Club (MCC), foi a estreia de Grace em Lord's, e ele foi acompanhado lá por EM, que acabara de desembarcar de sua viagem.^[37] Grace marcou 50 na primeira entrada, apenas três dias após seu décimo sexto aniversário.^[35][38]

Seu nome já era bem conhecido nos círculos do críquete. Grace jogou pelo Gentlemen of the South contra o Players of the South em junho de 1865,^[25][39] quando ele tinha apenas 16 anos, mas já 1,88 m (6 ft 2 in) de altura e pesando 11 st (70 kg) .^[40] Esta partida é reconhecida como sua estreia na primeira classe.^[a][42] Os Gentlemen of the South, rebatendo primeiro, venceram a partida por uma entrada e 58 corridas. Grace foi eliminado, stumped, sem marcar, mas ele jogou extremamente bem e teve números de 13 por 84 na partida para ganhar sua primeira seleção para o jogo Gentlemen x Players.^[25]

Durante esse período, antes do início do críquete de teste em 1877, o confronto entre Gentlemen e Players era o mais prestigioso em que um jogador podia participar. Isso sem contar o confronto entre Norte e Sul, que tecnicamente era de maior qualidade, visto que os Gentlemen amadores eram geralmente (até Grace entrar em cena) superados pelos Players profissionais.^[43] Grace representaria os Gentlemen em suas partidas contra os Players de 1865 a 1906. Foi ele quem permitiu que os amadores enfrentassem os profissionais pagos em igualdade de condições e os derrotassem na maioria das vezes. Sua habilidade em dominar o arremesso rápido foi o fator chave. Antes da estreia de Grace no confronto, os Gentlemen haviam perdido 19 jogos consecutivos; dos 39 jogos seguintes, eles venceram 27 e perderam apenas 4. Em sete entradas consecutivas contra os Players, de 1871 a 1873, Grace marcou 217, 77, 112, 117, 163, 158 e 70.^[43] Em toda a sua carreira, ele marcou um recorde de 15 centuries no confronto.^[44]

Sua estreia pelos Gentlemen em 1865 não mudou o rumo da partida, já que os Players venceram no The Oval por 118 corridas. Ele havia sido selecionado como lançador e conquistou sete wickets na partida. Rebatendo no final da ordem, ele marcou 23 e 12*.^[45] Na segunda partida de 1865, desta vez em Lord's, os Gentlemen finalmente encerraram sua sequência de derrotas e venceram por 8 wickets, mas foi EM quem fez a diferença com 11 wickets na partida. Mesmo assim, Grace deixou sua marca ao marcar 34 de 77/2 na segunda entrada para conduzir os Gentlemen à vitória.^[46]

O críquete passou por uma revolução na década de 1860 com a legalização do arremesso por cima do ombro em junho de 1864, e o próprio Grace disse que "não era exagero dizer que, entre 1860 e 1870, o críquete inglês passou por seu período mais crítico", com o jogo em transição, e "foi um período bastante revolucionário no que diz respeito às suas regras".^[47] Ele ainda tinha 15 anos quando a temporada de 1864 começou e completou 20 anos quando iniciou sua carreira médica, matriculando-se na Escola de Medicina de Bristol em 7 de outubro de 1868.^[48] Durante essas cinco temporadas, e especialmente em 1866, ele se tornou amplamente reconhecido como o melhor jogador de críquete da Inglaterra. Logo após seu décimo oitavo aniversário, em julho de 1866, ele confirmou seu potencial com uma partida de 224* pelo All-England contra Surrey [en] no The Oval.^[45][49] Foi seu primeiro century de primeira classe e, segundo Harry Altham, ele foi "daí em diante o maior nome do críquete e a principal atração para os espectadores, com os sucessos (vindo) em profusão".^[25]

Dois anos depois, Grace marcou dois centuries em uma partida, apenas a segunda vez na história do críquete que isso aconteceu, depois de William Lambert em 1817.^[50] Resumindo a temporada de 1868, Simon Rae escreveu que Grace era:^[11]

Agora indiscutivelmente o jogador de críquete da era, o Campeão.

Grace teve vários apelidos durante sua carreira, incluindo "O Doutor" depois de obter sua qualificação médica e "O Velho" quando chegou à fase de veterano. "O Campeão" foi o mais auspicioso — no poema At Lord's, de Francis Thompson, ele foi aclamado como "O Campeão dos Séculos".^[51] Grace foi aclamado pela primeira vez como o "Campeão do Críquete" pelo Lillywhite's Companion em reconhecimento aos seus feitos em 1871.^[52]

Grace tornou-se membro do MCC em 1869, após ser indicado pelo tesoureiro, Thomas Burgoyne, e apoiado pelo secretário, Robert Allan Fitzgerald.^[53] Dada a crescente divisão no esporte durante a década de 1860 entre os profissionais do norte e Surrey, o MCC temia perder sua autoridade caso Grace "se juntasse aos profissionais", sendo considerado vital para eles e seus interesses tê-lo do seu lado. Acontece que a disputa estava quase terminada, mas diz-se que "o MCC recuperou sua autoridade sobre o jogo agarrando-se à camisa de WG".^[54] Grace vestiu as cores do MCC pelo resto de sua carreira, jogando por eles de forma irregular até 1904, e seu boné listrado em vermelho e amarelo tornou-se tão sinônimo dele quanto sua grande barba preta.^[55] Ele jogou pelo MCC apenas com reembolso de despesas, mas qualquer esperança que o clube tivesse de mantê-lo firmemente nas fileiras amadoras logo seria frustrada, pois seus serviços eram muito requisitados.^[55]

Grace marcou quatro centuries em julho de 1869, incluindo uma entrada de 180 no The Oval. Isso foi alcançado como parte da maior parceria de wickets envolvendo Grace em toda a sua carreira: ele compartilhou 283 corridas para o primeiro wicket com Bransby Cooper.^[56] Mais tarde no mês, Grace marcou 122 de 173 em condições difíceis de rebatida durante uma partida Norte x Sul em Bramall Lane, levando o lacônico Tom Emmett a chamá-lo de "nonsuch" (incomparável) e declarar: "Ele deveria ser obrigado a jogar com um taco menor".^[57]

É geralmente aceito que o Gloucestershire County Cricket Club foi formalmente constituído em 1870, tendo se desenvolvido a partir do clube West Gloucestershire do Dr. Henry Grace.^[58] Gloucestershire adquiriu o status de primeira classe quando seu time jogou contra Surrey em Durdham Down nos dias 2, 3 e 4 de junho de 1870.^[29] Com Grace e seus irmãos EM e Fred jogando, Gloucestershire venceu por 51 corridas.^[59] O clube logo teve um dos melhores times da Inglaterra e foi unanimemente considerado o Condado Campeão em 1876 e 1877, além de compartilhar o título não oficial em 1873 e reivindicá-lo em 1874.^[60] Surrey e Gloucestershire jogaram uma partida de volta no The Oval em julho de 1870, e Gloucestershire venceu por uma entrada e 129 corridas. Grace marcou 143, compartilhando uma parceria de 234 corridas no segundo wicket com Frank Townsend, que marcou 89.^[61][62] A família Grace "comandava tudo" em Gloucestershire e EM foi escolhido como secretário, o que, como Derek Birley apontou, "o colocou no comando das despesas, uma fonte de escândalo que viria à tona antes do final da década".^[55] WG, embora com apenas 21 anos, foi desde o início o capitão do time e Birley atribuiu isso ao seu "poder de atração comercial".^[55]

Grace, então estudante de medicina, foi o primeiro a chegar ao local em junho de 1870, quando George Summers recebeu o golpe na cabeça que causou sua morte quatro dias depois. Isso ocorreu na partida entre o MCC e o Nottinghamshire em Lord's. Grace estava posicionado perto do local quando Summers foi atingido e verificou seu pulso. Summers recuperou a consciência e Grace o aconselhou a deixar o campo. Summers não foi para o hospital, mas descobriu-se mais tarde que seu crânio havia sido fraturado.^[63] O campo de Lord's tinha uma má reputação por ser irregular, acidentado e imprevisível durante todo o século XIX e muitos jogadores, incluindo Grace, o consideravam perigoso.^[64]

Foi em 1870 que, como disse Birley, Grace "desprezou a moda moderna e insignificante dos bigodes" e deixou crescer a enorme barba negra que o tornou tão reconhecível.^[55] Além disso, sua “circunferência ampla” havia aumentado, pois ele pesava 95 kg aos vinte e poucos anos.^[65] Grace não fumava, mas apreciava boa comida e vinho; muitos anos mais tarde, ao discutir as despesas incorridas durante a viagem sem lucro de Lord Sheffield à Austrália em 1891-92, Arthur Shrewsbury comentou: "Eu disse-lhe que vinho seria bebido pelos amadores; o próprio Grace beberia o suficiente para afundar um navio".^[66]

Segundo Harry Altham, 1871 foi o annus mirabilis de Grace.^[67] Em todas as partidas de primeira classe em 1871, foram marcados dezessete centuries e Grace foi responsável por dez deles, incluindo o primeiro em uma partida de primeira classe em Trent Bridge.^[68] Ele teve uma média de 78,25 corridas por entrada, e a segunda melhor média de um batedor que jogou mais de uma entrada foi de 39,57, pouco mais da metade de seu valor. Seu total na temporada foi de 2.739 corridas — a primeira vez que alguém marcou 2.000 corridas de primeira classe em uma temporada — e o segundo maior foi Harry Jupp com 1.068.^[69]

Grace teve duas atuações excepcionais no bastão durante a temporada. Jogando pelo Single contra o Married em Lord's, Grace carregou seu bastão até marcar 189*. Ele e seu irmão Fred compartilharam uma parceria de 108 corridas para o terceiro wicket. A partida foi jogada em um "wicket pegajoso" após a chuva, e muitas pessoas a consideraram a melhor da carreira de Grace, embora o próprio Grace discordasse.^[70] Ele começou cautelosamente e levou quinze minutos para marcar sua primeira corrida, mas então, como Rae disse, ele "marcou em um ritmo alucinante".^[71] O secretário do MCC, Harry Perkins, não teve dúvidas e insistiu que foi a melhor atuação de Grace até então, com a chuva frequentemente interrompendo o jogo e tornando o wicket, às vezes, "impossível de jogar".^[71] Mais tarde, quando representou o Sul contra o Norte em The Oval, ele fez sua maior pontuação na carreira até então, 268, tendo sido eliminado por Jem Shaw sem marcar pontos na primeira entrada. Foi em vão, pois a partida terminou empatada, mas a ocasião produziu um comentário memorável e frequentemente citado de Shaw, que disse com pesar: "Ele coloca a bola onde ele quer".^[72]

1871 foi um grande ano para Grace no campo, mas foi marcado pela morte de seu pai em dezembro.^[73] Grace e seu irmão mais novo, Fred, ainda moravam com a mãe, que havia recebido apenas o suficiente para manter a casa da família em Downend.^[74] Como estudantes de medicina (Fred começou seu curso no outono de 1872), os irmãos enfrentaram despesas consideráveis além de seus custos de vida, e tornou-se imperativo para eles ganharem o que pudessem com o críquete, especialmente com o United South of England Eleven (USEE).^[74]

A USEE foi formada por Ned Willsher em 1865, mas o auge das equipes itinerantes havia passado e seus organizadores estavam desesperados para apresentar novas atrações. Em 1872, a USEE jogou seis partidas, incluindo jogos em Edimburgo e Glasgow, a primeira visita de Grace à Escócia.^[75]

Os Graces juntaram-se formalmente ao clube em 1870, jogando apenas para cobrir as despesas. Como organizadores dos jogos, no entanto, também recebiam salários.^[55] Tinham de encontrar lacunas na lista de jogos de primeira classe e depois reunir uma equipe para visitar um local onde se pudesse obter um lucro adequado.^[76] Estima-se que a taxa padrão paga à USEE era de 100 libras por um jogo de três dias, com £5 para cada um dos nove profissionais da equipe e as outras £45 para WG e Fred.^[76] De resto, Grace jogava para cobrir as despesas; no entanto, mesmo estas eram elevadas, pois, por exemplo, sabe-se que ele cobrava £15 por cada jogo pelo Gloucestershire e £20 por representar os Gentlemen.^[76] Para contextualizar, um empregado doméstico ganhava menos de £50 por ano.^[77]

O verão de 1872 foi chuvoso, e Grace encerrou sua temporada no início de agosto para poder participar de uma turnê pela América do Norte.^[78] Ele fez três turnês internacionais durante sua carreira, e esta primeira foi para os Estados Unidos e Canadá com a equipe de R.A. Fitzgerald em agosto e setembro de 1872.^[79] Todas as despesas foram pagas pelo Montreal Club, que havia escrito para Fitzgerald no inverno anterior e o convidado a formar uma equipe. Grace e seus colegas, todos amadores, derrotaram facilmente as equipes fracas que enfrentaram.^[80] A equipe incluía outros dois futuros capitães da Inglaterra: A.N. Hornby, que se tornou rival de Grace anos depois; e o Honorável George Harris, o futuro Lorde Harris, que se tornou um amigo muito próximo e um aliado muito útil. A equipe se reuniu em Liverpool em 8 de agosto e embarcou no SS Sarmatian, atracando em Quebec em 17 de agosto. Rae relatou que o vínculo entre Grace e Harris foi fortalecido pela cinetose que ambos sentiam no mar. As partidas foram disputadas em Montreal, Ottawa, Toronto, London, Nova Iorque, Filadélfia e Boston. A equipe voltou de Quebec em 27 de setembro e chegou a Liverpool em 8 de outubro.^[81] Grace escreveu que a turnê foi "um ponto alto de seus primeiros anos" e que "guardou boas lembranças dela" pelo resto da vida, chamando-a de "um piquenique prolongado e feliz" em suas Memórias.^[82]

Em 1873, o críquete de condado começou a ganhar alguma organização com a introdução de um critério de residência. Este critério visava principalmente o excepcional lançador inglês James Southerton, que jogava tanto por Surrey quanto por Sussex, tendo nascido em um condado e residido no outro. Southerton optou por jogar pelo seu condado de residência, Surrey, a partir de então, mas continuou sendo o melhor lançador do país. Os condados concordaram com o critério de residência, mas não com um método para decidir o Campeonato de Condado, e assim o título, conhecido como "Condado Campeão", permaneceu uma premiação não oficial concedida pelos jornais até 1890. O Gloucestershire de Grace tinha uma forte reivindicação a este título não oficial em 1873, mas o consenso era de que o compartilhava com Nottinghamshire. Os dois não se enfrentaram e ambos permaneceram invictos em seis partidas, embora Nottinghamshire tenha vencido cinco e Gloucestershire quatro.^[83]

Nottinghamshire e Gloucestershire deveriam se encontrar no final de julho, mas uma discussão surgiu depois que Nottinghamshire solicitou uma mudança de data. O comitê de Gloucestershire concordou com a nova data, mas Grace se opôs porque havia prometido jogar em uma partida beneficente em Sheffield para Joseph Rowbotham, de Yorkshire.^[84] Os clubes insistiram na mudança, então os Graces se uniram e se recusaram a jogar, e a partida foi cancelada.^[85] Isso causou alvoroço no comitê de Gloucestershire, onde EM, como secretário do clube, se viu defendendo a família contra múltiplas queixas de "autoritarismo". Nada mudou, exceto que todo o comitê boicotou a próxima reunião, então EM registrou a si mesmo como único presente na ata.^[86]

Grace teve outra temporada excepcional em campo em 1873, quando se tornou o primeiro jogador a completar o "double" de 1.000 corridas e 100 wickets em uma temporada.^[87] Ele continuou a fazer o double oito vezes no total de 1873 a 1886.^[88]

Em 9 de outubro de 1873, Grace casou-se com Agnes Nicholls Day (1853–1930), filha de seu primo William Day. Duas semanas depois, começaram a lua de mel viajando de navio para a Austrália para a turnê de Grace de 1873–74.^[89] Retornaram da turnê em maio de 1874 com Agnes grávida de seis meses. Seu filho mais velho, William Gilbert Junior (1874–1905), nasceu em 6 de julho.^[90] Grace teve que retomar os estudos na Escola de Medicina de Bristol, e ele, sua esposa e filho moraram em Downend até fevereiro de 1875 com sua mãe, seu irmão Fred e sua irmã Fanny.^[91]

A equipe inglesa na Austrália foi chamada de W. G. Grace's XI. Na manhã da partida de Southampton, Grace respondeu aos que lhe desejavam felicidades dizendo que sua equipe "tinha o dever de jogar para manter a honra do críquete inglês e defender o elevado caráter dos jogadores de críquete ingleses".^[92] Mas tanto o desempenho dele quanto o da equipe ficaram muito aquém desse objetivo. A turnê não foi um sucesso e o único resultado positivo foi o fato de ter ocorrido, dez anos após a anterior, pois "deu ao críquete australiano um impulso muito necessário".^[93] A maioria dos problemas residia no próprio Grace e em sua "personalidade autoritária", que rapidamente esgotou toda a boa vontade pessoal em relação a ele. Havia também um clima ruim dentro da própria equipe, porque Grace, que normalmente se dava bem com jogadores profissionais, reforçou a divisão de classes durante toda a turnê.^[94]

Tendo viajado pela Austrália no inverno de 1873-74, Grace chegou à Inglaterra em 18 de maio de 1874 e rapidamente regressou ao críquete nacional. A temporada de 1874 foi muito bem-sucedida para ele, tendo conquistado o seu segundo double consecutivo. Gloucestershire voltou a reivindicar com força o título de Condado Campeão, embora algumas fontes o tenham atribuído a Derbyshire, e o próprio Grace tenha afirmado que deveria ter ido para Yorkshire.^[95]

Seguiu-se outra boa temporada em 1875, quando ele novamente completou o double com 1.498 corridas e 191 wickets, sua temporada de maior sucesso como lançador.^[96] A família mudou-se para Londres em fevereiro de 1875 — depois que Grace foi designado para o Hospital St. Bartholomew — e morou em Earl's Court, a cerca de cinco milhas da cidade.^[90] Seu segundo filho, Henry Edgar, nasceu lá em julho de 1876.^[97]

Uma das fases mais marcantes da carreira de Grace ocorreu na temporada de 1876, começando com sua maior pontuação, 344, pelo MCC contra Kent no St Lawrence Ground, em Cantuária, em agosto.^[98] Dois dias depois de sua entrada em Canterbury, ele fez 177 pelo Gloucestershire contra Nottinghamshire e, dois dias depois, 318* pelo Gloucestershire contra Yorkshire, essas duas entradas contra condados com lançamentos excepcionalmente fortes.^[99] Assim, em três entradas consecutivas, Grace marcou 839 corridas e foi eliminado apenas duas vezes. Sua entrada de 344 foi o primeiro triplo century marcado no críquete de primeira classe e quebrou o recorde de maior pontuação individual em todas as classes de críquete, anteriormente detido por William Ward, que havia marcado 278 em 1820. O recorde de Ward havia permanecido por 56 anos e, em uma semana, Grace o superou duas vezes.^[100] Seus 318* contra Yorkshire foi a pontuação recorde no críquete de condado.^[101]

Gloucestershire foi reconhecido como campeão pela terceira e última vez em 1877, em grande parte graças a outra temporada excepcional de Grace, que marcou 1.474 corridas e conquistou 179 wickets.^[102] No outono daquele ano, a família voltou para Gloucestershire, onde moraram com o irmão mais velho de Grace, Henry, que era clínico geral. Os estudos de Grace haviam chegado a um ponto crucial, com um atraso teórico a ser superado, seguido por sua sessão prática final. Agnes engravidou novamente nessa época e sua terceira filha, Bessie, nasceu em maio de 1878.^[103]

Havia especulações de que Grace pretendia se aposentar antes da temporada de 1878 para se concentrar em sua carreira médica, mas ele decidiu continuar jogando críquete e pode ter sido influenciado pela chegada da primeira equipe australiana a fazer uma turnê pela Inglaterra em maio. Em Lord's, em 27 de maio, os australianos derrotaram uma forte equipe do MCC, incluindo Grace, por nove wickets em um único dia de jogo.^[104][105] De acordo com Chris Harte, a notícia da partida "se espalhou como fogo e causou sensação em Londres e em toda a Inglaterra".^[106] A revista satírica Punch respondeu publicando uma paródia do poema de Byron, A Destruição de Senaqueribe, incluindo um comentário irônico sobre a contribuição de Grace:^[107]

Os australianos atacaram como lobos sobre o rebanho,
Os Marybone Cracks foram derrotados por pouco;
O nosso Grace antes do jantar durou muito pouco,
E o Grace após o jantar nem sequer chegou a conseguir uma corrida.

Havia um clima tenso entre Grace e alguns dos australianos da seleção de 1878, especialmente com o técnico John Conway; a situação chegou ao ponto crítico em 20 de junho, em uma discussão sobre os serviços de Billy Midwinter, amigo de Grace e australiano que havia jogado pelo Gloucestershire em 1877. Midwinter já estava na Inglaterra antes da chegada da delegação australiana principal e se juntou a eles para a primeira partida, em maio. Em 20 de junho, Midwinter estava em Lord's, onde deveria jogar pelos australianos contra o Middlesex. No mesmo dia, o time do Gloucestershire estava no The Oval para jogar contra o Surrey, mas chegou com um jogador a menos. Como resultado, um grupo de jogadores do Gloucestershire, liderado por WG e EM, foi a Lord's e convenceu Midwinter a acompanhá-los de volta ao The Oval para completar o time. Possivelmente, Midwinter ainda estava sob contrato com o Gloucestershire — a imprensa australiana havia noticiado isso antes da partida da equipe.^[108] Eles foram perseguidos por três australianos que os alcançaram nos portões do The Oval, onde ocorreu uma acalorada altercação diante dos espectadores. Em certo momento, Grace chamou os australianos de "um bando de canalhas" (ele se desculpou posteriormente). No final, Grace conseguiu o que queria e Midwinter permaneceu no Gloucestershire pelo resto da temporada.^[109] Depois, a briga foi resolvida e o Gloucestershire convidou os australianos para jogar contra o time do condado no Clifton College — Midwinter, no entanto, não participou.^[110] Os australianos se vingaram e venceram facilmente por 10 wickets, com Fred Spofforth conquistando 12 wickets e marcando a maior pontuação. Foi a primeira derrota do Gloucestershire em casa.^[111]

Gloucestershire fez sua primeira visita ao Old Trafford Cricket Ground em julho de 1878 para jogar contra Lancashire, e esta foi a partida imortalizada por Francis Thompson em seu poema idílico At Lord's.^[112]

Apesar dos problemas enfrentados em 1878, foi mais uma boa temporada para Grace em campo, pois ele conquistou seu sexto double consecutivo.^[113] Mas os eventos em The Oval tiveram um epílogo durante o inverno seguinte, quando ele e EM foram chamados a prestar contas pelos membros de Gloucestershire devido às despesas que haviam reivindicado de Surrey para aquela partida, e que Surrey se recusou a autorizar.^[114]

Na investigação de janeiro de 1879, WG e EM foram forçados a responder às acusações de que haviam reivindicado "despesas exorbitantes", uma das poucas vezes em que sua atividade lucrativa foi seriamente contestada.^[114] Os Graces conseguiram sobreviver a "uma reunião prolongada e tempestuosa", com EM mantendo seu cargo-chave como secretário do clube, embora ele tenha sido forçado a se comunicar no futuro com um novo comitê de finanças e a cumprir regras mais rígidas.^[114]

O incidente destacou uma questão persistente sobre o status nominal de amador dos irmãos Grace. O amador, por definição, não era remunerado, e o princípio do MCC, dominado por amadores, era que "um cavalheiro não deveria obter qualquer lucro jogando críquete".^[115] Tal como todos os jogadores amadores, eles reivindicavam despesas de viagem e alojamento para os jogos de críquete, mas há muitas provas de que os Graces ganhavam mais dinheiro jogando do que o reembolso das despesas reais, e WG, em particular, "ganhava mais do que qualquer profissional".^[116] Nos seus últimos anos, teve de pagar um médico substituto para gerir o seu consultório enquanto jogava críquete; paradoxalmente, tinha a reputação de tratar os seus pacientes mais pobres sem cobrar honorários.^[117] Recebia salários pelas suas funções de gestão tanto na USEE como no London County Club.^[118] Ele recebeu dois prêmios nacionais. O primeiro foi-lhe oferecido por Lord Fitzhardinge em Lord's, em 22 de julho de 1879, sob a forma de um relógio de mármore, dois ornamentos de bronze e um cheque no valor de £1.458.^[114] O segundo, arrecadado pelo MCC, pelo condado de Gloucestershire, pelo The Daily Telegraph e pelo The Sportsman, totalizou £9.703 e foi-lhe entregue em 1896 em reconhecimento da sua temporada "Verão Indiano" de 1895.^[119]

Quaisquer que sejam as críticas que Grace possa receber por lucrar com o críquete, ele era "meticuloso em sua ajuda quando (jogadores profissionais) eram os beneficiários".^[120] Por exemplo, ele alterou a data de uma partida do Gloucestershire para poder viajar a Sheffield e participar de uma partida beneficente para um jogador do Yorkshire, sabendo muito bem o impacto que sua presença teria na bilheteria.^[121] John Arlott registrou: "não era incomum ver isso do lado de fora de um campo de críquete":^[122]

PARTIDA DE CRÍQUETE
Admissão 6d
Se WG Grace jogar
Admissão 1/–

Em outra ocasião, quando o jogo beneficente de Alfred Shaw em 1879 foi arruinado pela chuva, Grace insistiu em doar a Shaw a renda de outra partida que havia sido organizada para apoiar o próprio fundo de homenagem de Grace.^[120] 1879 foi um verão chuvoso e, depois que a mesma coisa aconteceu com o jogo beneficente de Ned Willsher, Grace levou um time selecionado para jogar contra Kent alguns dias depois, com toda a renda destinada a Willsher.^[121]

Após a temporada de 1878, Grace foi designado para a Escola Médica do Hospital Westminster para a última parte prática de sua qualificação médica, então a família voltou para Londres e morou em Acton.^[112] A mudança valeu a pena porque, em novembro de 1879, Grace finalmente recebeu seu diploma da Universidade de Edimburgo, tendo se qualificado como Licenciado do Royal College of Physicians (LRCP) e se tornado Membro do Royal College of Surgeons (MRCS).^[13]

Após se qualificar, ele trabalhou em seu próprio consultório em Thrissle Lodge, 61 Stapleton Road, em Easton, um distrito predominantemente pobre de Bristol, empregando dois médicos substitutos durante a temporada de críquete. Ele era o vacinador público local e tinha funções adicionais como médico da Barton Regis Union, o que envolvia cuidar de pacientes no workhouse.^[123] Há muitos testemunhos de seus pacientes de que ele era um bom médico, por exemplo: "As famílias pobres sabiam que não precisavam se preocupar em chamá-lo, pois as contas nunca chegariam".^[117] A família morou em quatro endereços diferentes perto do consultório nos vinte anos seguintes, período durante o qual nasceu seu quarto e último filho, Charles Butler.^[124]

Devido aos seus compromissos no Hospital Westminster, Grace perdeu grande parte da temporada de 1879 e, pela primeira vez desde 1869, não completou 1.000 corridas, embora tenha conquistado 105 wickets.^[102] Após se qualificar, sua nova prática tornou-se prioridade pelos cinco anos seguintes, o que resultou em que seu críquete às vezes teve que ser deixado de lado. Por exemplo, ele fez apenas treze aparições de primeira classe em 1881. Ele teve outros problemas, incluindo um grave caso de caxumba em 1882. Ele nunca liderou as médias de rebatidas da temporada na década de 1880 e não completou 1.000 corridas em nenhuma das temporadas de 1879 a 1882.^[125]

Embora as primeiras partidas tenham sido reconhecidas retrospectivamente, o críquete de teste começou em 1877, quando Grace já tinha 28 anos. Ele jogou pela Inglaterra [en] em 22 testes durante as décadas de 1880 e 1890, todos contra a Austrália [en]. Ele era uma escolha óbvia em casa, mas sua única turnê de teste foi para a Austrália em 1891-92.^[126] Grace fez sua estreia em 1880, marcando o primeiro century de teste da Inglaterra com uma entrada de 154 no The Oval, no que é retrospectivamente reconhecido como a partida inaugural de teste na Inglaterra. Seus irmãos, E. M. e Fred, também estavam jogando nessa partida, mas Fred morreu logo depois de pneumonia.^[127]

Grace ficou profundamente abalado com a morte prematura de Fred, de quem era especialmente próximo, apesar de suas personalidades diferentes.^[127] A morte de Fred foi vista como um fator importante no declínio subsequente da equipe de Gloucestershire, havendo quem dissesse que "o condado nunca mais foi o mesmo sem ele".^[128] Além do próprio WG, os únicos jogadores do calibre de Fred na época eram os principais profissionais. Ao contrário dos condados do norte e do sudeste, Gloucestershire não tinha nem a grande presença de público nos jogos em casa nem os fundos necessários para garantir os serviços de profissionais de qualidade, uma nova geração dos quais estava surgindo com nomes como Billy Gunn, Maurice Read e Arthur Shrewsbury. Como resultado, Gloucestershire perdeu força nas competições do condado e deixou de ser páreo para Lancashire, Nottinghamshire, Surrey ou Yorkshire.^[125]

Grace foi um dos jogadores da Inglaterra que perdeu o "Ashes Match [en]" no The Oval em 28 e 29 de agosto de 1882.^[129][130] Graças a Spofforth, que conquistou 14 wickets na partida, a Austrália venceu por 7 corridas e a lenda do The Ashes nasceu imediatamente depois. Grace, que marcou 4 e 32 corridas, foi considerado responsável por "incitar" Spofforth. Isso aconteceu por meio de uma típica jogada desleal quando Grace efetuou uma eliminação por corrida antidesportiva, embora legal, de Sammy Jones.^[131]

A carreira médica de Grace tornou-se prioritária em relação à sua carreira no críquete em 1883, e fez com que ele perdesse uma partida entre Gentlemen e Players pela primeira vez desde 1867. Problemas recorrentes de lesão restringiram suas aparições em 1884, e foi em julho daquele ano que o capitão do Lancashire, AN Hornby, interrompeu o jogo em Old Trafford para que EM e WG pudessem voltar para casa após receber um telegrama relatando a morte da Sra. Martha Grace aos 72 anos.^[127]

Grace alcançou sua melhor análise de arremesso da carreira, 10/49, quando jogou pelo MCC contra a Universidade de Oxford em The Parks em 1886; e marcou 104 em sua única entrada para completar um raro "match double". Esta foi a última temporada em que ele conquistou 100 wickets.^[102]

Jogando pelo Gloucestershire contra o Yorkshire em Clifton, em agosto de 1888, Grace marcou dois centuries (148 e 153) na partida e, embora tenha terminado em empate, ele a classificou como "minha partida campeã".^[132] Ele reduziu um pouco o seu desempenho no lançamento após 1886 e tornou-se um lançador ocasional apenas a partir de 1889. Mais problemas com lesões, particularmente no joelho, afetaram seu desempenho no início da década de 1890, e Grace teve sua pior temporada em 1891, quando não marcou nenhum century e conseguiu apenas uma média de 19,76.^[102]

Apesar de todos esses problemas, o patrono Lord Sheffield não tinha dúvidas de que Grace deveria liderar a seleção inglesa na turnê de 1891-92 pela Austrália. Grace negociou uma taxa considerável de £3.000 para si mesmo, que incluía viagens e acomodação para sua esposa e seus filhos mais novos. Essa despesa se tornou um fardo financeiro que acabou com qualquer chance de a turnê gerar lucro. Além disso, vários jogadores importantes recusaram participar, principalmente porque a oferta para cada um deles era de £300 — meros 10% da taxa de Grace — "excluindo álcool e tabaco".^[133] A equipe final era um tanto heterogênea e incluía pelo menos três jogadores que não tinham nível para partidas de teste.^[134]

A atitude e o comportamento de Grace na turnê causaram ressentimento. Inicialmente, ele foi bem recebido pela imprensa e pelo público australianos, mas arruinou a boa vontade deles fazendo comentários controversos e não conseguindo controlar seu temperamento. A Austrália, liderada por Jack Blackham, venceu o primeiro teste no Melbourne Cricket Ground por 54 corridas. Grace ficou furioso com as táticas de rebatida australianas, já que Alec Bannerman, em particular, havia recorrido ao "stonewalling" (estilo de jogo defensivo da seleção australiana) quando as condições favoreciam os arremessadores. Isso funcionou para a Austrália, pois eles conseguiram estender o jogo para um quinto dia e, então, conseguiram eliminar a Inglaterra.^[135]

No segundo teste no Sydney Cricket Ground, Grace enfureceu os australianos ao recusar-se a permitir um jogador de campo substituto para o lesionado Harry Moses, que também teve de rebater sem um corredor. Além disso, Grace irritou a sua própria equipa com algumas decisões duvidosas de capitania que acabaram por custar à Inglaterra tanto o jogo como a série. Tendo estado 163 corridas atrás na primeira entrada, a Austrália venceu o jogo por 72 corridas. George Lohmann, que tinha colocado a Inglaterra numa posição forte ao conseguir 8/58 na primeira entrada da Austrália, gritou que nunca mais jogaria sob o comando de Grace.^[136]

Além dos incidentes nos jogos de teste, Grace contestou uma decisão do árbitro EJ Briscoe quando os visitantes jogaram contra Nova Gales do Sul. Isso levou a uma investigação que não pôde ser resolvida porque Grace negou ter chamado Briscoe de trapaceiro.^[137] Antes do último teste, Grace se opôs à nomeação do árbitro Tom Flynn, que era amplamente respeitado no críquete australiano. Grace estava agindo por ressentimento e o resultado foi que dois árbitros inexperientes atuaram na partida.^[138]

Tendo vencido os dois primeiros testes, a Austrália conquistou a série e recuperou as Ashes. A Inglaterra obteve uma vitória de consolação no último teste, graças ao lançamento de Johnny Briggs, que obteve 6/49 e 6/87. Grace ficou encantado com esse resultado, mas a turnê tinha sido desastrosa e ele não aceitaria nenhuma culpa por isso.^[139] O ex-capitão da seleção australiana de críquete, Tom Horan, escrevendo sob o pseudônimo de "Felix", resumiu a turnê dizendo:^[140]

Grace é um mau perdedor e, quando também perdeu a paciência (depois de perder os dois primeiros testes), continuou a perdê-la até ao fim.

Simon Rae salientou que Grace, aos 43 anos, se comportou tão mal quanto Grace aos 25 anos, em sua primeira turnê pela Austrália. Ele não aprendeu com seus erros e "simplesmente os repetiu", presumindo alegremente que não tinha nada pelo que se desculpar.^[141]

Tendo finalmente se recuperado de suas lesões, Grace se recuperou um pouco, marcando 1.000 corridas em cada temporada de 1892 a 1894. Mesmo assim, foi contra todas as expectativas que ele produziu em 1895 uma temporada que foi chamada de seu "Verão Indiano".^[142] Ele completou o que então se calculava ser seu centésimo century, jogando pelo Gloucestershire contra o Somerset em maio. Charles Townsend, seu parceiro de rebatida quando ele alcançou o marco, disse que, quando ele se aproximava de seu centésimo: "Esta foi a única vez que o vi perturbado". Por fim, Sammy Woods lançou uma bola alta que Grace rebateu para quatro pontos, alcançando assim seu century.^[143]

Ele então marcou 1.000 corridas no mês, a primeira vez que isso aconteceu, com pontuações de 13, 103, 18, 25, 288, 52, 257, 73*, 18 e 169, totalizando 1.016 corridas entre 9 e 30 de maio.^[144] Seu total para toda a temporada foi de 2.346, com uma média de 51,00 e nove centuries.^[145] Grace tinha quarenta e seis anos no início da temporada. Ele foi o único ganhador do prêmio Wisden Cricketers of the Year de 1896, a primeira de apenas três vezes em que o Wisden restringiu o prêmio a um único jogador — normalmente há cinco ganhadores.^[146]

Patrick Morrah começou seu estudo da suposta "Era de Ouro" do críquete com o "Verão Indiano" de Grace em 1895. Morrah elogiou os feitos de Grace como o "episódio central" do que foi, em todo caso, uma temporada importante — começou com a elevação do críquete de primeira classe de um conceito popular para um padrão oficial.^[a][147]

Por ocasião do seu quinquagésimo aniversário, em julho de 1898, Grace havia ganhado um pouco de peso e perdido sua antiga agilidade, o que significava que já não era um jogador de campo competente. Continuava a ser um excelente batedor e, quando necessário, um lançador lento útil, mas estava claramente a entrar no fim da sua carreira e era agora geralmente referido como "O Velho".^[148] Como ocasião especial, o comitê do MCC organizou o jogo de 1898 entre Cavalheiros e Jogadores (Gentlemen v Players) para coincidir com o seu quinquagésimo aniversário e ele celebrou o evento marcando 43 e 31*, apesar de estar mancando e com uma lesão na mão.^[149]

Durante a temporada de 1899, Grace recebeu um convite da Crystal Palace Company em Londres para ajudá-los a formar o London County Cricket Club. Ele aceitou para se tornar secretário, gerente e capitão do clube com um salário anual de £600.^[118]

Grace capitaneou a Inglaterra no primeiro teste da série de 1899 contra a Austrália em Trent Bridge, quando tinha 51 anos. Nessa altura, o seu porte físico tornava-o um peso morto no campo e, posteriormente, percebendo claramente as suas limitações, decidiu renunciar e ceder o seu lugar e a capitania a Archie MacLaren.^[79] É evidente que Grace “planejou” sua própria exclusão da equipe ao perguntar a C. B. Fry, outro selecionador que havia chegado atrasado à reunião, se ele achava que MacLaren deveria jogar no segundo teste. Fry respondeu: “Sim, acho”. “Então está decidido”, disse Grace, e ele prontamente se aposentou do críquete internacional.^[150] Explicando sua decisão mais tarde, Grace admitiu com tristeza que suas habilidades defensivas estavam diminuindo e que “o campo estava ficando um pouco longe demais”.^[151]

Após deixar Gloucestershire, os Graces viveram em Mottingham, um subúrbio no sudeste de Londres, não muito longe do Crystal Palace Park, onde ele jogou pelo London County, ou de Eltham, onde jogou críquete em clubes na casa dos sessenta anos. Uma placa azul marca sua residência, Fairmount, em Mottingham Lane.^[152] Grace e sua esposa sofreram duas perdas trágicas nesse período. Primeiro, a perda de sua filha Bessie em 1899, com apenas 20 anos, vítima de febre tifoide. Ela era a filha favorita de Grace.^[153] Depois, em fevereiro de 1905, seu filho mais velho, WG Junior, morreu de apendicite aos 30 anos.^[154]

O London County disputou partidas de primeira classe de 1900 a 1904.^[155] A presença de Grace inicialmente atraiu outros jogadores importantes para a equipe, incluindo CB Fry, KS Ranjitsinhji e Johnny Douglas, mas a crescente importância do Campeonato do Condado, combinada com o inevitável declínio de Grace em sua forma e a falta de um elemento competitivo nas partidas do London, levou à redução da frequência de público e, consequentemente, o clube perdeu dinheiro.^[156] No entanto, Grace continuou sendo uma atração e ainda conseguia fazer boas atuações. Em 1902, embora já tivesse 54 anos no final da temporada, ele marcou 1.187 corridas no críquete de primeira classe, com dois centuries, a uma média de 37,09.^[102] Os últimos jogos de primeira classe do London foram disputados em 1904 e o clube encerrou suas atividades em 1908.^[152]

Com o declínio do London County como equipe de primeira classe, o número de aparições de Grace diminuiu ao longo das quatro temporadas seguintes, até que ele se aposentou em 1908. Sua última aparição pelos Gentlemen contra os Players foi em julho de 1906 no The Oval, partida que coincidiu com seu 58º aniversário. Quando começou sua segunda entrada, os Gentlemen esperavam a derrota, mas Grace salvou a partida, que terminou empatada, marcando 74 corridas com muita garra. Ele recebeu uma ovação de pé ao deixar o campo.^[157] Essa foi sua última "grande partida", mas ele continuou a fazer aparições ocasionais de primeira classe até 20-22 de abril de 1908, quando capitaneou os Gentlemen da Inglaterra contra Surrey no The Oval, onde, abrindo a entrada, marcou 15 e 25 corridas.^[158]

Após a mudança para Mottingham, Grace ficou muito interessado em bowls. Ele ajudou a fundar uma competição internacional com a Escócia, Irlanda e País de Gales, capitaneando a Inglaterra desde o torneio inaugural internacional no Crystal Palace em 1903 até 1908.^[159] Ele apoiou o pioneiro Womanhood Bowling Club, um clube exclusivamente feminino, no Crystal Palace, conseguindo o uso de um pavilhão para elas em 1902.^[160] Ele também era um entusiasta do curling.^{[161][162][159]} Seu interesse pelo golfe o colocou em contato íntimo com um de seus biógrafos, Bernard Darwin, que disse que Grace jogava golfe "com uma mistura de seriedade intensa e alegria barulhenta". Ele conseguia dar tacadas retas e às vezes fazer bons putts, mas, por razões que Darwin não conseguia entender, "ele nunca conseguiu acertar bem com o taco de ferro".^[163]

Apesar da idade e do porte físico, Grace continuou jogando críquete amador por vários anos após sua aposentadoria da versão de primeira classe. Sua penúltima partida, e a última em que rebateu, foi pelo Eltham Cricket Club no Grove Park em 25 de julho de 1914, uma semana após seu 66º aniversário. Ele contribuiu com 69 corridas invicto para um total de 155–6, tendo começado sua entrada quando o placar estava 31/4. O Grove Park fez 99/8 em resposta.^[164] A última partida de qualquer tipo em que Grace jogou, embora não tenha rebatido nem lançado, foi pelo Eltham contra o Northbrook em 8 de agosto, alguns dias após o início da Primeira Guerra Mundial.^[165]

Em 26 de agosto de 1914, em resposta às notícias de baixas na Batalha de Mons, Grace escreveu uma carta ao The Sportsman na qual pedia o encerramento imediato da temporada de críquete do condado e que todos os jogadores de críquete de primeira classe dessem o exemplo e servissem ao seu país.^[166] Foi publicada no dia seguinte, mas não pôs, como muitas vezes se supõe, um fim imediato à temporada de críquete, uma vez que foi disputada mais uma rodada de jogos do Campeonato do Condado.^[167] Grace estava, alegadamente, angustiado com a guerra e era conhecido por agitar o punho e gritar para os zepelins alemães que sobrevoavam sua casa no sul de Londres. Quando H. D. G. Leveson-Gower protestou que não se deixara perturbar pelos lançadores rápidos, Grace retrucou: "Eu conseguia ver aqueles mendigos; não consigo ver estes".^[168]

Grace morreu em Mottingham em 23 de outubro de 1915, aos 67 anos, após sofrer um ataque cardíaco.^[168] Sua morte "abalou a nação quase tanto quanto a de Winston Churchill cinquenta anos depois".^[169] Ele está enterrado no túmulo da família no Cemitério de Beckenham, Kent.^[170]

O próprio Grace tinha muito a dizer sobre como jogar críquete em seus dois livros Cricket (1891) e Reminiscences (1899), ambos escritos por um escritor-fantasma. Sua opinião fundamental era que os jogadores de críquete "não nascem", mas devem ser nutridos para desenvolver suas habilidades por meio de treinamento e prática; em seu próprio caso, ele alcançou sua habilidade por meio de prática constante quando menino em casa sob a tutela de seu tio Alfred Pocock.^[171]

Embora a ética de trabalho fosse de suma importância em seu desenvolvimento, Grace insistia que o críquete também deveria ser divertido e admitia abertamente que sua família jogava de uma maneira "barulhenta e turbulenta".^[172] WG e EM, em particular, eram conhecidos ao longo de suas carreiras por serem barulhentos e turbulentos em campo — Fred era muito mais quieto e menos expressivo. Eles eram extremamente competitivos e sempre jogavam para ganhar. Às vezes, isso ia a extremos — por exemplo, em uma ocasião na escola, EM ficou tão chateado com uma decisão contra ele que foi para casa e levou os stumps consigo — e isso se desenvolveu na malandragem pela qual EM e WG sempre foram controversos.^[172]

Devido à sua malícia e insistência nos seus direitos, como ele os entendia, Grace nunca gozou de boas relações com os australianos em geral, embora tivesse amigos pessoais como Billy Midwinter e Billy Murdoch.^[173] Em 1874, um jornal australiano escreveu: "Nós, na Austrália, não gostávamos muito do WG. Para um homem tão grande, ele é surpreendentemente teimoso em questões muito pequenas. Achávamos que ele tinha muita tendência a discutir como um advogado mesquinho sobre pequenos detalhes do jogo".^[174]

Ele era exatamente o mesmo na Inglaterra, e até mesmo seu velho amigo Lord Harris concordou que "sua malandragem aumentava o acervo de histórias sobre ele".^[175] Uma dessas histórias envolvia Grace rebatendo contra Surrey em uma partida em Clifton. A bola ficou presa em sua camisa depois que ele a jogou, e ele aproveitou a oportunidade para completar várias corridas antes que os jogadores de campo o obrigassem a parar. Ele alegou, de forma dissimulada, que teria sido superado no toque na bola se a tivesse removido e, após uma discussão, ficou decidido que três corridas deveriam ser concedidas.^[174]

A questão era que Grace "abordava o críquete como se estivesse travando uma pequena guerra" e estava "a fim de vencer a todo custo".^[176] Os australianos reconheceram isso. Joe Darling, quando excursionou pela Inglaterra pela primeira vez em 1896, disse: "Todos nós fomos avisados para não confiar no Velho, pois ele estava sempre a fim de vencer e era um grande blefador".^[118]

No que diz respeito à habilidade de Grace como batedor, CLR James sustentou que a melhor análise de seu estilo e técnica foi escrita por outro jogador de críquete de alto nível, KS Ranjitsinhji, em seu Jubilee Book of Cricket (1897; coescrito com CB Fry).^[177]

Ranjitsinhji escreveu que Grace "revolucionou o ato de rebater (convertendo-o) de uma habilidade em uma ciência".^[178] Antes dele, os rebatedores jogavam para frente ou para trás e se especializavam em um determinado golpe. Grace "fez da utilidade o critério de estilo" e incorporou tanto o jogo para frente quanto para trás em seu repertório de rebatidas, favorecendo apenas aquela que era apropriada para a bola lançada no momento.^[178] Em uma frase frequentemente citada,^[179] Ranjitsinhji disse sobre Grace: "ele transformou o antigo instrumento de uma corda [o taco de críquete] em uma lira de muitas cordas".^[178]

Ranjitsinhji resumiu a importância de Grace para o desenvolvimento do críquete escrevendo: "Considero-o não apenas o melhor jogador nascido ou por nascer, mas o criador do rebatimento moderno (cuja) teoria é, em essência, resultado do pensamento e trabalho de WG no jogo".^[180] O escritor e locutor de críquete John Arlott, escrevendo em 1975, apoiou esta visão afirmando que Grace "criou o críquete moderno".^[181]

Mas a extraordinária habilidade de Grace já havia sido reconhecida muito cedo em sua carreira, especialmente pelos lançadores profissionais, como quando Tom Emmett o chamou de "incomparável" em 1869.^[182] Altham destacou que, durante a maior parte da carreira de Grace, ele jogou em campos que "o estudante moderno consideraria impróprios para uma partida escolar" e em campos sem limites, onde cada rebatida, incluindo aquelas "para fora do campo", tinha que ser percorrida por completo.^[43] Rowland Bowen registrou que 1895, o ano do "Verão Indiano" de Grace, foi a temporada em que a marga foi usada pela primeira vez como agente aglutinante na composição dos campos ingleses, sendo seu benefício garantir "bons wickets duradouros".^[183]

Foi graças à perseverança de Alfred Pocock que Grace aprendeu a jogar de forma direta e a desenvolver uma defesa sólida, de modo a parar ou deixar passar as boas bolas e marcar pontos nas más. Isto contrastava com EM, que era "sempre um batedor" e cuja defesa básica não era tão sólida. No entanto, à medida que as habilidades de Grace se desenvolveram, ele próprio tornou-se um batedor muito poderoso, com uma gama completa de golpes e, no seu melhor, marcava pontos com facilidade. Apesar de ser um jogador completo, ele também era um batedor de abertura.^[184]

Como arremessador, Grace pertencia ao que Altham chama de "escola alta, caseira e fácil de uma época muito anterior".^[185] Usando um movimento circular do braço, Grace era hábil em variar tanto o ritmo quanto a trajetória de seus lançamentos mais lentos, que funcionavam bem a partir do lado interno do campo. A principal característica de seu lançamento era o excelente comprimento que ele mantinha consistentemente. Originalmente, ele lançava em um ritmo médio-rápido consistente, mas na década de 1870 adotou cada vez mais seu estilo mais lento, que utilizava um leg break. Ele chamava isso de "leg-tweeker", mas colocava muito pouca força na bola, apenas o suficiente para levá-la das pernas do batedor até o wicket, e invariavelmente colocava um defensor em uma posição estratégica na linha lateral do campo, uma armadilha que ocasionalmente lhe trazia sucesso.^[186] Ele era incomum por persistir com um movimento de braço circular ao longo de toda a sua carreira, enquanto quase todos os outros lançadores adotavam o estilo de braço por cima, recém-legalizado.^[187]

Grace, em seu auge, era conhecido por seu excelente desempenho em campo e era um arremessador de bola muito forte, como demonstrou ao arremessar uma bola a 122 jardas durante sua carreira atlética.^[31] Ele atribuiu essa habilidade à sua infância no campo, na qual atirar pedras em corvos era um exercício diário. Mais tarde, Grace comentou sobre o declínio nos padrões de defesa do críquete inglês e atribuiu isso à “diminuição do número de meninos criados no campo que fortalecem os braços atirando pedras em pássaros nos campos”.^[7]

O obituário de Grace publicado no Wisden afirmava que grande parte do seu sucesso como lançador se devia à sua magnífica defesa em relação aos seus próprios lançamentos; assim que lançava a bola, percorria tanto terreno para a esquerda que se transformava num jogador extra no meio do campo e, dessa forma, fazia algumas defesas extraordinárias. No início da sua carreira, Grace geralmente jogava na posição de long-leg ou cover-point; mais tarde, passou a jogar normalmente na posição de point. No auge da carreira, ele era um excelente lançador, um corredor veloz e um excelente receptor.^[188]

O MCC decidiu comemorar a vida e a carreira de Grace com uma Biografia Memorial, publicada em 1919. Seu prefácio começa com esta passagem:^[190]

Nunca se reuniu um grupo tão grande de jogadores de críquete para uma turnê como este que se juntou para homenagear o maior de todos os jogadores na presente Biografia Memorial. O fato de tal volume ser publicado sob os auspícios do Comitê do MCC é, por si só, algo único na história do esporte, e que tal conjunto de jogadores de críquete, críticos e entusiastas preste tributo ao seu maior expoente não tem paralelo em nenhum outro ramo do esporte. Esta obra, por si só, constitui um nobre monumento ao que W.G. Grace representou, um testemunho de sua proeza e de sua personalidade.

Os Portões Memoriais WG Grace foram erguidos na entrada da St John's Wood Road para Lord's.^[191] Eles foram projetados por Sir Herbert Baker e a cerimônia de inauguração em 1923 foi realizada por Sir Stanley Jackson, que sugeriu a inclusão das palavras "O Grande Jogador de Críquete" na dedicação.^[192] Em 12 de setembro de 2009, Grace foi introduzido postumamente no Hall da Fama do Críquete do ICC em Lord's — dois de seus descendentes diretos compareceram à cerimônia.^[193]

Os selos comemorativos britânicos emitidos em 16 de maio de 1973 para o Centenário do Críquete do Condado apresentavam três esboços de Grace feitos por Harry Furniss. Os valores eram três pence; sete pence e meio pence; e nove pence.^[194] A fama de Grace perdurou e sua grande barba, em particular, permanece familiar. Por exemplo, Monty Python em busca do Cálice Sagrado (1975) usou sua imagem como o "rosto de Deus".^[195]

Muitas das homenagens prestadas a Grace referiam-se a ele como "O Grande Jogador de Críquete". Harry Altham, por exemplo, descreveu-o como "o maior de todos os jogadores de críquete".^[51] John Arlott resumiu-o como "atemporal" e "o maior (jogador de críquete) de todos".^[196] O escritor trinitário antiestalinista CLR James, em seu livro Beyond a Boundary, incluiu uma seção "WG: Notável Vitoriano", contendo quatro capítulos e abrangendo cerca de sessenta páginas. Ele declarou Grace "o inglês mais conhecido de sua época" e o colocou ao lado de Thomas Arnold e Thomas Hughes como "os três vitorianos mais eminentes". James escreveu sobre o críquete como "o jogo que ele (Grace) transformou em uma instituição nacional".^[177] Simon Rae também comentou sobre a eminência de Grace na Inglaterra vitoriana, dizendo que seu reconhecimento público só era igualado pela própria Rainha Vitória e por William Ewart Gladstone.^[197]

A edição inaugural do Playfair Cricket Annual, em 1948, coincidiu com o centenário do nascimento de Grace e trazia uma homenagem que o descrevia como "Rei em seu próprio domínio" e sua "personalidade olímpica". Playfair prosseguia dizendo como Grace havia "pulverizado o arremesso rápido em campos traiçoeiros" e então "surpreendedo o mundo" com seus feitos durante seu "Verão Indiano" de 1895.^[186] No prefácio da mesma edição, C. B. Fry insistiu que Grace não teria começado a temporada de 1948 com qualquer ideia de ser derrotado pela equipe australiana em turnê naquela temporada, pois ele era “otimista” e teria colocado tudo o que pudesse na tarefa de derrotá-los, sem aceitar a derrota “até que ela acontecesse”.^[198] Como mencionado em Playfair, tanto o MCC quanto o Gloucestershire organizaram partidas especiais no aniversário de Grace para comemorar seu centenário.^[186]

Para a edição de 1963 do Wisden Cricketers' Almanack, Grace foi selecionado por Neville Cardus como um dos Seis Gigantes do Século Wisden.^[199] Esta foi uma seleção comemorativa especial solicitada pelo Wisden para sua 100ª edição. Os outros cinco jogadores escolhidos foram Sydney Barnes, Don Bradman, Jack Hobbs, Tom Richardson e Victor Trumper. Para marcar os 150 anos do Almanack, Wisden nomeou-o para a seleção mundial de críquete de todos os tempos.^[200]

Derek Birley, que dedicou passagens inteiras de seu livro à crítica das artimanhas e da busca por lucro de Grace, escreveu que a "desolação (da guerra) foi exemplificada em novembro de 1915 pela morte de Grace, que pareceu deprimentemente emblemática do fim de uma era".^[201] Rowland Bowen escreveu que "muitas das realizações de Grace seriam consideradas extremamente boas pelos nossos padrões", mas "pelos padrões de sua época, elas eram fenomenais: nada parecido jamais havia sido feito antes".^[202]

David Frith resumiu o legado de Grace para o críquete escrevendo que "sua influência perdurou muito depois de sua última aparição no críquete de primeira classe em 1908 e sua morte em 1915". "Por décadas", escreveu Frith, "Grace foi indiscutivelmente o homem mais famoso da Inglaterra", facilmente reconhecível por "sua barba e seu porte físico" e reverenciado por "sua habilidade no rebatimento".^[169] Frith acrescentou a opinião de que, embora os recordes de Grace tivessem sido superados, "sua preeminência" não havia sido, e assim Grace "continua sendo o jogador de críquete mais famoso de todos, aquele que elevou o esporte ao prestígio público".^[169]

• Manchester Guardian – obituário Arquivado em 2005-04-08 no Wayback Machine
• Wisden Cricketers' Almanack – tributo memorial (1916)
• Wisden Cricketers' Almanack – centenário de W. G. Grace
• ESPN cricinfo – Bearded Giant por E. W. Swanton, 18 de julho de 1998
• ESPN cricinfo – "Amazing Grace" por David Frith, 2 de agosto de 2010
• Oxford Dictionary of National Biography, 2004 – W. G. Grace
• Mark Steel Lecture sobre WG. Primeira transmissão em 16 de abril de 1999
• BBC Radio 4 Great Lives sobre W. G. Grace – ouça online: https://www.bbc.co.uk/programmes/p00glw73