Universal Life Church

A Universal Life Church ("Igreja Universal da Vida"; ULC) é uma organização religiosa não denominacional estadunidense fundada em 1962 por Kirby J. Hensley,^[1][2] sob a doutrina: "Faça aquilo que é correto". A Universal Life Church defende a liberdade religiosa, oferecendo ordenação legal para se tornar ministro gratuitamente, a qualquer pessoa que deseje se filiar. A ULC ordenou ministros das mais diversas origens e crenças, incluindo ateus, cristãos, judeus, neopagãos e wiccanos.^[3]

A popularidade da ULC deriva em parte do crescente interesse em ter amigos ou familiares oficiando casamentos, com mais da metade dos casais que se uniram em 2020 tendo um amigo ou familiar para realizar a cerimônia de casamento.^[4] Essa tendência atraiu uma série de celebridades a se ordenarem, incluindo Adele, Benedict Cumberbatch, Ian McKellen,^[5] Stevie Nicks, Conan O'Brien e Steven Tyler.^[6]

Tribunais de apelação da Virgínia decidiram que não reconhecerão casamentos celebrados por ministros da ULC,^[7] com litígios sobre a questão em andamento a partir de 2025,^[8] enquanto tribunais de apelação da Carolina do Norte decidiram que tais casamentos podem ser anuláveis.^[9] Tribunais de Indiana,^[10] Mississippi,^[11] Pensilvânia,^[12] Texas,^[13] e Utah^[14] decidiram especificamente que tais casamentos são válidos, enquanto autoridades governamentais do Alabama,^[15] Carolina do Sul,^[16] e Washington^[17] opinaram que os casamentos são aceitáveis de acordo com as leis respectivas de cada estado.

A Universal Life Church foi fundada por Kirby J. Hensley, "um ministro batista autodidata que foi profundamente influenciado por suas leituras sobre religiões mundiais".^[2] O estudioso das religiões James R. Lewis escreveu que Hensley "começou a conceber uma igreja que, por um lado, ofereceria liberdade religiosa completa e, por outro, poderia unir todas as pessoas de todas as religiões, em vez de separá-las". Com esse objetivo, ele estabeleceu "uma nova religião que enfatizaria o que todas as religiões têm em comum",^[1] criando em 1959 a "Life Church" em Modesto, Califórnia.^[3][18] Ele realizou os primeiros cultos em sua garagem e incorporou a organização em 1962.^[1][18]

A ULC começou a emitir ordenações por correio logo após sua incorporação. O crescimento da igreja foi afetado em parte pelos movimentos sociais; durante a Guerra do Vietnã, um boato amplamente divulgado alegava que a ordenação qualificaria uma pessoa para uma isenção legal do alistamento militar. Os pedidos de ordenação aumentaram dramaticamente, mas o boato mostrou-se falso.^[3] A ULC e seu fundador, Hensley, também foram destaque em várias publicações durante esse período, incluindo a Rolling Stone, o que aumentou ainda mais a conscientização pública sobre a igreja.^[19] No final da década de 1960, Hensley "tornou-se uma espécie de herói popular entre os jovens", especialmente entre estudantes universitários, a quem ele ordenava em massa em eventos de palestra.^[1] De acordo com a lei da Califórnia que isenta escolas religiosas de credenciamento, ele oferecia um grau honorário de Doutor em Divindade da ULC por uma contribuição voluntária de vinte dólares,^[20] incluindo "dez lições gratuitas explicando como estabelecer uma igreja". Em 1974, a igreja havia ordenado mais de 1 milhão de ministros. Também em 1974, um juiz federal declarou que a ULC estava qualificada para uma isenção fiscal religiosa.^[21]

A Universal Life Church enfrentou dificuldades à medida que novas filiais da ULC recebiam cartas constitutivas e começaram a seguir caminhos diferentes. O grupo de Modesto lutou para manter o controle sobre essas outras entidades, à medida que o número de afiliadas da ULC crescia.^[22] Existem vários grupos operando sob o nome ULC, a maioria dos quais não é afiliada na prática.^[19] Durante esse período, o Internal Revenue Service (IRS) desconfiou de esforços de evasão fiscal dentro da igreja, determinando eventualmente que Hensley, a ULC de Modesto e as igrejas afiliadas constituídas sob seu nome estavam promovendo esquemas de evasão fiscal em periódicos da igreja. Como resultado, o IRS retirou o status de isenção fiscal da ULC Modesto em 1984. Nos 16 anos seguintes, Hensley e sua família enfrentaram o IRS nos tribunais sobre pagamentos de impostos contestados. A questão foi finalmente resolvida em 2000, quando o grupo de Modesto concordou em pagar 1,5 milhão de dólares em impostos atrasados.^[19]

Por volta de 1999, a ULC começou a oferecer ordenações online. A cobertura da mídia sobre jornalistas e celebridades sendo ordenados para realizar casamentos ajudou a aumentar a popularidade da ordenação online. À medida que mais pessoas tomavam conhecimento de oficiantes não tradicionais presidindo cerimônias de casamento, os registros de membros da ULC cresceram. Entre 1962 e 2008, a ULC emitiu mais de 18 milhões de ordenações em todo o mundo.^[22] Um grande número de pessoas que buscam a ordenação da ULC o faz para poder oficiar legalmente casamentos ou realizar outros ritos espirituais. Um artigo de 2007 observou que "cerca de 70% das pessoas que se tornam ordenadas pela Universal Life Church o fazem... para oficiar casamentos". De acordo com uma pesquisa interna de 2016 conduzida pelo site de casamentos The Knot e relatada pelo Baltimore Sun, 43% dos casais nos EUA em 2016 optaram por ter um amigo ou familiar oficiando seu casamento, um aumento em relação a 29% em 2009.^[23] Outro exemplo de uma pessoa que se tornou ordenada pela ULC para realizar um ritual religioso é o de um nativo americano em Cincinnati, Ohio, que precisava de tal afiliação para realizar cerimônias de defumação (smudging) como parte do ritual de oração para outros nativos americanos em hospitais da região.^[24]

Após a morte de Kirby Hensley em 1999, uma divisão organizacional levou à criação da ULC Monastery (ULCM, também usando o nome Universal Life Church Ministries; atualmente sediado em Seattle), que permanece não afiliado ao grupo de Modesto.^[3] A ULCM separou-se formalmente da ULC em 2006 após disputas financeiras, legais e filosóficas entre os dois corpos^[25] e começou a ordenar ministros de forma independente.^[26]

A publicação do Departamento do Exército dos EUA, Requisitos e Práticas Religiosas: Um Manual para Capelães, resumiu as doutrinas da ULC da seguinte forma:

A Universal Life Church tem apenas uma crença. Eles acreditam naquilo que é correto e no direito de cada pessoa interpretar o que é correto. A Universal Life Church não possui um credo ou livro autoritativo, como uma Bíblia. Aqueles que desejam aprender sobre a Igreja podem obter seu periódico Universal Life e outros materiais que publica em sua sede internacional. Nenhuma diretriz ética específica, exceto fazer "o que é correto". ... A Universal Life Church é aberta e aceita pessoas de todas as religiões. Opõe-se apenas àquelas religiões que tentam negar a liberdade religiosa. Qualquer ministro na ULC pode ordenar novos membros. ... A Universal Life Church não possui feriados específicos, embora congregações locais celebrem uma grande variedade deles. Há duas reuniões (convenções) por ano, na primavera e no outono, nas quais os membros e ministros se encontram para celebração e para conduzir negócios.^[2]

De acordo com Lewis, Hensley pessoalmente acreditava em reencarnação, em um Jesus meramente humano, e "na reunificação de todas as religiões e governos sob a bandeira da Vida Universal durante trinta anos de turbulência por volta do ano 2000".^[1] Nenhuma dessas crenças era doutrinária para a ULC, que permitia que os membros seguissem suas próprias doutrinas. O Manual para Capelães do Exército dos EUA também observa que a ULC "tem uma estrutura muito flexível", e aqueles que são ordenados recebem "um conjunto de instruções sobre como formar uma congregação", mas, de resto, operam com total autonomia. Observa ainda que aqueles ordenados "podem realizar qualquer uma das funções normalmente associadas ao clero, incluindo a condução de casamentos, funerais, etc.", e que "o culto em grupo não é obrigatório, mas as congregações locais são obrigadas a realizar reuniões regulares".^[2] A ULC é conhecida por não ter restrições médicas ou dietéticas, e nenhum requisito específico para sepultamento. Em relação ao serviço militar, o manual observa que a ULC não mantém oposição doutrinária ao serviço militar, mas "respeita a opinião individual de seus membros".^[2]

A legitimidade da ordenação da ULC tem sido contestada em fóruns legais, principalmente no que diz respeito às questões de se ela constitui uma filiação religiosa para fins fiscais e se as ordenações permitem legalmente aos destinatários realizar casamentos em várias jurisdições. Lewis observa que o Internal Revenue Service (IRS) dos EUA geralmente assumiu uma predisposição negativa em relação à ULC e buscou eliminar o status de isenção fiscal da organização.^[1] Vários casos legais trataram dessa questão, assim como da questão da ordenação, com resultados variados.

Em 2025, todos os estados dos EUA reconhecem ministros da Igreja Universal da Vida como celebrantes de casamentos, exceto em certos condados da Virgínia, com litígios relativos a esses condados em andamento em 2025.^[8] Nesses condados, a celebração de um casamento por um ministro da Universal Life Church (que não esteja autorizado de outra forma) pode resultar no questionamento da validade do casamento.^[7] Historicamente, tais ordenações eram mais amplamente controversas, com o Professor Robert Rains, escrevendo na University of Miami Law Review em 2020, afirmando que "até uma pessoa razoavelmente inteligente (e desconfiada) poderia ser facilmente enganada pela ULC a acreditar que, ao se tornar um ministro da ULC, ele pode realizar casamentos legalmente em todos os Estados Unidos e além".^[27] No Canadá, os ministros da ULC atualmente não estão autorizados a celebrar casamentos em nenhuma província ou território.^[28] Em lugares onde ser um ministro da ULC não autoriza legalmente uma pessoa a celebrar casamentos, os ministros da ULC que pretendem fazê-lo também devem atender a outros requisitos, que podem incluir o registro como notário público, juiz de paz ou comissário de casamento.

A ULC ocasionalmente tem sido criticada por sua abertura e facilidade de ordenação. Algumas pessoas, geralmente como uma brincadeira, enviam pedidos de ordenação para seus animais de estimação.^[29] A ULC tentou coibir a ordenação de animais de estimação, mas se o nome no aplicativo parecer legítimo, o pedido provavelmente será concedido. O site da ULC adverte contra pedidos de ordenação fraudulentos, incluindo tentativas de ordenar animais de estimação: "Ninguém é rejeitado por causa do seu nome, mas devemos proteger a integridade dos registros contra aqueles que enviam pedidos fraudulentos para animais de estimação, nomes obscenos, etc. Solicitar a ordenação em nome de uma pessoa fictícia ou animal, ou o envio do nome de uma pessoa sem sua permissão é fraude e pode sujeitá-lo a processo judicial!". Em 2015, The New York Times escreveu que a ULC "emite ordenações em um ritmo de linha de montagem, quase zombando de um processo que normalmente requer anos de estudo em seminário".^[30]

Referências

• Sítio oficial (em inglês)
• Prichep, Deena (25 de julho de 2024). «The Story of the Church That Ordains You with a Few Clicks Online» [A História da Igreja que te Ordena com Alguns Cliques Online]. All Things Considered (em inglês). NPR. Consultado em 26 de julho de 2024. Cópia arquivada em 26 de julho de 2024