Thinopus

Thinopus
Ocorrência: Devoniano Superior
Desenho esquemático do fóssil por Othniel Charles Marsh, 1896
Classificação científica
Género: †Thinopus Marsh, 1896 Ler como icnogênero
Espécie-tipo
†Thinopus antiquus Marsh, 1896 Ler como tipo de icnoespécie
Icnoespécies
†Thinopus antiquus

Thinopus é o nome dado a um icnofóssil (icnotáxon) encontrado em rochas do Devoniano Superior na Pensilvânia. O único espécime foi descrito pelo paleontólogo Othniel Charles Marsh em uma breve nota publicada em 1896, com a única icnoespécie Thinopus antiquus. Marsh o interpretou como as pegadas fósseis de um anfíbio primitivo, tornando-o a mais antiga evidência de tetrápodes (vertebrados terrestres) conhecida na época. Pesquisas posteriores, no entanto, argumentaram que o fóssil é melhor interpretado como as impressões de coprólitos (fezes fossilizadas) de peixes. Isso tornaria Thinopus o primeiro nome publicado de um coprólito de peixe.

O único espécime atribuído a Thinopus é uma laje contendo duas impressões côncavas, uma impressão complexa e parte de uma segunda impressão. A impressão complexa tem 84,3 mm de comprimento e 64 mm de largura, com uma profundidade de até 9 mm. Suas margens são nitidamente definidas e ligeiramente salientes sobre a impressão. A impressão complexa tem formato de ferradura, com duas impressões alongadas unidas em suas bases, que os primeiros pesquisadores interpretaram como impressões de dígitos. Essas duas impressões se afilam em uma extremidade e são segmentadas por constrições que se assemelham a constrições entre almofadas de dedos. Uma concavidade que margeia uma das impressões de "dígito" foi interpretada como uma possível terceira impressão de dígito. A laje é composta de arenito cinza-amarronzado de granulação fina, mas também contém alguns grãos mais grossos.^[1]

O fóssil foi descoberto pelo paleontólogo Charles Emerson Beecher [en] ao sul do rio Allegheny em Pleasant, condado de Warren, na Pensilvânia. Após adquirir o fóssil de Beecher, Othniel Charles Marsh, do Museu Peabody de História Natural, publicou uma breve nota nomeando o novo icnotáxon Thinopus antiquus em 16 de outubro de 1896.^[2] A nota foi acompanhada por um simples desenho esquemático. O espécime faz parte da coleção do Museu Peabody de História Natural sob o número de espécime YPM 784.^[1]

Marsh interpretou as impressões como as pegadas de um anfíbio, com a impressão complexa de dois ou três dedos pertencendo a um pé traseiro esquerdo e a impressão parcial a um provável pé dianteiro.^[2] Essa descoberta foi, portanto, o primeiro fóssil atribuído a um tetrápode (vertebrado terrestre) do Devoniano e, consequentemente, o mais antigo fóssil desse tipo conhecido.^[3] A interpretação de Marsh foi amplamente aceita até a década de 1930. O paleontólogo americano Samuel Wendell Williston, em 1917, usou Thinopus como base para seu grupo basal de tetrápodes, Protopoda, que desde então caiu em desuso.^[1][4]

O médico americano Dudley J. Morton, em 1926, argumentou que o pé de Thinopus estava claramente separado de sua perna, indicando uma posição elevada do corpo e dos membros, e uma clara adaptação à locomoção em terra. Ele afirmou que essas características "afastam Thinopus por uma ampla margem dos estágios iniciais da transição de uma habitação aquática para uma terrestre",^[5]:409 o que retrocede a origem dos tetrápodes para bem dentro do Devoniano, e possivelmente até mesmo do Siluriano. Morton observou que Thinopus mostrava apenas três impressões de dígitos, o que entra em conflito com a condição de cinco dedos inferida para o tetrápode original. Consequentemente, ele argumentou que o estágio de cinco dedos poderia ter evoluído apenas mais tarde durante a evolução dos tetrápodes. Alternativamente, ele sugeriu que dois dígitos adicionais poderiam ter sido originalmente impressos entre os dois dígitos maiores, mas não foram preservados, resultando em um pé de cinco dedos. Morton sugeriu ainda que os dígitos estariam direcionados para fora durante a caminhada.^[5]

Em 1935, o paleontólogo austríaco Othenio Abel foi o primeiro a questionar a interpretação de Thinopus como uma pegada, após estudar o espécime durante uma visita de pesquisa à Universidade Yale em 1925. Abel concluiu que diferentes interpretações eram possíveis e considerou que uma identificação como impressões de coprólitos (fezes fossilizadas) de um peixe seria tão provável quanto sua interpretação como pegada.^[1][6] O zoólogo e paleontólogo americano William King Gregory [en], em 1951, interpretou a impressão complexa como a da nadadeira dianteira do peixe de nadadeiras lobadas Eusthenopteron.^[1][7] Em uma revisão de 2015, o paleontólogo americano Spencer G. Lucas [en] concordou com a interpretação de Abel, observando que ela se assemelha muito a coprólitos do Mississipiano Inferior da Nova Escócia, que provavelmente foram produzidos por peixes. Ele argumentou ainda que Thinopus não se encaixa no que agora se sabe sobre a anatomia dos primeiros tetrápodes; que carece de simetria e outras características esperadas para uma pegada; e que as margens salientes indicam que é a impressão de um objeto arredondado. Lucas argumentou que isso torna Thinopus o mais antigo icnotáxon de coprólito de peixe a ser nomeado.^[1]

Segundo Beecher, o fóssil provém da formação Chemung, uma formação geológica que desde então caiu em desuso. Lucas, em sua revisão de 2015, afirmou que se acredita que o fóssil venha da formação Scherr [en], que é de idade Frasniana, ou seja, a parte mais antiga do Devoniano Superior, há cerca de 383–372 milhões de anos.^[1] Beecher observou que marcas de ondulação [en], fendas de contração [en], impressões de gotas de chuva e moluscos marinhos ocorrem nas camadas onde o fóssil foi encontrado, indicando que a impressão se formou em um ambiente litorâneo. A própria laje fóssil preserva o bivalve Nuculana [en].^[2]

• Thinopus, conteúdo digital de Yale