Maria Isabel Wittenhall van Zeller

Maria Isabel Wittenhall van Zeller (Avintes, 1749 – 1819) foi uma pioneira portuguesa na vacinação contra a varíola em Portugal. Ganhou notoriedade por promover a vacinação contra a varíola no início do século XIX, particularmente na região do Porto, Portugal.

Maria Isabel Wittenhall (às vezes escrita como Witenhall ou Wettenhall) nasceu em Avintes, no município de Vila Nova de Gaia, em Portugal, a 6 de novembro de 1749, filha de pais emigrantes ingleses. A empresa vinícola Curtis and Wettenhall já existia em 1726 e parece provável que o seu pai fosse sócio dessa empresa, Townsend Wettenhall, que se casou com Anna Canner, viúva de um Sr. Newell em 1739. ^{[1] [2]} A 4 de maio de 1767, aos 17 anos, casou-se com Pedro van Zeller (1746-1802), que provinha de uma família católica holandesa e serviu como cônsul russo no Porto. O casal teve três filhos. ^{[3] [2]}

Van Zeller tornou-se notável por promover o uso da vacinação contra a varíola no início do século XIX, particularmente na área do Porto. Durante muitos séculos, a doença foi tratada por inoculação, também conhecida como variolação, que envolvia a introdução deliberada de material de pústulas de varíola na pele. Isso induziu imunidade à varíola, mas geralmente também produziu uma forma branda da infecção. A Família Real de Portugal experimentou em primeira mão os resultados de uma falha na inoculação quando José, Príncipe do Brasil, morreu de varíola aos 27 anos em 1788. ^{[3] [2]}

No final do século XVIII, o trabalho de Edward Jenner e outros autores mostrou que a varíola bovina transmitida por vacinação aos humanos poderia proteger contra a varíola. ^{[4] [5]} A vacinação contra a varíola foi introduzida pela primeira vez em Portugal em 1799. Van Zeller começou a vacinar em 1805 na sua quinta familiar em Avintes e também na sua casa no Porto, tendo sido apresentada à vacinação pelo cirurgião José da Cunha. Havia uma considerável desconfiança sobre o seu uso, tanto pela Igreja como pela classe médica. Certa vez, Van Zeller foi presa por ser uma curandeira (charlatã ou feiticeira). Ela pediu apoio à Academia Real das Ciências, que a defendeu com sucesso e presenteou-a com uma medalha de ouro em 1808. ^{[3] [6] [7] [2]}

Em 1804 foi estabelecida a Instituição Vacínica do País, na cidade universitária de Coimbra, cujo trabalho foi suspenso durante a Guerra Peninsular e só foi restabelecido em 1812. Isabel van Zeller era uma benfeitora do Instituto e regularmente enviava para lá uma contagem das vacinas que havia realizado. De acordo com os seus registros, ela administrou 13.408 vacinas bem-sucedidas entre 1805 e 1819, sendo 18% do total de vacinas dadas em Portugal naquele período. O Instituto concedeu-lhe uma medalha de ouro em 1813, embora isso tenha sido objeto de alguma controvérsia porque os membros achavam que outra mulher, Angela Tamagnini, também merecia tal distinção. No final, foi decidido negar o prémio a Tamagnini porque ela não teria fornecido os dados necessários. ^{[3] [7]}