Freedman's Savings Bank

A Freedman’s Saving and Trust Company, conhecida como Freedman’s Savings Bank, foi um banco de poupança privado criado pelo Congresso dos Estados Unidos em 3 de março de 1865 para receber depósitos das comunidades recém-emancipadas. O banco abriu 37 agências em 17 estados e em Washington, D.C., em sete anos e coletou fundos de mais de 67 mil depositantes.^[1] No auge de seu sucesso, o Freedman’s Savings Bank detinha ativos superiores a 3,7 milhões de dólares de 1872, o equivalente a cerca de 80 milhões de dólares em 2021.^[2][3]

No entanto, o rápido desenvolvimento do banco foi impulsionado em grande parte por alegações falsas, associado a má administração e fraude.^[4] O banco faliu em 1874, sobrecarregado por empréstimos especulativos concedidos pelos administradores brancos ao longo de sua existência.^[2][5]:138 Historiadores acreditam que a falência do banco não apenas destruiu as poupanças de muitos afro-americanos, mas também abalou sua confiança em instituições financeiras.^{[5]:211[6][7]}

O local onde ficava a sede do banco foi posteriormente ocupado pelo Treasury Annex. O anexo foi renomeado Freedman's Bank Building [en] em 2016.

Ao final da Guerra Civil Americana, as condições econômicas precárias dos libertos foram agravadas pela devastação econômica dos estados do Sul. Os negros recém-libertados tinham poucos recursos econômicos ou capital e ainda menos exposição à iniciativa privada. Muitos logo recorreram à parceria rural e ao trabalho forçado no Sul. Para ajudar a aliviar suas condições socioeconômicas, o Partido Republicano-controlado Congresso dos Estados Unidos criou o Freedmen's Bureau [en], aprovando uma lei de incorporação e uma carta para a Freedman’s Saving and Trust Company, assinada pelo presidente Abraham Lincoln em 3 de março de 1865 (13 Stat. 510).^[3][8]

O senador Blanche Bruce [en], do Comitê Seleto sobre a Freedman’s Savings and Trust Company, ele próprio ex-escravizado, escreveu:

Como o nome indica, a instituição foi projetada para desempenhar, para uma classe específica de nosso povo, as funções simples, mas importantes, de um banco de poupança; seu propósito declarado era "receber em depósito as somas de dinheiro que possam ser oferecidas de tempos em tempos, por ou em nome de pessoas anteriormente escravizadas nos Estados Unidos ou seus descendentes, e investir o mesmo em ações, títulos, notas do tesouro ou outros valores mobiliários dos Estados Unidos."^[2]

O fundador do Freedman’s Savings Bank, John W. Alvord, inspirou-se no sucesso dos bancos de poupança militares existentes. Esses bancos foram criados durante a Guerra Civil Americana para coletar os salários de soldados negros. O general Rufus Saxton [en] estabeleceu o primeiro em Beaufort, Carolina do Sul, em 1864. Outros exemplos incluem um banco em Norfolk, Virgínia, criado pelo general Benjamin Butler no final de 1864, e um banco na Louisiana instituído pelo general Nathaniel Prentice Banks.^[5]:3

Muitos ex-escravizados foram libertados pelo Exército da União e pagos para se alistarem. As tropas ganhavam um pouco de dinheiro com o alistamento e a participação, e o Freedman’s Bank tornou-se a primeira entidade bancária a incluí-los. A maioria das contas mantinha entre 5 e 50 dólares.^[9]

De 1865 a 1868, a expansão do Freedman’s Bank foi impulsionada principalmente pelo dinheiro coletado de soldados negros. No primeiro ano do banco, em 1865, duas das agências criadas resultaram da transferência de instituições militares de poupança locais existentes. Muitos outros locais de agências foram escolhidos especificamente com base na população local de soldados negros.^[5]:4–5 Funcionários do banco esforçaram-se para construir a legitimidade do banco e aumentar os depósitos, retendo parte dos salários dos soldados negros. Por exemplo, muitos caixas das agências também atuavam como oficiais de desembolso militar.^[5]:69

Desde a criação do Freedman’s Savings Bank, várias deficiências em sua governança e administração contribuíram para seu colapso final.

Os curadores do banco tinham pouco incentivo para governar de forma eficaz. Todos os cinquenta curadores originais eram brancos e não eram obrigados a oferecer "qualquer garantia pelo fiel desempenho de sua confiança".^[5]:8 Muitos curadores tinham pouca ou nenhuma participação no banco, alguns até negando que haviam concordado em fazer parte do conselho.

A carta de fundação do banco não continha cláusulas penais para responsabilizar os curadores pessoalmente pela solvência do banco.^[5]:8 Proibia empréstimos até a emenda de 1870.^[5]:120 Embora dois terços dos depósitos do banco devessem ser investidos em títulos do governo dos EUA, o uso dos fundos restantes não era restrito; Osthaus escreveu que essa disposição era "um tanto inquietante para aqueles familiarizados com a história dos bancos de poupança, pois sabiam que fundos disponíveis frequentemente se tornavam indisponíveis".^[5]:8

Há também evidências de que a administração do banco enganou depositantes sobre uma suposta garantia governamental, pagamentos de juros e o uso dos fundos depositados.^[5]:56 Nos anos iniciais, o banco promoveu-se amplamente para atrair depósitos, distribuindo panfletos em igrejas e escolas do Freedmen’s Bureau, anunciando em jornais locais e realizando reuniões públicas em igrejas, sociedades beneficentes e nas próprias agências.^[5]:117 Seus anúncios frequentemente retratavam o banco como tendo o respaldo e a garantia do governo federal, mas, como corporação privada, não havia garantia. Por exemplo, um artigo no Semi-Weekly Louisianan afirmava: "não há possibilidade de perda, pois o governo dos Estados Unidos é responsável por cada dólar depositado."^[5]:56 O banco prometia aos depositantes juros de 6%, mas frequentemente pagava uma taxa menor.^[2][10]

A administração do banco vinculou estreitamente seus negócios ao banco de investimentos Jay Cooke & Company [en], que investia pesadamente em ferrovias. Como chefe do comitê de finanças do banco, Henry D. Cooke [en], irmão de Jay Cooke [en], depositou uma parcela significativa do caixa do Freedman’s Bank no First National Bank em Washington, D.C., que era o escritório de Jay Cooke. Esse montante chegou a 500 mil dólares no máximo, sobre o qual os irmãos Cooke pagavam juros de 5%, mesmo enquanto o Freedman’s Bank prometia 6% aos seus depositantes.^[5] Em violação à sua carta, o Freedman’s Bank investiu em títulos da Union Pacific e da Central Railroads, já em 1869.^[5]:145:154

Uma série de investimentos cada vez mais especulativos levou o banco a acumular dívidas incobráveis, enquanto a decisão de construir um novo edifício em Washington, D.C., aumentou suas despesas. Em 2 de maio de 1870, o Congresso autorizou o banco a conceder empréstimos garantidos por imóveis, até metade dos fundos de depósitos. Esses empréstimos deveriam ser garantidos por hipotecas de valor dobrado em relação ao empréstimo.^[5]:147

Outro investimento aparentemente corrupto foram empréstimos totalizando 50 mil dólares à Seneca Sandstone Company, proprietária da pedreira Seneca, garantidos por "títulos sem valor da empresa".^[5]:154 O empréstimo foi aprovado por Henry D. Cooke, que integrava o conselho da empresa da pedreira. Funcionários do banco aprovaram empréstimos pessoais para si mesmos e associados. Por exemplo, empréstimos totalizando 224 mil dólares foram concedidos a Robert I. Fleming, contratante do edifício do banco em Washington, D.C. Mesmo quando a falência do banco era iminente e saques de depositantes eram recusados, um empréstimo secreto de 33.366 dólares foi concedido a Juan Boyle pelo atuário George L. Stickney em 30 de junho de 1874.^[2] O senador Blanche Bruce descreveu o empréstimo da seguinte forma:

Esse empréstimo foi feito após o banco ter fechado formalmente, foi realizado sem autoridade legal pelo atuário Sr. Stickney, sem consultar os curadores ou o comitê de finanças, por um homem obrigado pela carta a prestar fiança, mas que não só se recusou a fazê-lo, como perpetrou muitos atos arbitrários e de mão alta sem fiança, e com impunidade de censura ou punição por seus superiores. Isso não foi apenas um ato ilegal, mas impertinentemente ofensivo, realizado após a lei emendatória de 1874 e sujeito às penalidades nela previstas. Não sabemos por que o Sr. Stickney não foi processado, mas ele certamente está sujeito a ação criminal por sua conduta nesse, se não em outros casos.^[2]

Quando o Pânico de 1873 eclodiu, vários projetos ferroviários falharam, o que comprometeu as finanças do Freedman’s Savings Bank. Isso levou a uma série de corridas bancárias em diferentes agências.^[5]:176[11]

Após o pânico, na tentativa de restaurar a confiança no banco entre a comunidade afro-americana, houve uma mudança significativa na liderança. Os curadores depuseram o fundador e presidente John W. Alvord em março de 1874 e elegeram Frederick Douglass como presidente.^[5]:184 Sobre essa mudança de liderança, Walter L. Fleming [en] comentou: "Alguns, procurando um bode expiatório, estavam ansiosos para que oficiais negros estivessem no comando quando o banco falisse, como tinham certeza de que aconteceria; outros pensavam que uma administração negra restauraria a confiança dos depositantes e permitiria que a instituição sobrevivesse até tempos melhores."^[10]

O banco fechou em 2 de julho de 1874, apesar da tentativa de reforma. Alguns estudiosos afirmam que a falência do Freedman’s Bank e a perda de suas poupanças levaram a uma desconfiança em todas as instituições bancárias por várias gerações na comunidade negra.^{[5]:211[12][13]}

Logo após o colapso, em julho de 1874, três comissários foram nomeados para liquidar o banco. Eles descobriram que o valor dos ativos era inferior ao registrado nos livros do banco; ativos líquidos, dinheiro e títulos do governo representavam menos de 2% do total de passivos do banco.^[14]

Muitos depositantes nunca recuperaram seus depósitos. Para reembolsá-los, os comissários decidiram basear-se apenas nas cadernetas pessoais, em vez dos livros centrais do banco. Os depositantes precisavam enviar suas cadernetas para Washington para apresentar sua reivindicação. Muitos, que haviam perdido a confiança no banco, relutavam em fazê-lo. Outros enfrentavam desafios legais para provar suas identidades ou relação com depositantes falecidos. Alguns que receberam cheques não os descontaram, sem compreender seu uso.^[5]:213

Os reembolsos vieram tarde, deixando depositantes sem dinheiro em situação difícil. Só em novembro de 1875 o banco iniciou os pagamentos. Os comissários, mesmo diante de muitos pedidos especiais de depositantes por pequenos pagamentos imediatos, instruíram os caixas a reter todo o dinheiro, mesmo em casos de extrema necessidade. Em resposta, alguns depositantes que haviam perdido a fé no banco e estavam em situação desesperadora tentaram vender suas reivindicações contra o banco com desconto. Alguns até venderam suas cadernetas a lojistas em troca de mantimentos e outros suprimentos.^[5]:205

Em muitas ocasiões, descontos elevados foram impostos às reivindicações dos depositantes. Por exemplo, em 1881, um titular de conta na agência de Nova Orleans liquidou seu depósito de 352 dólares por apenas 28,16 dólares. No primeiro anúncio de pagamento, apenas 49% dos depositantes elegíveis solicitaram um pagamento, e as estatísticas do banco mostravam que esses eram em grande parte reivindicações de depositantes mais ricos.^[5] Titulares de contas pequenas receberam pouco ou nada. Os pagamentos atrasados, bem como a parcela limitada de depositantes que os receberam, sugerem que, em média, os depositantes recuperaram muito menos do que 62% de seus depósitos.

A documentação e os papéis sobreviventes dos arquivos do banco iluminam os nomes, paradeiros e outras informações relevantes sobre os veteranos do 7.º Regimento das Tropas Negras dos Estados Unidos e suas transações com o banco. Os dados são considerados historicamente importantes no estudo da história afro-americana.^[15] Os registros do banco com 480 mil nomes, estimados como o maior repositório único de registros afro-americanos vinculados por linhagem, foram indexados pela Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias. O banco de dados pesquisável está disponível para genealogistas amadores e profissionais, bem como pesquisadores.^[16]

• Hill Edwards, Justene (2024). Savings and Trust: The Rise and Betrayal of the Freedman's Bank. Col: Norton Shorts. New York: W. W. Norton. ISBN 9781324073857. OCLC 1418888770