Escândalo do fechamento da pista em Fort Lee

O escândalo do fechamento de pistas em Fort Lee, mais conhecido como Bridgegate,^[1][2] foi um escândalo político no estado norte-americano de Nova Jérsia em 2013 e 2014. Envolveu um membro da equipe e indicados políticos do então governador Chris Christie conspirando para criar engarrafamentos em Fort Lee, Nova Jérsia, fechando faixas na praça de pedágio principal^[3][4] do nível superior da Ponte George Washington.^[5]

Em 9 de setembro de 2013, duas das três faixas de pedágio para uma entrada de rua local foram fechadas durante o horário de pico matinal. Autoridades locais, serviços de emergência e o público não foram notificados sobre o fechamento das faixas, que Fort Lee declarou uma ameaça à segurança pública.^[6] O engarrafamento resultante terminou quando as duas faixas foram reabertas em 13 de setembro por ordem do Diretor Executivo da Autoridade Portuária e democrata de Nova Iorque, Patrick Foye. Ele disse que a "decisão apressada e mal informada" poderia ter colocado vidas em perigo e violado leis federais e estaduais.^[7]

Foi sugerido que as faixas foram fechadas para causar o enorme problema de tráfego por motivos políticos, especialmente sendo teorizado que foram um ataque retributivo contra o prefeito de Fort Lee, Mark Sokolich, um democrata que não apoiou Christie como candidato na eleição para governador de Nova Jérsia de 2013. As investigações subsequentes se centraram em vários dos indicados e membros da equipe de Christie, incluindo^[8][9] David Wildstein, que ordenou o fechamento das faixas,^[10] e Bill Baroni, que havia dito ao Comitê de Transporte da Assembleia de Nova Jérsia que os fechamentos eram para um estudo de tráfego.^[11]

Uma investigação liderada pelo Procurador dos EUA Paul J. Fishman^[12] resultou em uma acusação de nove crimes contra Bridget Anne Kelly, vice-chefe de gabinete, Baroni e Wildstein.^[13] Wildstein apresentou um pedido de culpa e testemunhou contra Baroni e Kelly, que foram considerados culpados em todas as acusações em novembro de 2016.^[14] David Samson se declarou culpado de uma acusação de conspiração em julho de 2016, por atos não relacionados ao fechamento das faixas, mas descobertos pela investigação federal da Bridgegate.^[15]

Na época do escândalo, Christie era um dos principais candidatos para a nomeação republicana para Presidente em 2016.^{[16][17][18][19]} O escândalo foi amplamente citado como um fator importante para o fim prematuro das ambições presidenciais de Christie em 2016, e ele desistiu da corrida após um desempenho ruim na primária de Nova Hampshire [en].^{[20][21][22][23]} Christie descreveu o escândalo como "um fator" pelo qual ele foi preterido por Donald Trump como o candidato a vice-presidente.^[24] Tanto a acusação quanto a defesa no julgamento de dois dos ex-assessores de Christie argumentaram que Christie sabia do envolvimento de seus associados próximos em um plano para fechar faixas que levavam à Ponte George Washington enquanto isso acontecia, e que os fechamentos eram para punir Sokolich por não apoiar a campanha de reeleição de Christie.^[25] Esta foi a primeira vez que Christie foi oficialmente acusado de conhecimento contemporâneo do plano.^[26]

Os réus no caso apelaram de suas condenações, e em 2019 a Suprema Corte dos Estados Unidos concedeu certiorari e ouviu o caso (conhecido como Kelly v. United States) em 2020.^[27][28] Um dos réus, Bill Baroni, tendo já começado a cumprir sua sentença na prisão federal, pediu libertação imediata.^[29][30] Em maio de 2020, a Suprema Corte anulou por unanimidade as condenações, julgando que os réus não poderiam ter violado os estatutos de fraude pelos quais foram acusados, uma vez que não obtiveram "dinheiro ou propriedade".^[31][32]

Ver artigos principais: Ponte George Washington e Autoridade Portuária de Nova Iorque e Nova Jérsei

A Ponte George Washington, uma ponte com portagem de dois andares, é a ponte para veículos motorizados mais movimentada do mundo,^[33][34] com uma tarifa de pedágio para o tráfego de Nova Jérsia para Nova Iorque.^[35] Na época, havia 29 faixas de pedágio operacionais^[36] distribuídas entre três praças de pedágio.^[37][38][39] Na praça de pedágio principal do nível superior, havia doze faixas de pedágio e uma entrada de Fort Lee na Martha Washington Way (também chamada de Park Avenue).^[3] Durante os horários de pico, por pelo menos os 30 anos anteriores,^[40](p86) as três faixas localizadas mais à direita (a extremidade sul da praça de pedágio) eram normalmente reservadas para o tráfego local que entrava de Fort Lee e das comunidades vizinhas.^[4] Esse tráfego local era segregado por cones de tráfego móveis do tráfego mais pesado das principais rodovias.^[41] Havia outras entradas de rua de Fort Lee, que não tinham faixas de pedágio dedicadas, para os níveis inferior e superior da ponte.

A Autoridade Portuária de Nova Iorque e Nova Jérsia (PANYNJ ou simplesmente PA), proprietária da ponte, era supervisionada por um Conselho de Comissários. Sob um acordo informal de divisão de poder, o governador de Nova Jérsia escolhia o presidente do conselho e o diretor executivo adjunto, enquanto o governador de Nova Iorque escolhia o vice-presidente e o diretor executivo.^[42][43]

Chris Christie, um republicano, foi primeiro eleito Governador de Nova Jérsia em novembro de 2009 e reeleito em novembro de 2013. Durante seu primeiro mandato, ele nomeou Bill Baroni [en] como diretor executivo adjunto da PA.^[44] David Wildstein, um político local e blogueiro político que conhecia Christie desde o ensino médio, foi contratado por Baroni com base na indicação e recomendação de Christie em maio de 2010.^[45][46] Como diretor de projetos de capital interestaduais, Wildstein era o segundo executivo mais alto de Nova Jérsia na Autoridade Portuária,^[47] e frequentemente substituía Baroni em reuniões importantes.^[45]

Durante a semana de 4 de agosto de 2013, Christie se reuniu com David Samson, presidente do Conselho de Comissários da Autoridade Portuária nomeado por Christie. John Wisniewski, então vice-presidente da Assembleia de Nova Jérsia e presidente do Comitê de Transporte da Assembleia, alegou que David Wildstein, o nomeado de Christie que ordenou os fechamentos, deve ter acreditado que a reunião estava relacionada aos fechamentos de faixas com base em uma investigação sobre os fechamentos realizada pelo comitê, que Wisniewski liderou. Uma referência à reunião havia sido incluída nos documentos intimados que Wildstein apresentou, nos quais todas as informações não relacionadas aos fechamentos de faixas de Fort Lee haviam sido omitidas.^[48]

Em 13 de agosto, Bridget Anne Kelly, vice-chefe de gabinete no escritório de Christie, enviou um e-mail de oito palavras para David Wildstein que dizia: "Hora de alguns problemas de tráfego em Fort Lee".^[49] Wildstein respondeu ao e-mail de Kelly: "Entendi".^[50]

Em 6 de setembro, Wildstein instruiu o gerente da Ponte George Washington, Robert Durando, a não contar a ninguém em Fort Lee sobre o fechamento iminente, nem mesmo à polícia. Quando Durando questionou a ordem, que ele considerou "estranha" já que nunca havia sido instruído em seus 35 anos de carreira a não informar os funcionários da cidade anfitriã sobre um evento que interromperia o tráfego, Wildstein disse que "impactaria o estudo" se as pessoas soubessem e que ele "queria ver o que aconteceria naturalmente".^[51]

Wildstein enviou um e-mail no mesmo dia para Kelly informando-a que Christie havia aprovado US$ 60.000 para financiar um estudo de tráfego para Springfield no Condado de Union. O prefeito democrata, David Amlen, não endossou Christie para reeleição e não foi informado da aprovação do estudo de tráfego solicitado até depois que Christie ganhou a reeleição.^[52]

Na segunda-feira, 9 de setembro de 2013, antes do horário de pico matinal no primeiro dia do ano letivo,^[53] duas das três faixas de pedágio dedicadas em uma das entradas de Fort Lee^[3][4] para o nível superior da Ponte GW foram fechadas para uso local e realocadas para o tráfego principal da rodovia, por ordem de Wildstein sem notificação aos funcionários do governo e da polícia de Fort Lee. Em uma área que normalmente experimenta muito tráfego, o fechamento das faixas causou um aumento significativo no congestionamento. Isso levou a grandes atrasos no transporte escolar e nas respostas policiais e de emergência dentro de Fort Lee, tanto durante quanto após os horários de pico de viagem.^[4][53]

De acordo com o coordenador de serviços médicos de emergência de Fort Lee, os engarrafamentos atrasaram os tempos de resposta dos paramédicos, incluindo uma ligação 9-1-1 para Florence Genova, que subsequentemente morreu de parada cardíaca.^[54][55] Em janeiro de 2014, sua filha disse ao The New York Times que "quer ficar fora disso. Não é político". Ela observou a idade avançada de sua mãe (91 anos) e opinou que "era simplesmente sua hora".^[56]

Em pelo menos uma ocasião, trabalhadores de emergência médica foram forçados a deixar sua ambulância e responder a pé porque o congestionamento de tráfego era tão intenso.^[57] Os socorristas de emergência foram atrasados quase uma hora para prestar assistência a um homem com dores no peito.^[58]

Horas após o fechamento, vários funcionários da Autoridade Portuária estavam sendo informados de que os atrasos no tráfego representavam uma ameaça à segurança pública. Às 9h29, Matthew Bell, assistente especial de Bill Baroni, enviou um e-mail a Baroni sobre "assunto urgente de segurança pública em Fort Lee". A Administradora do Distrito de Fort Lee, Peggy Thomas, enviou um e-mail para a diretora de relações governamentais e comunitárias da PA, Tina Lado, com suas preocupações, observando que os departamentos de polícia e emergência não receberam aviso prévio dos fechamentos.^[59] Às 11h24, Lado enviou um e-mail para Wildstein e Baroni informando que, devido aos fechamentos, a polícia e as ambulâncias estavam tendo dificuldade para responder a emergências. Esse e-mail notou dois incidentes específicos: uma criança desaparecida (posteriormente encontrada) e uma parada cardíaca.^[60][61] Esses avisos de segurança supostamente foram ignorados.^[59]

No julgamento federal de Baroni e Kelly, o Chefe de Polícia de Fort Lee, Keith Bendul, testemunhou que havia entrado em contato com Durando naquela segunda-feira, que pediu uma reunião não no escritório da PA, mas em um estacionamento municipal próximo. "Pensei que era segredo." Durando falou sobre o estudo de tráfego, e Bendul exigiu seu fim, citando os vários problemas de segurança. "Eu disse [a Durando] francamente que se alguém morrer, vou dizer a essas pessoas para processá-lo e todo mundo na Autoridade Portuária." Um Durando nervoso disse a Bendul que Sokolich deveria contatar Baroni, e acrescentou que "se alguém perguntasse se essa reunião ocorreu, ele [Durando] negaria", testemunhou Bendul.^[62]

A vice-chefe de gabinete Bridget Kelly enviou um e-mail para Wildstein e perguntou sobre sua resposta, se houvesse, ao prefeito de Fort Lee, Mark Sokolich. Wildstein respondeu: "Silêncio de rádio. O nome dele vem logo depois do prefeito [Steven] Fulop [de Jersey City]."^[63]

O tenente da Polícia da Autoridade Portuária, Thomas "Chip" Michaels, amigo de infância de Christie,^[64] ordenou que seus subordinados não tocassem nos cones,^[65] e levou Wildstein pela área de Fort Lee em um tour de observação,^[64] e atualizou Wildstein sobre as condições do tráfego durante a semana, via mensagens de texto.^[64]

Na terça-feira, 10 de setembro, Sokolich enviou uma mensagem de texto a Baroni: "Atualmente temos quatro faixas de tráfego muito movimentadas se fundindo em apenas uma cabine de pedágio ... problema maior é levar as crianças para a escola. Por favor, ajude. É enlouquecedor."^[44] A troca de mensagens de texto de Kelly com Wildstein se referiu à mensagem do prefeito. Kelly perguntou: "É errado que estou sorrindo?" Wildstein respondeu: "Não." Kelly então escreveu: "Sinto mal pelas crianças. Acho." Wildstein respondeu: "Eles são os filhos de eleitores de Buono", referindo-se a Barbara Buono, a oponente democrata de Christie na eleição de novembro.^[64]

O policial da PAPD, Steve Pisciotta, estava estacionado perto da entrada afetada e relatou por seu rádio sobre condições perigosas criadas pelo tráfego severo. O inspetor adjunto da PAPD, Darcy Licorish, respondeu por rádio: "Cale a boca", e que não deveria haver discussão pelo ar sobre o fechamento. O tenente Michaels e o sargento da PAPD, Nadine Rhem, visitaram Pisciotta pessoalmente mais tarde, alertando que sua comunicação era inadequada.^[66]

Na quarta-feira, 11 de setembro, Robert Durando disse em um e-mail da Autoridade Portuária que se as faixas de pedágio automatizadas fossem fechadas permanentemente em favor de uma faixa de pedágio com funcionários para tráfego local, seria "muito caro", já que os custos anuais dos coletores de pedágio aumentariam aproximadamente US$ 600.000. Isso cobriria horas extras, bem como o posicionamento de funcionários reservas quando um coletor de pedágio programado não pudesse trabalhar. Ele disse que haveria custos adicionais, ainda a serem determinados, para a polícia da PA devido à sua cobertura de tráfego para um horário de pico muito estendido.^[67][68]

Christie, Wildstein, Samson e Baroni foram fotografados juntos no local do World Trade Center durante uma comemoração do 12º aniversário dos ataques terroristas.^[10] Naquela ocasião, Wildstein mais tarde testemunhou, Baroni disse sarcasticamente a Christie: "Governador, há uma quantidade tremenda de tráfego em Fort Lee, saiba que o prefeito Sokolich está frustrado por não conseguir suas ligações retornadas", ao que Christie teria respondido: "Imagino que não estariam recebendo suas ligações retornadas." De acordo com Wildstein, Baroni então disse a Christie que Wildstein monitoraria o tráfego, e Christie respondeu: "Bem, tenho certeza de que o Sr. Edge não estaria envolvido em nada político", e riu.^[69][70] ("Wally Edge" era o pseudônimo usado por Wildstein em seu blog anterior altamente político.)^[45]

Na quinta-feira, 12 de setembro, engenheiros da PA disseram que os atrasos relatados para o tráfego local excederam em muito qualquer economia de tempo para o tráfego principal das rodovias com base nas informações relatadas sobre os tempos de viagem dos veículos na Interstate 95 e nas contagens de tráfego local daquela semana. Em uma apresentação interna do PowerPoint, foi estimado que o tempo extra diário de hora do pico matinal, 2.800 horas-veículo, suportado pelo tráfego local em um dia típico superou em muito a economia de tempo, 966 horas-veículo, para o tráfego da I-95.^[71]

Sokolich escreveu a Baroni que "muitos membros do público me informaram que os policiais da PA estão aconselhando os passageiros ... que este recente fiasco de tráfego é o resultado de uma decisão que eu, como prefeito, tomei recentemente."^[72]

De acordo com seu testemunho posterior, John Ma (o chefe de gabinete do diretor executivo da Autoridade Portuária, Patrick Foye), com o conhecimento prévio de Foye, deu uma dica para John Cichowski, o colunista "Road Warrior" de The Record. "Eu disse a ele, fora do registro, que, pelo que eu sabia, não havia estudo de tráfego e que os fechamentos das faixas haviam sido ordenados por David Wildstein."^[73] Cichowski entrou em contato com a PA para perguntar sobre os atrasos, e esse contato apareceu no relatório interno de contatos com a mídia daquela noite, chamando a atenção de Foye.^[74]

Na manhã de sexta-feira, 13 de setembro de 2013, Patrick Foye, diretor executivo da Autoridade Portuária e um nomeado do governador de Nova Iorque Andrew Cuomo, ordenou que as faixas fossem reabertas em um e-mail às 7h44, com palavras fortes, para altos funcionários e membros da PA, incluindo Bill Baroni e David Samson. No e-mail, Foye chamou a decisão de fechar as faixas de "apressada e mal aconselhada", disse que a decisão violava a política e o costume de longa data da PA, e que acreditava que fechar as faixas "viola a Lei Federal e as leis de ambos os Estados". Foye pediu a seu porta-voz para divulgar a informação. Ao saber disso, Baroni tentou evitar qualquer divulgação para manter o público no escuro.^[75][76] Além disso, Baroni encaminhou o e-mail para Regina Egea, diretora da unidade de autoridades de Christie que supervisionava a PA, três horas depois de ter sido enviado por Foye.^[68][77]

Foye testemunharia mais tarde que Baroni se reuniu com ele duas vezes naquela sexta-feira, pressionando pela reinstauração do fechamento, dizendo que era "importante para Trenton", senão "Trenton" ligaria, o que Foye entendeu como significando o escritório de Christie. "Eu disse que deveriam ligar", testemunhou Foye. "Eu abri [as faixas], não estava fechando-as." No entanto, Foye aprovou um comunicado à imprensa que ele sabia que falsamente citava um "estudo de tráfego".^[78]

Durante e após os fechamentos das faixas, "centenas de páginas de e-mails e documentos internos" mostraram "como os leais a Christie dentro da PA trabalharam para orquestrar um encobrimento após o caos do tráfego" em Fort Lee. Em setembro, à medida que mais repórteres começaram a perguntar sobre os problemas da Ponte GW, os funcionários se consultaram sobre como responder.^[79] Em 13 de setembro, The Record relatou a indignação que os passageiros estavam expressando contra a PA após dias de longos atrasos de entrada, e os esforços malsucedidos dos funcionários de Fort Lee para obter uma explicação.^[80] Então, em 16 de setembro, um repórter do Wall Street Journal perguntou ao porta-voz da PA, Coleman, sobre o que havia ocorrido depois que alguns editores do Journal estiveram no trânsito na semana anterior. "Coleman passou a consulta para a cadeia de comando" e Wildstein a encaminhou para Baroni, comentando "Eu chamo isso de besteira." Outras consultas foram direcionadas por Coleman para Baroni e Wildstein, perguntando como eles queriam que a PA respondesse, e Wildstein encaminhou uma dessas consultas para o secretário de imprensa e porta-voz chefe de Christie, Michael Drewniak. Coleman também escreveu a Baroni e Wildstein: "Não responderei a menos que seja instruído a fazê-lo."^[79]

Em 17 de setembro, Wildstein informou Baroni que havia recebido uma ligação do repórter do Wall Street Journal, Tedd Mann. "Jesus", Baroni respondeu, "Ligue para Drewniak".^[11]

Os e-mails mostraram esforços dos nomeados de Christie na PA e em seu escritório em Trenton para responder às consequências e às consultas da mídia sobre os fechamentos das faixas de pedágio. Os participantes incluíam Baroni, Wildstein e o presidente da PA Samson, assim como Drewniak e Maria Comella, diretora de comunicações. Em um e-mail de 18 de setembro, Samson advertiu que Foye "está brincando no trânsito, cometeu um grande erro" em resposta a um vazamento para The Wall Street Journal para sua história de 17 de setembro, citando funcionários não identificados da PA dizendo que a decisão de fechar as faixas de pedágio havia causado tensões dentro da agência biestadual.^[8][81]

Em outras comunicações, funcionários usaram um pejorativo étnico para se referir ao prefeito de Fort Lee. Em um e-mail de Wildstein respondendo a Bill Stepien, ele disse "Será um novembro difícil para este pequeno sérvio", referindo-se depreciativamente a Sokolich, que é croata-americano.^[82] Baroni se referiu à "Sérvia" em mensagens de texto em outra aparente referência ao prefeito Sokolich.^[83][84] Sokolich disse ao HuffPost: "Essa ofensa é ofensiva para mim, e é ofensiva para mim e para todos de origem sérvia. Se eu fosse sérvio, ficaria absolutamente, positivamente chocado com isso."^[85][86]

Em 9 de outubro, Philippe Danielides, um assessor sênior de Samson, enviou a Wildstein um resumo diário de notícias por e-mail e perguntou: "Já se pensou em escrever um artigo de opinião ou fornecer uma declaração sobre o estudo da GWB? Ou o plano é apenas se proteger e aguentar firme?" Wildstein respondeu "Sim e sim" e encaminhou esses e-mails para Baroni.^[79] Wildstein buscou conselho de Drewniak, com os dois se encontrando pessoalmente em 4 de dezembro.^[87] Em 6 de dezembro, Wildstein anunciou que renunciaria no final do ano, dizendo que a resposta ao fechamento das faixas de tráfego havia se tornado "uma distração". Em uma coletiva de imprensa em 13 de dezembro, Christie anunciou as renúncias imediatas de Baroni e Wildstein.^[11]

Na esteira dos fechamentos de faixas, o presidente da Autoridade Portuária, David Samson, foi alvo de relatos da mídia alegando violações éticas e conflitos de interesse. Alegou-se que o escritório de advocacia de Samson e seus clientes lucraram com negócios com a Autoridade Portuária e com projetos envolvendo financiamento governamental ou incentivos fiscais de Nova Jérsia. Também foi relatado que Christie se beneficiou politicamente e seus aliados se beneficiaram financeiramente durante o mandato de Samson como presidente.^[88] Patrick Foye, diretor executivo da Autoridade Portuária, afirmou que Samson carecia da autoridade moral para dirigir a agência.^[89]

Pedidos de renúncia ou remoção de Samson vieram de funcionários de Nova Jérsia e fontes da mídia, incluindo The Star-Ledger [en],^[90] o Daily News de Nova Iorque,^[91] The Record,^[92] e The New York Times.^[93] Em 4 de março, os supervisores do Condado de Bergen, onde Fort Lee está localizado, pediram a renúncia de Samson e dos outros cinco comissários nomeados por Nova Jérsia, com os comissários sendo criticados por não exercerem a supervisão adequada.^[94]

Em fevereiro de 2014, Christie apoiou firmemente seu apoio a Samson como presidente da PA.^[95]

Em 28 de março de 2014, Christie anunciou que Samson havia oferecido sua renúncia da Autoridade Portuária, com efeito imediato. Ambos concordaram com as reformas da Autoridade Portuária recomendadas no relatório de 26 de março, encomendado pelo escritório do governador para uma investigação das alegações da Bridgegate. O relatório não mencionou qualquer envolvimento de Samson (que se recusou a ser entrevistado) em quaisquer eventos da Bridgegate, ou qualquer uma das outras alegações durante seu papel como presidente da PA.^[96][97] Em 29 de abril de 2014, Christie nomeou John J. Degnan, um ex-procurador-geral do estado, como substituto de Samson, posteriormente confirmado pelo senado estadual de Nova Jérsia.^[98][99]

Em 14 de julho de 2016, Samson se declarou culpado de um crime por conspirar para impedir um projeto de hangar de avião que era importante para a United Airlines para forçar a companhia aérea a reinstituir um voo descontinuado do Aeroporto de Newark para Columbia, Carolina do Sul. O procurador dos EUA Paul J. Fishman se recusou a dizer se Samson cooperaria no caso Bridgegate.^[15]

As acusações de maio de 2015 contra Wildstein, Baroni e Kelly sustentam que os fechamentos de faixas foram retribuição política contra o prefeito de Fort Lee, Mark Sokolich, um democrata, por não apoiar Christie na eleição para governador de Nova Jérsia de 2013.^[100] Sokolich inicialmente alegou que foi solicitado um endosso uma vez, na primavera de 2013, meses antes do e-mail de agosto "hora de alguns problemas de tráfego em Fort Lee" de Bridget Kelly para David Wildstein.^[44][74] Embora os dois homens sejam de partidos diferentes e um endosso normalmente não seria esperado, Christie concorreu em uma plataforma de bipartidarismo e havia conquistado o endosso de muitos outros funcionários democratas.^[44]

Em uma entrevista em 6 de fevereiro de 2014 ao The Record, Sokolich disse que a administração Christie havia cortejado seu endosso por um período de tempo remontando a cerca de 2010, quando Christie convidou Sokolich e um punhado de outros prefeitos, incluindo Dawn Zimmer de Hoboken, para almoçar na mansão do governador em Princeton. Christie foi mostrado em uma foto conversando com prefeitos locais em uma fila, incluindo Sokolich, após uma coletiva de imprensa em Teaneck em 8 de dezembro de 2011. Em 2012, Sokolich e seus primos receberam um tour pessoal do Memorial Plaza do 11 de Setembro por Wildstein, que repetidamente disse a Sokolich: "Me disseram para ser legal com você." Matt Mowers, diretor político regional da campanha de reeleição de Christie, que havia trabalhado anteriormente no escritório de assuntos intergovernamentais do governador, se encontrou regularmente com Sokolich em 2013 e lhe contou sobre outros democratas que endossaram Christie para governador. Em pelo menos três ocasiões, Sokolich observou que Mowers trouxe à tona o assunto do possível endosso de Sokolich. Sokolich eventualmente apoiou Barbara Buono [en], a oponente democrata de Christie na eleição de 2013.^[101] Christie disse em sua coletiva de imprensa de 9 de janeiro de 2014 que Sokolich "nunca esteve em meu radar" e que ele não "seria capaz de identificá-lo [Sokolich] em uma fila".^[102]

E-mails indicaram que Wildstein e Baroni estavam cientes de que os fechamentos prejudicariam Sokolich. Em um e-mail de Wildstein respondendo a Bill Stepien,^[75] Wildstein escreveu "Será um novembro difícil para este pequeno sérvio", referindo-se depreciativamente a Sokolich, que é croata-americano.^[82] Baroni se referiu à "Sérvia" em mensagens de texto em outra aparente referência ao prefeito Sokolich.^[83][84]

A acusação de maio de 2015, citando mensagens de texto entre Wildstein, Baroni e Kelly, sustentou que os fechamentos de faixas foram projetados para ter o máximo impacto sobre os motoristas e a cidade de Fort Lee. Os fechamentos visaram o primeiro dia de aula e deliberadamente direcionaram os carros para a faixa de dinheiro vivo, para maximizar a interrupção do tráfego nas áreas circundantes. The New York Times relatou que "documentos jurídicos mostram os três conspirando como pregar peças petulantes e juvenis, usando recursos, tempo e pessoal do governo para punir um funcionário público cuja única ofensa foi não endossar seu patrono político. Os três estavam em contato constante, usando descaradamente e-mails do governo, seu tom às vezes quase alegre. Eles até deram ao prefeito cada vez mais desesperado de Fort Lee sua própria versão do tratamento do silêncio."^[100]

Outra teoria alegava que os fechamentos pretendiam afetar a promoção de Sokolich do Hudson Lights,^[103] um projeto de reurbanização de US$ 1 bilhão que estava em andamento no ponto de acesso à ponte de Fort Lee.^{[104][105][106]} Notou-se que "o projeto Hudson Lights é um projeto de um bilhão de dólares porque oferece acesso incomparável à Ponte George Washington. Mas retire esse acesso e não é mais um projeto de um bilhão de dólares."^[107] Em um e-mail de 12 de setembro de 2013 para Bill Baroni, durante o período em que o fechamento ainda estava em andamento, o prefeito Sokolich expressou preocupações sobre o projeto de reurbanização, perguntando: "O que eu faço quando nosso desenvolvimento de um bilhão de dólares for colocado em operação no final do próximo ano?"^[108]

Outra teoria era que a retaliação foi pela oposição de Sokolich ao recente aumento de pedágio da PA.^[74][80]

Em 9 de janeiro de 2014, Steven Fulop, Prefeito de Jersey City, alegou que ele também foi alvo de represálias políticas pela administração Christie por não endossar Christie na eleição para governador de 2013.^[109] Sua alegação pode ser apoiada por um e-mail de 9 de setembro de 2013 de David Wildstein depois que Bridget Kelly perguntou sobre sua resposta ao prefeito de Fort Lee, Sokolich, sobre os fechamentos das faixas de pedágio. Wildstein respondeu: "Silêncio de rádio. O nome dele vem logo depois do prefeito Fulop."^[63]

De acordo com The New York Times, os e-mails discutindo o fechamento das faixas "poderiam representar evidência de que recursos do governo foram usados para fins políticos, um crime potencial".^[44] Segundo especialistas jurídicos, promotores federais também poderiam "examinar se o obstrução do comércio interestadual na ponte entre Nova Jérsia e Nova Iorque" violou a lei federal, e promotores federais ou do estado de Nova Jérsia também poderiam "construir um caso de encobrimento, em vez de um baseado nos próprios engarrafamentos".^[110]

Em 17 de janeiro de 2014, Alan Zegas, advogado de Wildstein, disse que seu cliente ofereceria esclarecer o escândalo sob a condição de receber imunidade de processamento das agências de aplicação da lei federais e estaduais relevantes. Não havia havido nenhuma oferta de imunidade do escritório do Procurador dos Estados Unidos para o Distrito de Nova Jérsia [en].^[111]

Um comitê legislativo conjunto, o Comitê Seletivo Legislativo de Investigação de Nova Jérsia, foi criado em 27 de janeiro de 2014 para assumir a investigação original do Comitê de Transporte da Assembleia.^[112]

Em 2 de outubro de 2013, o deputado estadual John Wisniewski, um democrata, disse que abriria uma investigação com o Comitê de Transporte da Assembleia para determinar se os fechamentos das faixas eram politicamente motivados ou não.^[9]

A primeira audiência foi realizada em 25 de novembro de 2013, para a qual Bill Baroni compareceu em nome da PA. Baroni, que não prestou juramento para testemunhar sob juramento, disse que David Wildstein havia ordenado um estudo para determinar se fechar duas das faixas de pedágio de Fort Lee e designá-las para o tráfego principal encurtaria os atrasos para os passageiros de outras partes de Nova Jérsia. Baroni argumentou que era injusto que os motoristas de Fort Lee ocupassem três das 12 faixas no nível superior, apesar de representarem apenas 4,5% de todo o tráfego. Membros do comitê apontaram que 4,5% era baseado no número de usuários do E-ZPass de Fort Lee que usam todas as abordagens da ponte, e que veículos de muitas outras cidades, além de Fort Lee, usam aquela entrada de Fort Lee. Ele admitiu que a porcentagem real de veículos que utilizam aquela entrada de Fort Lee poderia ser maior que 4,5% do tráfego total, e também deixou de mencionar que há realmente 29 faixas de pedágio operacionais para a ponte ao comparar as três faixas de pedágio dedicadas para esta entrada.^[113][114]

Baroni disse que com a redução nas faixas de pedágio de Fort Lee, os dados de tráfego mostraram que os tempos de viagem do tráfego principal nas faixas expressas de aproximação à ponte foram cerca de quatro minutos mais rápidos em dois dias. Ele pediu desculpas pelo que reconheceu ser a falha da agência em se comunicar adequadamente com os funcionários locais e o público com antecedência sobre este projeto.^[113] Após a audiência, Wisniewski chamou os fechamentos de, na melhor das hipóteses, "desajeitados e desastrados" e, na pior das hipóteses, "travessura política por um nomeado político e outro nomeado político que eles não disponibilizaram para testemunho", referindo-se à não comparecimento de Wildstein.^[115]

Imediatamente após Baroni fazer sua apresentação, ocorreu uma troca de mensagens de texto, de acordo com documentos intimados de Wildstein. Wildstein disse "você foi ótimo" e disse que o "feedback de Trenton" foi bom.^[116][117]

O senador Kevin O'Toole [en] divulgou um comunicado à imprensa naquele dia, ecoando vários pontos de discussão da apresentação de Baroni. Tudo isso sugeria que O'Toole teve comunicações prévias com Wildstein e possivelmente com Baroni.^[118]

Wisniewski intimou Foye e funcionários de carreira da PA para darem testemunho sob juramento em 9 de dezembro de 2013 sobre os fechamentos das faixas.^[119][120] O comitê só obteve poder de intimação porque a PA vinha obstruindo a entrega de documentos em uma investigação não relacionada sobre um aumento controverso de pedágio. "Se a Autoridade Portuária simplesmente tivesse cumprido os pedidos, provavelmente não haveria uma justificativa para o comitê obter poder de intimação", disse Wisniewski mais tarde.^[121]

Robert Durando, gerente da Ponte George Washington, disse que temia retaliação se não seguisse as ordens de Wildstein para fechar duas faixas de pedágio para o tráfego local e não notificar os funcionários locais ou o público sobre essas mudanças. Durando e Cedrick Fulton, diretor de túneis, pontes e terminais, ambos disseram que foram pessoalmente informados por Wildstein que ele notificaria Foye da mudança.^[51][122] Foye disse que não estava ciente de nenhum estudo de tráfego até ordenar seu término em 13 de setembro de 2013, e culpou Wildstein pelas mudanças nas faixas de pedágio, enquanto acreditava que Baroni estava envolvido no planejamento.^[40][123] Quando Wildstein ligou para Fulton em 6 de setembro de 2013 para informá-lo de que os fechamentos das faixas começariam em 9 de setembro, Fulton explicou que achou isso incomum, já que o planejamento para interrupções de tráfego em instalações importantes normalmente começa anos antes. Ele disse que disse a Wildstein: "Isso não vai acabar bem", devido aos problemas de tráfego esperados.^[51]

Documentos editados foram entregues sob uma intimação aos investigadores do comitê e esses documentos foram entregues ao The New York Times e outras agências de notícias.^[44][124] Em 8 de janeiro de 2014, The Star-Ledger, The Record, The New York Times e outras agências de notícias publicaram e-mails e mensagens de texto ligando Bridget Kelly, vice-chefe de gabinete no escritório de Christie, ao fechamento. O conteúdo das comunicações divulgadas dizia que os fechamentos das faixas foram ordenados com o conhecimento de que causariam um enorme engarrafamento.^[125][126] Christie divulgou um comunicado mais tarde naquele dia negando conhecimento do escândalo, repreendendo Kelly por seu papel no evento de fechamento das faixas e prometendo que "as pessoas serão responsabilizadas por suas ações" no caso.^[127]

Um membro republicano do comitê da Assembleia reclamou que os membros republicanos não tiveram tempo suficiente para revisar os documentos intimados antes de ouvir testemunhos: "Permitir que membros republicanos do comitê menos de 24 horas para revisar mais de 900 páginas de informação é um desserviço ao processo bipartidário do comitê ... Como presidente, ele [Wisniewski] deveria ser imparcial e fornecer aos membros do comitê, independentemente de sua filiação política, uma oportunidade razoável para revisar documentos aos quais ele teve acesso por semanas".^[128]

Em 9 de janeiro de 2014, David Wildstein, que apareceu com seu advogado, Alan Zegas, se recusou a testemunhar perante o comitê, invocando o direito contra autoincriminação nas constituições federal e de Nova Jérsia. O comitê votou para considerar Wildstein em desacato, afirmando que o direito contra autoincriminação não se aplicava em tal audiência.^[129][130]

Wisniewski disse: "Eu realmente acho que leis foram violadas. Recursos públicos—a ponte, policiais—todos foram usados para um fim político, para algum tipo de retribuição, e isso viola a lei".^[131] Ele chamou de "inacreditável"^[132] que Christie não soubesse nada sobre os planos de seus assessores, afirmando: "É difícil realmente aceitar a declaração do governador de que ele não sabia de nada até a outra manhã". Ele também levantou a questão do potencial para o impeachment de Christie se ele estivesse ciente das ações de seus assessores.^[133]

Em 16 de janeiro de 2014, a Assembleia e o Senado de Nova Jérsia criaram comitês cada um para assumir a investigação do Comitê de Transporte da Assembleia. O comitê da Assembleia contratou Reid Schar como conselheiro especial, que auxiliaria na investigação. Schar era um ex-procurador assistente dos EUA de Illinois que auxiliou na acusação do ex-governador de Illinois Rod Blagojevich.^[134][135]

A Assembleia de Nova Jérsia reautorizou os poderes de intimação legislativa, que foram imediatamente usados para intimar duas organizações e 18 indivíduos na administração de Christie, no gabinete do governador, em sua campanha eleitoral de 2013 e na Autoridade Portuária, mas não o próprio Christie. Aqueles que receberam intimações foram instruídos a submeter até 3 de fevereiro de 2014 todos os documentos e comunicações, retrocedendo a 1º de setembro de 2012, relacionados à realocação das duas faixas de pedágio durante a semana de 9 de setembro de 2013, e quaisquer tentativas de ocultar as atividades ou razões relacionadas a esse incidente.^[136]

Em 21 de janeiro de 2014, o deputado estadual Wisniewski e a líder da maioria no Senado estadual, Loretta Weinberg [en], cujo distrito inclui Fort Lee, anunciaram que os comitês do Senado e da Assembleia estavam sendo fundidos em um comitê de investigação conjunto bipartidário de 12 membros, e que eles co-presidiriam o Comitê Seletivo Legislativo de Investigação de Nova Jérsia. Embora o comitê inicialmente se concentrasse no escândalo da Bridgegate, ele tinha o poder de investigar outras alegações contra a administração Christie.^[112][137]

Em 24 de janeiro de 2014, os membros do comitê bipartidário foram anunciados, consistindo em oito representantes da Assembleia (cinco democratas e três republicanos) e quatro senadores (três democratas e um republicano). Na época, 40% dos membros da Legislatura de Nova Jérsia eram republicanos. Além dos dois co-presidentes democratas, os membros incluíam a deputada estadual Marlene Caride (D-Bergen), o deputado estadual Michael Patrick Carroll [en] (R-Morris), a senadora Nia Gill (D-Essex), a senadora Linda Greenstein [en] (D-Middlesex), o líder da maioria da Assembleia Louis Greenwald [en] (D-Camden), a deputada estadual Amy Handlin (R-Monmouth), a deputada estadual Valerie Huttle (D-Bergen), a deputada estadual Holly Schepisi (R-Bergen), a deputada estadual Bonnie Watson Coleman [en] (D-Mercer) e um senador republicano não nomeado.^[138] Em 27 de janeiro, ambas as casas votaram por unanimidade para combinar as investigações, mantendo o equilíbrio partidário, e anunciaram a nomeação do senador Kevin O'Toole (R-Essex) para preencher a última vaga,^[139] apesar de sua menção em um e-mail de 5 de dezembro de Wildstein para Michael Drewniak.^[140]

Como medida preventiva, o novo comitê de investigação re-emitiu as intimações que haviam sido enviadas anteriormente, com os registros solicitados ainda devidos no prazo original, 3 de fevereiro.^[141]

Em uma carta de 31 de janeiro de 2014 para Reid Schar, conselheiro geral do comitê legislativo, Kevin Marino, o advogado de Stepien, disse que não submeteria nada em resposta à intimação e solicitou sua retirada, citando o direito de seu cliente da Quinta Emenda e os privilégios da common law de Nova Jérsia contra autoincriminação, com relação à investigação criminal em andamento pelo Procurador dos EUA, e os direitos da Quarta Emenda e da Constituição de Nova Jérsia (Artigo I, parágrafo 7) contra busca e apreensão irrazoável. Wisniewski disse que a intimação era perfeitamente válida, e que Schar revisaria as objeções do advogado e consideraria as opções legais do comitê.^[142][143] Michael Critchley, o advogado de Kelly, apresentou uma carta de que seu cliente não cumpriria a intimação com base em alegações semelhantes.^[144]

Em 3 de fevereiro de 2014, Wisniewski e Weinberg emitiram um comunicado, sem detalhes, de que algumas respostas às intimações haviam sido recebidas e que extensões para submissões haviam sido concedidas a outros. Mark Sheridan, um advogado da organização de campanha de Christie, disse que ela havia recebido uma extensão enquanto aguardava uma opinião da Comissão de Fiscalização da Lei Eleitoral do estado, que em 11 de fevereiro permitiu que a campanha usasse fundos existentes e arrecadasse fundos para pagar suas contas legais em resposta às intimações da Legislatura de NJ e federal para evidências gerais. Não poderia usar esses fundos em resposta a quaisquer investigações criminais.^[145][146]

Em 10 de fevereiro de 2014, o comitê votou para rejeitar as objeções levantadas pelos advogados de Stepien e Kelly para não cumprir as intimações de seus registros, e para compelir Stepien e Kelly a produzir todos os documentos relacionados, instruindo o conselheiro especial Reid Schar a "tomar todas as medidas necessárias" para fazer cumprir as intimações. Todos os quatro republicanos se abstiveram na votação. Eles alegaram que não tiveram tempo suficiente para revisar os argumentos legais, incluindo direitos da Quinta Emenda, apresentados no memorial legal de Schar contra as objeções dos advogados.^[147][148]

No mesmo dia, o comitê anunciou que estava emitindo 18 novas intimações para indivíduos dentro do gabinete do governador e da Autoridade Portuária que também incluíam novos destinatários, assim como o próprio gabinete do governador e a campanha de reeleição de Christie de 2013. Os novos destinatários incluíam assistentes de Foye, Wildstein, Baroni e Kelly. Outros novos destinatários da PA incluíram a indicação de Christie, Philip Kwon, conselheiro geral adjunto, o nomeado de Christie William "Pat" Schuber, um comissário, que havia servido em uma variedade de cargos eleitos locais, municipais e estaduais em Nova Jérsia, e Steve Coleman, diretor adjunto de relações com a mídia.^[149][150] Uma das intimações foi enviada à unidade de aviação da Polícia Estadual de Nova Jérsia para registros de informações de voo quando Christie usou um helicóptero estadual durante os fechamentos das faixas de pedágio. Um porta-voz da agência disse que Christie não havia usado um para sobrevoar a área de Fort Lee durante os fechamentos das faixas.^[151] As intimações também buscavam informações relacionadas a quaisquer dossiês^[152] compilados pela campanha de reeleição de Christie e seu gabinete do governador sobre o prefeito de Fort Lee, Sokolich.^[153]

As intimações buscavam informações para registros de funcionários da PA e do gabinete do governador relacionados aos preparativos para a apresentação de Baroni à audiência do Comitê de Transporte da Assembleia em 25 de novembro de 2013.^[153] O advogado de Wildstein alegou que Wildstein esteve presente durante alguns dos momentos em que Kwon, que compareceu à audiência do comitê, ajudou a preparar Baroni ao longo de vários dias para sua apresentação sobre um estudo de tráfego e outras questões relacionadas aos fechamentos das faixas de pedágio locais. Um porta-voz da PA disse: "Reunir-se com uma testemunha antes do testemunho é uma função rotineira de qualquer advogado e qualquer tentativa de atribuir motivos ocultos a esta prática geral é injustificada." Kwon serviu como primeiro assistente do procurador-geral durante o primeiro mandato de Christie como governador e trabalhou anteriormente para ele no escritório do Procurador Geral dos EUA em Nova Jérsia. Ele também foi o nomeado de Christie em 2012 para a Suprema Corte, que foi bloqueado pelos membros democratas da legislatura estadual.^[154]

Uma das intimações buscava documentos da PANYNJ relacionados aos aumentos de pedágio para os túneis e pontes e à decisão de Christie em 2010 de cancelar o projeto "Access to the Region's Core", especificamente com relação aos custos excedentes projetados. Também pedia os nomes dos candidatos a emprego enviados pelo gabinete de Christie para a agência.^[153]

Em 19 de fevereiro de 2014, foi relatado que os co-presidentes disseram que o comitê precisaria questionar o senador O'Toole sobre o que ele sabia, incluindo quaisquer comunicações com Baroni e/ou Wildstein, antes da apresentação de Baroni em 25 de novembro ao Comitê de Transporte da Assembleia. Uma mensagem de texto de 25 de novembro previamente editada de Wildstein para Baroni dizia que O'Toole estava pronto com uma declaração, que foi emitida à imprensa, que ecoava pontos de discussão da apresentação de Baroni no mesmo dia e atacava os democratas que investigavam essas questões. O'Toole seguiu com um editorial no The Record que elaborou sobre esses pontos de discussão e ataques. Isso levantou mais questões sobre se O'Toole deveria continuar a servir no comitê.^[117][118]

Em 28 de fevereiro de 2014, Bonnie Watson Coleman se retirou do comitê, um dia depois de pedir a Christie que renunciasse como governador devido à cultura de intimidação que ela diz ter sido promovida sob ele.^[155] Em 21 de março de 2014, o presidente da Assembleia, Vincent Pietro, nomeou o deputado estadual Paul D. Moriarty (D-Camden) para preencher essa vaga.^[156]

Em 31 de março de 2014, Wisniewski anunciou a intenção de intimar notas, registros e entrevistas da investigação conduzida para o gabinete do governador por Randy Mastro da Gibson, Dunn & Crutcher, já que eles não haviam sido disponibilizados ao comitê. Wisniewski disse que haveria questões sobre a objetividade e independência dessa investigação se os itens intimados fossem retidos. Em resposta, Mastro divulgou um comunicado dizendo que o gabinete do governador não divulgou transcrições de entrevistas devido à sua cooperação com a investigação do Gabinete do Procurador dos EUA e responderia a qualquer pedido de intimação, quando recebido. Essas questões poderiam ir para a corte se o gabinete do governador tentasse exercer quaisquer direitos de não fornecer os itens intimados.^[157][158] Em 11 de abril de 2014, o comitê recebeu a lista de 75 pessoas entrevistadas pela equipe de Mastro.^[159][160] Wisniewski disse que esperava todos os materiais de entrevista existentes em "qualquer forma", ou o comitê emitiria uma intimação.^[160] As notas das entrevistas, marcadas como "produto de trabalho privilegiado e confidencial do advogado", foram entregues ao comitê legislativo e ao Gabinete do Procurador dos EUA, e divulgadas publicamente online em 14 de abril, sem uma intimação. Wisniewski e Weinberg disseram em um comunicado conjunto que o comitê reservava o direito de solicitar ou intimar mais informações, se necessário.^[161]

Em 9 de abril de 2014, a investigação do comitê sofreu um revés quando a juíza do Tribunal Superior de Nova Jérsia, Mary Jacobson, decidiu que Stepien e Kelly não precisam entregar documentos intimados, já que as intimações foram redigidas de forma muito ampla, como uma "expedição de pesca".^[162][163] A juíza também disse que as intimações, como redigidas, "violam claramente" as proteções federais e estaduais contra autoincriminação e busca e apreensão ilegal.^[163] A decisão disse que Kelly e Stepien poderiam invocar seus direitos da Quinta Emenda por causa da investigação do Procurador dos EUA em Nova Jérsia, e esses documentos poderiam fornecer um "elo na cadeia de evidências necessária para processar o requerente por um crime federal".^[164] A juíza sugeriu que o comitê poderia considerar reemitir intimações com solicitações de documentos mais limitadas que poderiam ser aceitáveis. Especialistas jurídicos concordaram com essa abordagem e também sugeriram que cópias eletrônicas dos documentos originais intimados poderiam ser obtidas por meio de intimações de servidores de sistema que armazenam esses documentos, uma vez que indivíduos não têm nenhum direito pessoal de barrar a intimação de um servidor.^[162]

A juíza também expressou reservas sobre ter poderes jurisdicionais para compelir a entrega de documentos intimados, já que "o comitê tem o poder de fazer cumprir suas próprias intimações por meio de ordens de compelir e conceder imunidade em troca". Os advogados de Stepien e Kelly argumentaram que o comitê poderia conceder a seus clientes imunidade de processamento criminal em troca dos documentos. Reid Schar disse que o comitê não tinha tais poderes.^[165]

Wisniewski previu que "mais de dez" pessoas seriam intimadas a prestar depoimento.^[166] Em 22 de abril de 2014, ele anunciou as primeiras intimações do comitê conjunto para depoimentos orais, convocando inicialmente quatro testemunhas: Christina Genovese Renna (ex-diretora de assuntos intergovernamentais), William "Pat" Schuber (comissário da Autoridade Portuária), Patrick Foye e Michael Drewniak.^[167] Todos os quatro concordaram em depor.^[166]

Após uma intimação em 29 de abril convocando Matt Mowers (ex-membro da equipe de campanha que teria solicitado o apoio de Sokolich e que estava cooperando com o comitê),^[166] e alguns ajustes no cronograma, os depoimentos foram marcados para 6 de maio (Renna), 13 de maio (Drewniak), 20 de maio (Mowers) e 3 de junho (Foye e Schuber).^[168] No entanto, o comitê adiou posteriormente o depoimento de Foye a pedido do Procurador dos Estados Unidos.^[169] Kevin O'Dowd (chefe de gabinete e indicado para procurador-geral) foi intimado a depor em 9 de junho.^[170][171] O comitê considerava emitir um segundo conjunto de intimações, mais focadas, para Bridget Kelly e Bill Stepien. Christie não seria intimado.^[172]

Em 7 de maio de 2014, o comitê anunciou uma intimação para documentos e registros de Michael DuHaime (principal estrategista político de Christie).^[173][174] De acordo com o memorando da Gibson Dunn sobre a entrevista de DuHaime, ele informou a Christie "por volta de" 11 de dezembro de 2013 que Wildstein, Stepien e Kelly tinham conhecimento prévio do "estudo de tráfego". Durante a coletiva de imprensa de Christie em 13 de dezembro, ele negou o envolvimento de qualquer pessoa em seu gabinete.^[175]

O trabalho do comitê desacelerou em julho de 2014, e alguns depoimentos foram adiados ou cancelados em deferência à investigação federal.^[176][177] Em 17 de julho, o comitê ouviu o depoimento de Regina Egea, chefe de gabinete de Christie, que soube do fechamento das faixas em 13 de setembro de 2013, após a reversão da medida,^[178] e que posteriormente auxiliou Bill Baroni na preparação de seu depoimento; no entanto, ela não foi acusada de irregularidades.^[179]

Em 16 de outubro de 2013, a Autoridade Portuária (PA) anunciou que realizaria uma revisão interna.^[180] Seu inspetor-geral iniciou uma investigação oficial em 10 de dezembro.^[181]

Em 16 de fevereiro de 2014, o Diretor Executivo Pat Foye ordenou que o inspetor-geral e o Chefe de Polícia da PA, Louis Koumoutsos, investigassem o Tenente da Polícia da PA, Thomas "Chip" Michaels. A investigação focava em seu papel como motorista de Wildstein em uma turnê de observação no primeiro dia dos fechamentos, além de alegações de que oficiais da polícia da PA orientavam motoristas frustrados a direcionar sua raiva ao prefeito Sokolich. Michaels tinha conhecimento prévio do fechamento com pelo menos um dia de antecedência.^[182][183] O Tenente Michaels e seu irmão, Jeffrey Michaels (um lobista do Partido Republicano em Trenton), são amigos de infância de Christie.^[64]

Relatos indicam que a investigação da PA entrevistou apenas três pessoas (Wildstein não estava entre elas) e foi concluída em poucas semanas. No entanto, funcionários da Autoridade Portuária continuaram a alegar a existência de uma "investigação em andamento" um mês depois, utilizando o argumento para evitar responder às perguntas dos repórteres.^[184]

Em 9 de janeiro de 2014, Paul J. Fishman, o Procurador dos Estados Unidos para o Distrito de Nova Jérsia, abriu uma investigação preliminar federal sobre assuntos relacionados aos fechamentos das faixas de pedágio. O escritório de Fishman tem jurisdição porque a Autoridade Portuária foi criada por meio de um pacto interestadual entre Nova Iorque e Nova Jérsia.^[185] Rebekah Carmichael, oficial de assuntos públicos do escritório do procurador dos EUA, disse em um comunicado: "O Escritório do Inspetor-Geral da Autoridade Portuária encaminhou o assunto para nós, e nosso escritório está revisando-o para determinar se uma lei federal foi implicada."^[186]

O Procurador dos EUA, cujo escritório não identificou quem estava sendo notificado, iniciou uma investigação oficial e emitiu intimações do grande júri para documentos relacionados ao escândalo Bridgegate para várias pessoas e entidades. Mark Sheridan, sócio do Patton Boggs, que havia sido contratado para representar a organização de campanha de reeleição de Christie em 2013 e o Comitê Estadual Republicano de Nova Jérsia em conexão com investigações sobre este escândalo, disse em 23 de janeiro de 2014 que ambas as organizações haviam recebido intimações.^[187][188] Em 3 de fevereiro, Christie disse que seu gabinete do governador recebeu uma intimação. O Federal Bureau of Investigation auxiliou o Procurador dos EUA em sua investigação.^[189]

Promotores do Escritório do Procurador dos EUA se reuniram com o prefeito Sokolich em 21 de fevereiro^[190] e com o secretário de imprensa do governador Christie, Michael Drewniak, como "testemunha de fatos", em 27 de fevereiro.^[64] Drewniak, que havia sido intimado pelo comitê legislativo, foi referenciado em vários documentos previamente intimados divulgados pelo comitê de outros.^[191]

O Procurador dos Estados Unidos para o Distrito Sul de Nova Iorque, em Manhattan, emitiu uma intimação ao presidente da PA, David Samson, em 7 de março de 2014, mas depois a revogou em 10 de março, devido à sobreposição com a investigação de Fishman baseada em Nova Jérsia.^[192][193]

Como parte da investigação criminal, Drewniak testemunhou em 4 de abril de 2014, em Newark, perante o grande júri que investigava o escândalo. Seu advogado, Anthony Iacullo, disse que ele não era um alvo da investigação. A ABC News relatou que esta foi a primeira confirmação de um grande júri convocado, que pode se reunir por até 18 meses (com extensões adicionais possíveis), para entrevistar testemunhas. Ele tem o poder de acusar, intimar e entrevistar testemunhas sem que seus advogados estejam presentes.^[194] The New York Times relatou que era o mesmo grande júri que havia revisado os documentos intimados.^[195]

Em 7 de abril de 2014, foi relatado que David Wildstein se reuniu com promotores federais em Newark por vários dias durante a semana de 31 de março e Charlie McKenna se reuniu com investigadores em meados de janeiro no escritório de Fishman.^[196]

Em 25 de abril de 2014, foi relatado que Fishman havia intimado o Comitê Seletivo Legislativo de Investigação de Nova Jérsia para "quaisquer e todos os registros" que eles haviam coletado, com entrega prevista para 2 de maio.^[197] Os copresidentes do comitê, Weinberg e Wisniewski, disseram que cumpririam e que o pedido "reafirma" seu progresso.^[198]

Em 1º de maio de 2014, foi relatado que o grande júri federal havia intimado o advogado da PA, Phillip Kwon, que supostamente auxiliou na preparação do testemunho "estudo de tráfego" não juramentado de Bill Baroni em 25 de novembro de 2013 perante o Comitê de Transporte da Assembleia, e que Kwon havia pedido à PA para cobrir suas despesas legais.^[199]

Em 18 de setembro de 2014, a WNBC-TV4 (New York) relatou que investigadores federais não identificados disseram a eles que até agora nenhuma evidência de que Christie soubesse com antecedência dos fechamentos ou os tivesse dirigido foi encontrada, mas alertou que a investigação estava em andamento e que nenhuma determinação final havia sido feita.^[200] O relatório daquela noite da NBC por Brian Williams, "acusações federais [Bridgegate] agora descartadas para Chris Christie", foi retratado.^[201]

Em janeiro de 2015, foi relatado que Christie foi entrevistado por promotores federais e agentes do FBI em dezembro de 2014. Ele supostamente se reuniu com investigadores voluntariamente para dar seu lado da história. A reunião durou duas horas e foi descrita como "profissional, colegial e cortês".^[202][203]

A investigação federal levou ao pedido de culpa de Wildstein e à acusação de Baroni e Kelly.

O Comitê de Comércio, Ciência e Transporte do Senado dos Estados Unidos [en] havia aberto seu próprio inquérito sobre o fechamento. O presidente do comitê, Jay Rockefeller (D-Virgínia Ocidental), havia escrito a Samson e ao vice-presidente Scott Rechler em dezembro de 2013 para exigir respostas sobre como a Autoridade Portuária lidou com o fechamento e suas consequências. De acordo com sua carta, Rockefeller, que há muito é crítico sobre deficiências nas operações da PA, estava preocupado com o que parecia ser evidência de "nomeados políticos abusando de seu poder para dificultar o comércio e a segurança interestaduais sem aviso público". Também dizia que, com base na revisão do testemunho recente perante o Comitê de Transporte da Assembleia de Nova Jérsia, parecia que não havia nenhum estudo de tráfego em andamento.^[204][205] Rockefeller também pediu ao Departamento de Transporte dos Estados Unidos para conduzir sua própria revisão do incidente.^[206]

A resposta por escrito da PA às perguntas de Rockefeller, assinada pela secretária do conselho Karen Eastman, reiterou e resumiu o testemunho de 9 de dezembro de 2013 de Foye e outros dois gerentes da PA perante o Comitê de Transporte da Assembleia. Disse que os fechamentos haviam sido ordenados por Wildstein em 6 de setembro de 2013, apesar de vários engenheiros da PA expressarem suas preocupações, particularmente sobre mais congestionamento de tráfego nas ruas locais e nenhum aviso prévio aos funcionários de Fort Lee. Wildstein, dizia a carta, havia ordenado que os funcionários da ponte não notificassem Foye dos fechamentos. Também revelou que o conselho da PA não havia aprovado a apresentação de Baroni em 25 de novembro perante aquele comitê, que os fechamentos eram parte de um estudo de tráfego. Mostrou que os procedimentos da PA para planejamento e notificações internas para qualquer estudo de tráfego não foram seguidos. No entanto, a carta não revelou nenhuma razão pela qual os fechamentos foram ordenados. Caracterizou o incidente como "aberrante".^[207][208] Rockefeller declarou que, com base na resposta da PA, havia "zero evidência" de que um estudo de tráfego "legítimo" havia sido planejado. Ele também disse que a carta revelou que a PA não seguiu seus próprios procedimentos para fechamentos de faixas.^[209]

O escândalo do fechamento de faixas também desencadeou investigações pelo escritório do Procurador do Distrito de Manhattan e pela SEC dos EUA. As investigações da SEC e do Procurador de Manhattan estão focadas na Pulaski Skyway, uma rodovia elevada ligando Newark e Jersey City. Em 23 de junho de 2014, The New York Times relatou que as investigações estão focando em possíveis violações da lei de valores mobiliários causadas pelo uso de Christie de fundos da Autoridade Portuária para pagar por reparos na Skyway em 2010 e 2011, usando dinheiro que deveria ser usado em um novo túnel ferroviário do Rio Hudson que Christie cancelou em outubro de 2010.^[210]

Em 1º de maio de 2015, o Procurador dos EUA divulgou acusações, acusando Bill Baroni e Bridget Anne Kelly de nove crimes de conspiração, fraude e acusações relacionadas. Estas incluíam conspiração para cometer fraude por "converter de forma consciente e desviar intencionalmente propriedade de uma organização que recebe benefícios federais". No mesmo dia, os promotores divulgaram o acordo de culpa de David Wildstein. Ele havia concordado em janeiro em se declarar culpado de conspiração para cometer fraude e conspiração contra direitos civis.^[211] Wildstein, cuja sentença foi adiada até após o julgamento, concordou em testemunhar contra Baroni e Kelly.^[212]

As acusações alegam que os fechamentos das faixas foram retribuição contra Sokolich por não endossar Christie. Fishman disse que Wildstein havia corroborado as alegações nas acusações,^[211] e disse que os três funcionários "concordaram e usaram recursos públicos para realizar uma vingança e extrair retribuição", e que eles "insensivelmente vitimizaram o povo de Fort Lee".^[213] Kelly negou veementemente qualquer irregularidade.^[214] Baroni argumentou que sua acusação foi indevidamente baseada no testemunho não juramentado e documentos que ele forneceu ao comitê legislativo em 2014, mas os promotores contra-argumentaram que ele não havia recebido imunidade naquela época.^[215]

O julgamento de Baroni e Kelly, originalmente agendado para começar em 7 de julho de 2015, foi remarcado repetidamente, primeiro para 16 de novembro de 2015, para permitir mais tempo para a defesa revisar o grande volume de documentos fornecidos pelos promotores,^[216][217] depois para 16 de maio de 2016, e então para 12 de setembro de 2016.^[218]

Os promotores pediram ao tribunal que esses documentos, cerca de 1,5 milhão de páginas, fossem mantidos fora da vista do público para proteger a privacidade de coconspirador não acusado, mas as equipes de defesa se opuseram a essa proposta como excessivamente ampla, impedindo a colaboração com qualquer pessoa que pudesse ajudar, mas não seria uma testemunha.^[219] A juíza do Tribunal Distrital dos EUA Susan Wigenton decidiu em 7 de julho a favor dos promotores, escrevendo: "Os Materiais de Descoberta Confidenciais não serão divulgados pelos advogados de defesa a ninguém além dos réus e de qualquer agente trabalhando sob a direção dos advogados de defesa neste caso."^[220] impedindo assim o acesso público a certos itens apresentados como prova no processo criminal.^[221] Veículos de mídia—incluindo The Associated Press, The New York Times, The Wall Street Journal, The Star-Ledger e The Record—solicitaram uma audiência com Wigenton para pedir que a proibição fosse levantada ou modificada, argumentando pelo direito da Primeira Emenda de acesso aos registros do tribunal criminal.^[221][222]

Essas organizações de notícias juntas pediram ao tribunal para divulgar a lista de coconspiradores não acusados da acusação. Em 17 de fevereiro de 2016, o escritório do Procurador dos EUA Paul J. Fishman apresentou um breve a Wigenton solicitando que os registros da Bridgegate permanecessem sob sigilo para que a lista de coconspiradores terceiros não acusados não fosse tornada pública. Coconspiradores refere-se a "indivíduos que o governo acredita que podem ter conhecimento do plano para fechar abruptamente as faixas de acesso à ponte para causar grandes interrupções de tráfego, mas não foram acusados".^[222] Fishman alegou que era uma política do Departamento de Justiça dos Estados Unidos "evitar referências públicas desnecessárias a irregularidades" por coconspirador não acusado porque eles não têm "valor probatório" no assunto criminal. Se os nomes fossem tornados públicos, então funcionários públicos ou nomeados, que supostamente estiveram envolvidos nos fechamentos das faixas, não teriam a "oportunidade de contestar essa informação no tribunal".^[221] Seus nomes seriam revelados se fossem relevantes em um julgamento futuro ou se o Governo "solicitasse a admissão de uma declaração extrajudicial feita em apoio à conspiração por um coconspirador não acusado".^[221]

Em 10 de maio de 2016, a juíza Wigenton decidiu pela divulgação da lista, que ela disse nomear indivíduos "para os quais o governo tem evidências suficientes para designar como tendo se juntado à conspiração".^[223] Christie previu que ele não apareceria na lista.^[224] Um dos homens na lista entrou com um pedido de emergência, como John Doe, e a divulgação foi adiada.^[225] Em 7 de setembro de 2016, um tribunal federal de apelações decidiu que a lista, e a identidade de John Doe, permaneceriam secretas por enquanto, mas que "a hora pode chegar, talvez no julgamento".^[226]

A mídia também pediu por uma lista separada existente, que o advogado de Kelly caracterizou como indivíduos "que não eram coconspiradores não acusados, mas que o governo acreditava estarem cientes da suposta conspiração criminal acusada neste caso, mas não se juntaram à conspiração".^[227]

O júri de sete mulheres e cinco homens, mais quatro suplentes, foi selecionado em 14 de setembro de 2016.^[228][229] Membro do RNC e ex-sócio de escritório de advocacia Bill Palatucci, descrito como o conselheiro mais próximo de Christie,^[230] poderia ser chamado a testemunhar.^[231]

Em sua argumentação de abertura em 19 de setembro de 2016, a acusação disse que no local do World Trade Center no terceiro dia do fechamento, "as provas mostrarão que [Wildstein e Baroni] se gabaram [para Christie] sobre o fato de haver problemas de tráfego em Fort Lee, e que o prefeito Sokolich não estava recebendo suas ligações de volta", e que Wildstein testemunharia e "admitiria que foi ele quem teve essa ideia".^[232]

Ao longo de um mês, os promotores apresentaram seu caso. David Wildstein apareceu na segunda semana, dando mais de oito dias de testemunho. Após a saída de Wildstein, os promotores passaram a testemunhas secundárias. Em 13 de outubro de 2016, os promotores concluíram seus argumentos, tendo passado quase quatro semanas construindo um argumento. O caso passou para a defesa.^[233][234] Nas duas semanas seguintes, o júri ouviu argumentos da defesa, com Bridget Anne Kelly no centro das atenções, dizendo que era "humor grosseiro". Bill Baroni manteve o argumento de que os engarrafamentos faziam parte de um estudo legítimo para determinar "se o congestionamento nas principais abordagens da praça de pedágio poderia ser reduzido se as faixas destinadas a Fort Lee fossem eliminadas". O caso em 26 de outubro concluiu com a defesa encerrando sua apresentação.^[235]

Em 4 de novembro de 2016, após deliberar o testemunho de 35 testemunhas (incluindo os réus) e outras provas ao longo de cinco dias, o júri considerou Baroni e Kelly culpados em todas as acusações.^[14][236]

Em 2017, Baroni foi sentenciado a 24 meses de prisão; Kelly foi sentenciada a 18 meses; Wildstein foi sentenciado a três anos de liberdade condicional e 500 horas de serviço comunitário.^[237][238]

Baroni e Kelly recorreram de suas condenações,^[239] e em 27 de novembro de 2018, o Tribunal de Apelações dos Estados Unidos para o Terceiro Circuito [n] manteve a maioria das condenações, mas reverteu a determinação de que Kelly e Baroni violaram os direitos civis dos viajantes, constatando que não há um direito civil estabelecido de viagem interestadual. O tribunal determinou que Kelly e Baroni fossem novamente sentenciados nas sete acusações restantes da acusação.^[240] Baroni foi novamente sentenciado a uma pena de prisão reduzida de 18 meses, seguida de um ano de liberdade supervisionada.^[241] Kelly foi novamente sentenciada a uma pena de prisão reduzida de 13 meses e foi ordenada a pagar pouco mais de US$ 14.000 ao Estado de Nova Jérsia em restituição pela receita de pedágio perdida durante o fechamento da ponte.^[242]

Os advogados de Kelly apresentaram uma petição de certiorari na Suprema Corte dos Estados Unidos, pedindo ao Tribunal para ouvir seu recurso. O tribunal concordou em aceitar o caso, Kelly v. United States, no mandato de 2019.^[243] Argumento oral foi realizado em 14 de janeiro de 2020. Observadores do Tribunal declararam que sentiram que os juízes eram simpáticos ao lado de Baroni e Kelly, questionando a amplitude das acusações de fraude pelas quais os dois foram condenados.^[244] Em 7 de maio de 2020, o tribunal decidiu por unanimidade anular a condenação.^[245] A Suprema Corte decidiu que Baroni e Kelly, sem outro motivo senão retribuição política, reorganizaram as faixas na Ponte George Washington. A juíza Elena Kagan escreveu que, embora a medida tenha colocado em risco os residentes de Fort Lee, eles concluíram que a acusação de fraude não poderia ser mantida, uma vez que nenhuma propriedade ou dinheiro estava envolvido, e que "nem todo ato corrupto de funcionários estaduais ou locais é um crime federal".^[246]

O ativista cidadão de Teaneck, William J. Brennan^[247], apresentou uma queixa em setembro de 2016 no tribunal municipal de Fort Lee, alegando má conduta oficial por Christie. A queixa especificamente afirmava que Christie havia falhado em impedir o fechamento em andamento quando, de acordo com o testemunho juramentado de Wildstein, Christie ficou sabendo disso por Baroni e Wildstein na quarta-feira, 11 de setembro de 2013, o terceiro dia do fechamento. A queixa alegava que Fort Lee e seu prefeito "foram privados do benefício e fruição de sua comunidade como consequência desse ato intencional de má índole".^[248][249]

Em outubro de 2016, o juiz Roy F. McGeady, juiz presidente dos tribunais municipais no Condado de Bergen, aceitou jurisdição com base nos eventos terem ocorrido em Fort Lee e constatou que havia causa provável "para acreditar que um evento de má conduta oficial foi causado pelo Governador Christie". O juiz, portanto, emitiu uma intimação.^[250] Isso colocou o caso nas mãos do escritório do promotor do Condado de Bergen. O promotor Gurbir Grewal [en], que foi nomeado por Christie, recusou-se a participar do caso; o procurador-geral do estado, Christopher Porrino, que anteriormente atuou como conselheiro do gabinete do governador, também se recusou a participar do caso.^[251] Subordinados em seus escritórios, portanto, lidaram com o assunto; o Tribunal Superior estadual negou o pedido de Brennan para nomear um promotor especial.^[251]

Em janeiro de 2017, um juiz do Tribunal Superior estadual negou o pedido de Christie para rejeitar a queixa do cidadão, mas também anulou a constatação anterior de causa provável com base no fato de que Christie havia sido indevidamente negado seu direito a advogado na audiência de outubro de 2016; o tribunal ordenou uma nova audiência sobre a queixa.^[252] Mais tarde naquele mês, promotores decidiram não prosseguir com acusações contra Christie.^[253][254] Embora os promotores tenham escolhido não prosseguir com o caso, o juiz municipal do Condado de Bergen decidiu que o caso não havia sido arquivado,^[255] e em fevereiro de 2017, após uma nova audiência, o juiz municipal do Condado de Bergen decidiu que o caso poderia prosseguir—dizendo "O tribunal está satisfeito de que [Christie] tinha conhecimento dos problemas de tráfego em Fort Lee"—e emitiu uma nova intimação criminal.^[256]

Em março de 2017, o Escritório do Promotor do Condado de Bergen arquivou a queixa contra Christie, escrevendo ao juiz do Tribunal Superior que "não acreditamos que uma acusação de má conduta oficial possa ser provada além de uma dúvida razoável".^[257]

Em 16 de janeiro de 2014, o gabinete do governador anunciou a contratação de Gibson, Dunn & Crutcher para auxiliar em uma revisão interna e cooperar com a investigação do Procurador dos EUA.^[258][259] O escritório também concordou em auxiliar "com a retenção e produção de documentos em conexão com a investigação do Procurador dos Estados Unidos, e outras investigações e pedidos de informação apropriados" e revisar as operações e fluxo de informação do gabinete do governador.^[260] O advogado principal era Randy Mastro, um associado de longa data de Rudy Giuliani, o ex-prefeito de Nova Iorque e ex-Procurador dos Estados Unidos. Mastro serviu sob Giuliani como vice-prefeito de Nova Iorque e Procurador Assistente dos EUA.^[134]

Em fevereiro, Mastro solicitou entrevistas sobre os fechamentos das faixas de pedágio com Wildstein e com Sokolich e Kelly, que todos recusaram e não foram entrevistados.^[261][262]

O relatório, divulgado em 27 de março de 2014, constatou que Christie não tinha conhecimento prévio do "realinhamento de faixas" da ponte e não sabia por que isso aconteceu. Culpou Bridget Kelly e David Wildstein por orquestrar os fechamentos das faixas de pedágio. O relatório revelou que Wildstein disse que informou Christie sobre os fechamentos de faixas em andamento durante um evento memorial em 11 de setembro de 2013, mas afirmou que Christie não se lembrava dessa troca.^[263][264] Notou que Michael Drewniak disse que Wildstein parecia "ansioso" durante um jantar com ele em 4 de dezembro de 2013, e que Wildstein "havia mencionado o estudo de tráfego de Fort Lee ao Governador" enquanto os fechamentos de faixas estavam ocorrendo. Drewniak disse que Wildstein contou a ele que o plano para fechar as faixas e atribuí-lo a um "estudo de tráfego" foi ideia de Wildstein, e que Kelly e Bill Stepien tinham "algum conhecimento".^[265] O relatório também encontrou "nenhuma evidência" de que Stepien ou Baroni soubessem dos motivos impróprios para os fechamentos das faixas, embora estivessem cientes de que as faixas seriam fechadas e que os padrões de tráfego seriam alterados como resultado.^[263]

Após a divulgação do relatório, Christie disse que estava chocado com as ações de seus ex-assessores e que "Às vezes, as pessoas fazem coisas estupidamente inexplicáveis."^[266]

O relatório disse que os fechamentos de faixas foram retribuição política contra Sokolich, mas não identificou o motivo específico. No entanto, notou que no dia anterior à sua infame mensagem "Hora de alguns problemas de tráfego em Fort Lee", Kelly confirmou que Sokolich não endossaria Christie. Disse que ela estava "irritada" e "em chamas" quando um assessor de Christie se encontrou com Sokolich vários dias depois.^[263]

O relatório baseou-se em documentos fornecidos pelo gabinete do governador e entrevistas com 75 testemunhas,^[160] incluindo Christie e outros de sua administração, mas ninguém entrevistado estava na Autoridade Portuária na época dos fechamentos de faixas.^[267] As entrevistas não foram feitas sob juramento.^[268] O relatório também foi baseado em mais de 250.000 documentos, muitos deles e-mails e mensagens de texto.^[267] Transcrições das entrevistas e os nomes dos entrevistados não foram divulgados no momento em que o relatório foi tornado público.^[158] Estimou-se que o relatório financiado pelos contribuintes custou mais de US$ 1 milhão.^[268] Uma seção separada do relatório rejeitou alegações da prefeita de Hoboken, Dawn Zimmer, de que a vice-governadora Kim Guadagno e Richard Constable, diretor do Departamento de Assuntos Comunitários de Nova Jérsia, teriam vinculado a liberação de fundos de auxílio do Furacão Sandy à aprovação de um projeto representado pelo escritório de advocacia de David Samson.^[269]

Em abril de 2014, arquivamentos do Serviço de Receita Federal dos EUA revelaram que Gibson, Dunn & Crutcher doou US$ 10.000 à Associação de Governadores Republicanos [en], da qual Christie era então presidente. A contribuição foi feita em 18 de março de 2014, nove dias antes da divulgação do relatório Mastro. O escritório doou US$ 55.000 à associação de 2009 a 2012, quando Christie não era seu líder. Não fez doações à Associação de Governadores Democratas [en] de 2012 a 2014.^[270][271]

Após o deputado Wisniewski dar um prazo até 11 de abril de 2014 para fornecer os registros das entrevistas, que faziam parte da base do relatório, ou seriam intimados, Gibson Dunn entregou naquela data uma lista de 75 pessoas entrevistadas para o relatório. Em 14 de abril, as notas das entrevistas foram entregues ao comitê e ao escritório do Procurador dos EUA e divulgadas publicamente.^[160][161] Advogados da Gibson Dunn disseram que não havia gravações ou transcrições verbatim das entrevistas, levando Wisniewski a caracterizar as conclusões dessas entrevistas como "boatos".^[272] Houve quase 370 instâncias nas quais as pessoas entrevistadas não conseguiram se lembrar de detalhes sobre eventos que lhes foram pedidos para abordar.^[161]

As notas das entrevistas continham informações que foram minimizadas ou omitidas do relatório original de Mastro, mostrando um gabinete do governador no qual as operações governamentais e políticas estavam profundamente conectadas. Mostraram como o gabinete do governador trabalhou para garantir endossos democratas e coordenou com a campanha eleitoral de Christie para penalizar prefeitos que não endossaram Christie em sua reeleição.^[161]

Em julho de 2015, uma decisão do tribunal federal ordenou que os materiais usados para preparar o relatório fossem disponibilizados às equipes de defesa legal daqueles acusados.^[273]

Críticos atacaram o relatório como um encobrimento, que eles alegaram ler mais como uma defesa legal do que uma investigação objetiva.^{[96][274][275]} Eles notaram que os investigadores não puderam entrevistar nenhuma das figuras mais importantes do escândalo e alegaram que Mastro tinha um conflito de interesses, pois seu escritório tinha laços políticos com Christie.^[276][277] Wisniewski e Weinberg, copresidentes do comitê de investigação legislativo, criticaram o relatório como incompleto e potencialmente tendencioso, pois foi preparado por advogados contratados pela administração Christie, e os advogados não entrevistaram figuras-chave do escândalo. Baroni, Kelly, Samson, Stepien e Wildstein recusaram-se a ser entrevistados.^[265][266]

Editoriais de jornal notaram que um dos advogados na equipe de investigação era um amigo próximo de Christie.^[96] O relatório também foi criticado por "sexismo" por seu tratamento da assessora de Christie, Bridget Kelly.^{[278][279][280]}

Uma pesquisa do Instituto de Pesquisas da Universidade de Monmouth, divulgada em 2 de abril de 2014, constatou que 52% dos residentes de Nova Jérsia acreditavam que o relatório foi conduzido para ajudar a reputação de Christie.^[281] Naquela época, uma pesquisa da Universidade Quinnipiac constatou que 56% dos eleitores registrados de Nova Jérsia o viam como um "encobrimento", enquanto 36% disseram que era uma "investigação legítima".^[282]

Em maio de 2014, um advogado de Bill Stepien exigiu uma retratação da alegação do relatório de que Stepien mentiu para Christie.^[283]

Em 16 de dezembro de 2015, um juiz do Tribunal Distrital dos Estados Unidos emitiu uma opinião criticando o escritório Gibson e sua investigação por intencionalmente falhar em preservar notas de entrevistas conduzidas por advogados.^[284] A juíza Susan Davis Wigenton, que presidia o julgamento criminal de Kelly e Baroni, escreveu: "Os contribuintes do Estado de Nova Jérsia pagaram [Gibson Dunn] milhões de dólares para conduzir uma investigação transparente e completa. O que eles receberam em vez disso foi opacidade e jogos. Eles merecem algo melhor."^[284]

Em 2 de dezembro de 2013, Christie disse em uma coletiva de imprensa que os democratas estavam apenas fazendo política ao realizar audiências sobre o fechamento das faixas. "Só porque [o deputado] John Wisniewski é obcecado por isso, e [a senadora] Loretta Weinberg, isso apenas mostra que eles realmente não têm nada para fazer", disse Christie.^[285] Christie posteriormente atribuiu aos documentos de e-mail solicitados por meio de intimação pelas audiências a primeira informação que teve sobre o envolvimento de sua equipe.^[102] Quando o repórter Matt Katz perguntou: "Governador, o senhor teve alguma coisa a ver com o fechamento dessas faixas em setembro perto da Ponte George Washington? O senhor falou com--"^[286] Christie brincou de forma desdenhosa: "Eu trabalhei nos cones, na verdade, Matt. Sem o conhecimento de todos, eu era na verdade o cara lá fora. Eu estava em macacão e chapéu. Você não pode estar falando sério com essa pergunta, Matt!"^[287][288]

Christie afirmou não saber nada sobre as faixas de Fort Lee, dizendo: "Eu não sabia que Fort Lee tinha três faixas dedicadas até que toda essa coisa aconteceu, e acho que devemos revisar toda essa política. Porque eu não sei por que Fort Lee precisa de três faixas dedicadas, para ser sincero", e "o fato de uma cidade ter três faixas dedicadas a ela? Isso meio que me deixa irritado."^[289] Membros do Comitê de Transporte da Assembleia de Nova Jersey disseram em uma audiência em 25 de novembro de 2013 que a entrada de Fort Lee era usada por um número ainda maior de passageiros das cidades vizinhas do Condado de Bergen. Funcionários da Autoridade Portuária, incluindo Patrick Foye, confirmaram essa avaliação em seu depoimento sob juramento na audiência do comitê em 9 de dezembro de 2013.^[40][113]

Christie negou envolvimento, afirmando que sua equipe agiu sem seu conhecimento em relação ao planejamento do fechamento das faixas. Ele disse em uma reunião de town hall em abril de 2014: "se alguém me dissesse que ia fazer isso, eu teria impedido".^[290] Em seu julgamento em 2016, a vice-chefe de gabinete de Christie, Bridget Anne Kelly, afirmou sob juramento que Christie havia mentido para se distanciar do escândalo.^[289]

Em 12 de dezembro de 2013, o The Wall Street Journal noticiou^[291] que Christie teria ligado para o governador de Nova York, Andrew Cuomo, para reclamar de Patrick Foye, o diretor executivo da Autoridade Portuária e um indicado de Cuomo, em uma aparente tentativa de encerrar a investigação de Foye sobre o fechamento das faixas.^[292][293] Em 13 de dezembro de 2013, Christie negou tal ligação, dizendo: "A história está categoricamente errada. Eu não tive essa conversa com o governador Cuomo de forma alguma."^[294] Em sua coletiva de imprensa de 9 de janeiro de 2014, ele também negou qualquer conversa desse tipo.^[102] Heather Haddon do The Wall Street Journal ainda manteve a reportagem em 19 de fevereiro,^[295] e Matt Katz disse que a havia confirmado de forma independente.^[296] Durante o julgamento federal de Baroni e Kelly, o comissário da PA Scott Rechler (nomeado por Cuomo como vice-presidente sob Samson) testemunhou que Cuomo lhe dissera que "o Governador Christie mencionou a [Cuomo] que David Samson estava mais uma vez reclamando de Pat Foye interferindo, se envolvendo em política."^[297]

Em uma coletiva de imprensa em 13 de dezembro, Christie anunciou as renúncias imediatas de Baroni e Wildstein.^[11][298] No entanto, Christie disse que o fechamento "absolutamente, inequivocamente não foi" uma retaliação política.^[299]

Christie acrescentou: "Deixei bem claro para todos na minha equipe sênior que, se alguém tivesse qualquer conhecimento sobre isso, precisava vir até mim e me contar. E todos me garantiram que não tinham."^[300] Christie disse: "O chefe de gabinete e o conselheiro-chefe me garantiram que se sentem confortáveis de que temos todas as informações que precisamos ter."^[11]

Naquele ponto durante a coletiva de imprensa de 13 de dezembro, Christina Genovese Renna enviou uma mensagem de texto para Pete Sheridan: "Você está ouvindo? Ele [Christie] acabou de mentir descaradamente sobre a equipe sênior e [Bill] Stepien não estarem envolvidos", e "Ele mentiu. E se e-mails forem encontrados com a intimação ou e-mails [da campanha] forem descobertos na fase de descoberta de provas, se chegar a isso, pode ser ruim." As mensagens de texto de Renna (uma funcionária de Kelly) para Sheridan (que havia trabalhado na campanha de reeleição) vieram à tona em documentos judiciais apresentados pelos advogados de Baroni em 10 de agosto de 2016, aos quais Christie respondeu: "Eu discuto absolutamente isso. É ridículo. Não é nada de novo."^[301][302] No julgamento federal, Renna recuou em seus comentários, testemunhando: "Eu não tinha conhecimento se o governador estava mentindo ou não. Mas parecia contradizer o que me haviam dito."^[303]

Em uma coletiva de imprensa de quase duas horas em 9 de janeiro de 2014, Christie pediu desculpas pelo fechamento das faixas de pedágio e disse que estava "envergonhado e humilhado" pelo comportamento de sua equipe. Christie afirmou que soube do envolvimento de sua equipe pela primeira vez através de reportagens da mídia em 8 de janeiro. O governador anunciou que havia demitido Bridget Kelly, chamando-a de "enganosa", alegando que sua falta de revelação sobre suas ações e e-mails o levou a enganar o público.^[102][304] Christie repreendeu seu gerente de campanha por duas vezes, Bill Stepien, e disse que havia pedido a Stepien que retirasse seu nome da corrida pela presidência do Partido Republicano Estadual e que cessasse seu papel de consultor para a Associação de Governadores Republicanos.^[305] Christie prometeu que ele e sua equipe cooperariam com quaisquer investigações governamentais, incluindo as da legislatura de Nova Jersey. Quando perguntado sobre o que faria se fosse intimado a testemunhar sobre o assunto, Christie disse: "Não vou especular sobre isso".^[102]

Christie disse "Não tenho tido contato com David Wildstein há muito tempo, muito tempo, bem antes da eleição." Christie foi reeleito governador em 5 de novembro de 2013.^[306] Em 11 de setembro de 2013, durante o terceiro dia dos fechamentos, Christie, Wildstein, Samson e Baroni foram fotografados juntos no local do World Trade Center durante uma comemoração do 12º aniversário dos ataques terroristas.^[10]

Na coletiva de imprensa, Christie descreveu seus esforços anteriores para determinar o envolvimento de sua equipe, dizendo: "Reuni minha equipe sênior, acho que cerca de quatro semanas atrás, amanhã. E eu lancei a todos eles um simples desafio: Se houver alguma informação que você saiba sobre a decisão de fechar essas faixas em Fort Lee, você tem uma hora para contar ao meu chefe de gabinete, Kevin O'Dowd, ou ao meu conselheiro-chefe, Charlie McKenna."^[307]

O gabinete do governador emitiu uma declaração em 31 de janeiro de 2014 negando as alegações sobre Christie contidas em uma carta de 31 de janeiro de Alan Zegas (advogado de Wildstein) à Autoridade Portuária, que havia sido tornada pública. A carta questionava a veracidade de várias declarações feitas por Christie sobre seu cliente, sem fornecer referências específicas, e alegava que havia evidências de que Christie estava ciente do fechamento das faixas de pedágio no momento em que foram fechadas. O gabinete do governador disse que Christie mantinha sua posição de que "soube do fechamento das faixas quando foi noticiado pela imprensa".^[308][309] Christie havia dito anteriormente em sua coletiva de imprensa de 13 de dezembro que isso foi bem depois que as faixas de pedágio para tráfego local foram reabertas.^[310]

Durante sua transmissão mensal de rádio em 3 de fevereiro, Christie disse que estava cooperando com as intimações do comitê legislativo estadual e do Procurador dos EUA ao seu gabinete do governador, que começou a entregar documentos ao comitê legislativo mais cedo naquele dia e continuaria a fazê-lo conforme os itens solicitados fossem localizados.^[311]

Em 17 de abril, Christie promulgou duas recomendações do relatório Mastro. Ele eliminou o Escritório de Assuntos Legislativos e Intergovernamentais, que era chefiado por Bridget Kelly. Ele nomeou Patrick E. Hobbs, decano da Faculdade de Direito da Universidade Seton Hall, alma mater de Christie, como ombudsman em tempo parcial para lidar com reclamações sobre má conduta, aprimorar o treinamento ético e a responsabilidade e melhorar as comunicações eletrônicas no gabinete do governador. Críticos observaram que a equipe de Christie e outros haviam usado e-mails pessoais para evitar o escrutínio público.^[312]

Hobbs manteve seu cargo na Seton Hall.^[312][313] Hobbs afirmou que Christie lhe dera "plena autoridade e independência" e que deixaria o cargo se se sentisse impedido. No entanto, a Associação de Ombudsmans dos Estados Unidos recomenda que ombudsmans sejam nomeados por entidades fora de sua jurisdição, preferencialmente por uma legislatura, para evitar qualquer questão sobre independência.^[313] Em 2006, como Procurador dos EUA, Christie aprovou a doação da Bristol-Myers Squibb para uma cátedra de ética na faculdade de direito da Seton Hall em um controverso acordo de processo judicial.^[313][314] Após uma controvérsia sobre este acordo, Hobbs escreveu uma carta em 2006 ao editor do The Wall Street Journal elogiando Christie. Hobbs disse que teve um relacionamento profissional de 15 anos com Christie e negou que o acordo com a Bristol-Meyers-Squibb comprometeria seu papel como ombudsman.^[314]

Em 24 de abril, Christie negou ter criado uma "cultura de divisão" ou que percepções sobre sua atitude possam ter levado outros a planejar e permitir que os fechamentos das faixas ocorressem como retaliação. "Se de fato eu criei uma cultura onde as pessoas estavam se atacando, então como fizemos todas essas coisas juntos com republicanos e democratas?" Christie perguntou durante uma reunião de town hall em Brick, Nova Jersey.^[290][315] O conselho editorial do Star-Ledger respondeu que Richard Nixon fez acordos com democratas, mas ainda assim abusou do poder; e que, apesar do bipartidarismo inicial de Christie, ele se envolveu em vários impasses partidários; e que seu estilo pessoal sempre foi "vingativo e agressivo"; e concluiu que Christie "criou a cultura que inspirou" o fechamento das faixas.^[316]

Após a denúncia de Baroni e Kelly em maio de 2015 e a confissão de culpa de Wildstein, Christie disse que o resultado da investigação federal era uma reivindicação. Ele disse no Twitter "As acusações de hoje deixam claro que o que eu disse desde o primeiro dia é verdade", e "Eu não tinha conhecimento ou envolvimento no planejamento ou execução deste ato."^[16]

Christie disse novamente que "não tinha conhecimento" do planejamento do evento durante um evento de town hall da CNN em junho de 2023.^[317]

Líderes políticos democratas de Nova Jersey criticaram ferozmente Christie e o fechamento das faixas. Sokolich chamou-os de "uma vingança política mesquinha",^[318] enquanto Barbara Buono alegou que uma cultura de intimidação e retaliação gerada por Christie e sua equipe prejudicou o financiamento de um desafiante, embora o estado fosse majoritariamente democrata.^[319] O Comitê Nacional Democrata divulgou um vídeo em dezembro de 2013 que questionava se a "retaliação política de Christie" estava por trás do fechamento das faixas de pedágio.^[320] O comitê divulgou um vídeo satírico, programado para coincidir com a audiência da Assembleia em janeiro, sobre quais perguntas ainda precisavam ser respondidas.^[321] No início de fevereiro, divulgou um anúncio de vídeo online com tema de jogo de futebol, inspirado no Super Bowl 48.^[322][323] Logo depois, seguiu-se um vídeo que parodiava os populares vídeos "Look Back" do Facebook.^[324]

Rudy Giuliani disse que se Christie "não estivesse dizendo a verdade, estaria arruinado". Embora Giuliani afirmasse que não estava atuando como representante de Christie, muitos dos pedidos de entrevistas da mídia para Giuliani foram para o gabinete do governador e foram encaminhados a Giuliani por Maria Comella, Diretora de Comunicações de Christie.^[136][325]

O ex-governador republicano de Nova Jersey Thomas Kean, um mentor e apoiador de longa data de Christie, disse em janeiro de 2014 que acreditava em Christie quando ele afirmou não saber que seus assessores estavam envolvidos no fechamento das faixas até que e-mails comprometedores fossem revelados em 8 de janeiro. Kean disse que ainda havia perguntas sem resposta sobre a atmosfera no gabinete do governador e "se há mais de duas ou três pessoas envolvidas".^[326] Em uma entrevista de abril de 2014 à The New Yorker, Kean questionou se Christie "criou uma atmosfera na qual algumas daquelas pessoas pensaram que estavam fazendo sua vontade porque estavam se vingando de pessoas". Kean disse que reconsiderou seu apoio a Christie como um potencial candidato presidencial e que, se Christie não estivesse dizendo a verdade, "então ele está acabado. Como governador também."^[327]

Christie não foi nomeado na denúncia de maio de 2015, e o Procurador dos EUA, Paul Fishman, recusou-se a falar sobre a possível culpabilidade de pessoas além das três acusadas.^[328] De acordo com The New York Times, a denúncia teria um impacto político negativo nas possíveis ambições presidenciais de Christie.^[16] O doador republicano de Iowa Gary Kirke disse que o atraso de Christie para anunciar uma possível candidatura presidencial até ser inocentado de irregularidades reduziu muito suas chances de vencer os caucuses de Iowa de 2016. Operadores republicanos disseram que o escândalo em si não havia sido um problema antes de Iowa, nem em New Hampshire, onde seria realizada a primeira primária presidencial.^[329]

Em janeiro de 2014, havia uma ampla gama de opiniões sobre o impacto de longo prazo deste escândalo em uma possível candidatura presidencial de Christie para as eleições de 2016.^{[19][330][331]} No início de fevereiro, pesquisas nacionais^[17][18] mostraram uma erosão substancial em sua posição política e nas perspectivas de campanha presidencial de 2016.^{[332][333][334]}

Uma pesquisa da Rasmussen com residentes de Nova Jersey, publicada em 10 de janeiro de 2014, mostrou que 56% acreditavam que Christie deveria renunciar "se for comprovado que ele aprovou retaliação contra um funcionário eleito que se recusou a apoiá-lo". Apenas 29% discordaram. A maioria acreditava que era pelo menos um pouco provável que Christie estivesse ciente de que os fechamentos das faixas de pedágio em setembro eram uma retaliação pela recusa do prefeito de Fort Lee em apoiar sua reeleição.^[335]

Uma pesquisa da Rutgers-Eagleton, publicada em 24 de janeiro de 2014, mostrou que o escândalo de Fort Lee prejudicou sua posição entre os residentes de Nova Jersey. A taxa de aprovação de Christie, como governador, foi de 46%, uma queda de 22 pontos em relação a pouco antes de sua vitória esmagadora na reeleição em novembro de 2013, com 43% tendo uma visão desfavorável. Embora a maioria dos residentes ainda aprovasse seu desempenho geral como governador, sua aprovação de 53% no trabalho caiu 15 pontos desde novembro. Uma maioria, 56%, disse que era "muito improvável" ou "um pouco improvável" que os principais assessores de Christie tivessem agido sem seu conhecimento no escândalo de Fort Lee. Apenas 20% disseram acreditar totalmente na explicação de Christie sobre esse tópico, enquanto 42% não acreditavam em sua versão de forma alguma e 33% acreditavam apenas parcialmente.^[336]

Uma pesquisa da Universidade de Monmouth/Asbury Park Press, publicada em 24 de fevereiro de 2014, mostrou as taxas de aprovação do trabalho de Christie em Nova Jersey em 50%, uma queda de 9% desde janeiro e 20% em relação a 12 meses antes. Outros resultados mostraram que 61% acreditavam que o governador não era completamente honesto sobre o que sabia sobre o fechamento das faixas de pedágio, e 50% (contra 34% em janeiro) achavam que Christie estava pessoalmente envolvido na decisão de fechar as faixas de pedágio.^[337][338] Uma pesquisa semelhante, divulgada em 2 de abril, mostrou suas taxas de aprovação aproximadamente as mesmas, permanecendo 14 pontos mais baixas do que em dezembro, antes do escândalo Bridgegate eclodir. A pesquisa relatou que 62% disseram que o Bridgegate e os problemas da ajuda de Sandy em Hoboken prejudicaram suas perspectivas presidenciais para 2016, ante 51% em janeiro.^[281]

A controvérsia sobre o fechamento das faixas recebeu atenção substancial da mídia da área de Nova York e nacional. A primeira história na mídia sobre o fechamento das faixas, e a primeira a trazer a política para a questão, foi reportada por John Cichowski do The Record em sua coluna Road Warrior em 13 de setembro de 2013, que havia especulação de que o prefeito de Fort Lee, Mark Sokolich, foi alvo "por não endossar a candidatura à reeleição do Governador Christie, ou por aprovar um desenvolvimento habitacional de US$ 500 milhões, com 47 andares, perto da ponte, ou por não apoiar o último aumento de pedágio do Porto".^[74][80]

Em 17 de setembro de 2013, Ted Mann do The Wall Street Journal escreveu uma história sobre o que poderia ter levado a Autoridade Portuária a fechar as faixas de pedágio para o tráfego local sem notificações públicas. Citando fontes anônimas, ele relatou que "a decisão de fechar as faixas de tráfego causou tensão", pois "o fechamento das faixas foi uma surpresa para alguns altos funcionários da agência interestadual". Ele disse que as faixas de pedágio foram reabertas para o tráfego local por ordem do Diretor Executivo Patrick Foye, "que argumentou que a mudança abrupta nos padrões de tráfego causou uma ameaça à segurança pública e deveria ter sido anunciada ao público com antecedência".^[339]

Um relatório subsequente de jornal por Mann, publicado em 1º de outubro de 2013, foi o primeiro a abordar o conteúdo e citar parte do texto do e-mail de Foye de 13 de setembro de 2013 para funcionários da PA. O e-mail de Foye ordenava a reabertura das faixas de pedágio enquanto denunciava os fechamentos como uma "decisão abusiva" e prometia investigar "como o processo da PA foi erroneamente subvertido e o interesse público prejudicado" sem o conhecimento de Foye. O e-mail dizia que havia possíveis violações das leis estaduais e federais. Pessoas internas da PA contestaram que houvesse um estudo de tráfego. Tudo isso reforçou os rumores relatados de que as faixas de pedágio poderiam ter sido fechadas por representantes políticos de Christie, um republicano, como um suposto ato de retaliação política contra Sokolich, um democrata, por não endossar Christie em sua campanha de reeleição de 2013.^[340] The Record, The Wall Street Journal e outras mídias continuaram a investigar o assunto em reportagens abrangentes nos meses seguintes, usando fontes e pedidos de registros públicos.

The New York Times cobriu a história do fechamento das faixas em 8 de dezembro de 2013.^[341]

O escândalo eclodiu totalmente em 8 de janeiro de 2014, com uma reportagem online de Shawn Boburg do The Record^[342][343] que a vice-chefe de gabinete de Christie, Bridget Kelly, estava envolvida no planejamento do fechamento das faixas de pedágio. Essa revelação catapultou a história para um evento político nacional. The Record continuou com detalhes dos diálogos nos tesouros de e-mails e mensagens de texto fornecidos ao Comitê de Transporte da Assembleia de Nova Jersey por David Wildstein. The Record descreveu "fechamentos de faixas vingativos" que pretendiam causar enormes congestionamentos em Fort Lee. Notícias relacionadas com citações dos e-mails e mensagens de texto foram subsequentemente publicadas no mesmo dia em outros meios de comunicação.^[44][125] Durante sua coletiva de imprensa de 9 de janeiro de 2014 sobre o escândalo, o Governador Christie citou The Record como a que quebrou a história fundamental em 8 de janeiro.^[102]

A MSNBC deu uma cobertura substancial ao escândalo Bridgegate, e a audiência da rede atingiu seu ponto mais alto desde os ataques da Maratona de Boston de 2013 quando cobriu a coletiva de imprensa de desculpas de Chris Christie em 9 de janeiro de 2014.^[344] A cobertura intensiva da MSNBC foi criticada por Christie, que antes era próximo da MSNBC, chamando-a de "rede partidária" que está "quase alegre em seus esforços para atacá-lo".^[345] Em resposta às críticas de Christie sobre a cobertura intensiva da MSNBC e de outras mídias, Steve Kornacki observou em 2015 que a cobertura da mídia concentrou-se principalmente nas causas e efeitos do fechamento das faixas de pedágio da ponte e no envolvimento de membros da administração de Christie e de seus nomeados para a Autoridade Portuária, David Wildstein e Bill Baroni, em vez do próprio Christie. Observando que Christie ridicularizara a mídia em 2013 por tentar implicar Wildstein e Baroni, Kornacki observou que, em 2015, Wildstein havia confessado sua culpa em acusações federais e Baroni enfrentava uma denúncia federal em conexão com o escândalo.^[346]

O uso de "sérvio" como um insulto recebeu atenção e condenação particulares dentro da diáspora sérvia. O site inSerbia publicou uma carta aberta de um casal sérvio-americano condenando os comentários de Wildstein e Baroni e pedindo ao governador que se desculpasse com a comunidade sérvio-americana.^[347][86] Slavka Drašković do Escritório para Cooperação com a Diáspora e Sérvios na Região do governo sérvio também condenou suas observações, afirmando: "Não podemos permitir que cada nome que termina em "-ić" seja identificado com o ruim e abusivo e, neste caso, se torne vítima de preconceito."^[86] Os comentários também chamaram a atenção da mídia sérvia e croata. Jornais na Sérvia enfatizaram os comentários depreciativos em suas manchetes, enquanto os da Croácia enfatizaram a herança de Sokolich. Laura Silber, coautora de Yugoslavia: Death of a Nation, expressou seu prazer com a civilidade do comentário balcânico sobre o incidente: "Os comentários sobre os artigos foram surpreendentemente moderados. As pessoas que trouxeram o termo 'limpeza étnica' estavam dizendo que é indelicado comentar sobre a nacionalidade de alguém e usá-la como insulto."^[86]

Em uma decisão de 2 de julho de 2014, o juiz da Suprema Corte P. J. Innes decidiu a favor do North Jersey Media Group, editor do jornal The Record, de que o estado deve cumprir parcialmente o pedido de registros públicos e divulgar algumas informações que anteriormente se recusou a liberar sobre pedidos escritos de funcionários estaduais atuais e ex-funcionários para que o estado lhes designasse advogados ou pagasse suas custas legais resultantes de investigações criminais e legislativas paralelas sobre o fechamento das faixas, embora não os nomes dos funcionários. O estado deve pagar as custas legais do grupo de mídia. O grupo de mídia planeja recorrer para obter divulgação mais completa dos documentos.^[348]

• Lista de escândalos e controvérsias com o sufixo -gate