Batalha de Poelcappelle

Batalha de Poelcappelle
Parte da Batalha de Passchendaele na Primeira Guerra Mundial
Esquina de rua em Poelcappelle.
Data	9 de outubro de 1917
Local	Langemark-Poelkapelle, Flandres Ocidental, Bélgica
Coordenadas	50° 55' 19.2" N 2° 57' 46.8" E
Desfecho	Inconclusivo
Beligerantes
Império Britânico Austrália Terra Nova Reino Unido França Império Alemão
Comandantes
Herbert Plumer [en] Hubert Gough François Anthoine [en] Erich Ludendorff Príncipe Herdeiro Ruperto Friedrich Sixt von Armin
Forças
10+ divisões 7 divisões, mais 6 divisões em reserva
Baixas
9 de outubro: Segundo Exército: Corpo Anzac I: 1.253 Corpo Anzac II: c.  5.700 Quinto Exército: c.  4.500 1–10 de outubro: 35.000, incluindo 13.000 desaparecidos

A Batalha de Poelcappelle foi travada em Flandres, Bélgica, em 9 de outubro de 1917 pelo Segundo Exército e Quinto Exército [en] britânicos contra o 4º Exército Alemão [en], durante a Primeira Guerra Mundial. A batalha marcou o fim da série de ataques britânicos altamente bem-sucedidos no final de setembro e início de outubro, durante a Terceira Batalha de Ypres. Apenas o ataque de apoio ao norte alcançou um avanço substancial. Na frente principal, as defesas alemãs resistiram à quantidade limitada de fogo de artilharia alcançada pelos britânicos após o ataque de 4 de outubro. O terreno ao longo das principais cristas havia sido severamente danificado por bombardeios e deteriorou-se rapidamente nas chuvas, que recomeçaram em 3 de outubro, transformando algumas áreas novamente em pântanos.

As condições de terreno terríveis tiveram mais efeito sobre os britânicos, que precisavam mover grandes quantidades de artilharia e munição para apoiar o próximo ataque. A batalha foi um sucesso defensivo para o 4.º Exército, embora custoso para ambos os lados.^{[nota 1]} O clima e as condições do terreno colocaram grande pressão sobre toda a infantaria envolvida e levaram a muitos feridos ficarem encalhados no campo de batalha. Informações iniciais enganosas e atrasos na comunicação levaram Plumer e Haig a planejar o ataque de 12 de outubro (a Primeira Batalha de Passchendaele) sob a impressão de que um avanço substancial havia ocorrido na crista de Passchendaele, quando a maior parte do terreno capturado havia sido perdida para contra-ataques alemães.

Era importante que os britânicos mantivessem a iniciativa; um ataque estava sendo preparado pelo Terceiro Exército Britânico em Cambrai para o final de novembro. Os problemas no Exército Francês decorrentes da Ofensiva Nivelle em abril e a iminente Batalha de La Malmaison [en] no Aisne tornaram desejável que o grande número de divisões alemãs retiradas da frente francesa não retornassem. Em Verdun, em 20 de agosto, os franceses alcançaram um sucesso substancial; não houve contra-golpe ou contra-ofensiva alemã, pois as Eingreifdivisionen locais haviam sido enviadas para Flandres.^[3] Até outubro de 1917, muitas divisões alemãs no resto da Frente Ocidental haviam sido engajadas em Flandres, algumas mais de uma vez; manter a pressão também restringia as operações alemãs nas frentes Russa e Italiana. Após a Batalha de Broodseinde em 4 de outubro, o primeiro dos Dias Negros do Exército Alemão, o marechal de campo [en] Sir Douglas Haig, comandante-em-chefe (C-em-C) da Força Expedicionária Britânica (BEF), acreditava que o 4.º Exército estava próximo do colapso, devido ao grande número de alemães feitos prisioneiros e informações encorajadoras coletadas no campo de batalha.^[4]

Em 28 de setembro, Haig reuniu-se com o general Hubert Gough (Quinto Exército) e o general Herbert Plumer [en] (Segundo Exército) para explicar suas intenções. Após as vitórias de 20 e 26 de setembro, o bom tempo, a desordem dos defensores alemães e a limitada perspectiva de reforços alemães da frente russa, Haig decidiu que o ataque em 4 de outubro concluiria o período de avanços estritamente limitados. A etapa seguinte seria um avanço mais profundo, com provisão para exploração. Haig queria que formações de reserva de infantaria, artilharia, cavalaria e tanques estivessem prontas para ampliar um ataque bem-sucedido.^[5]

Gough e Plumer responderam nos dias seguintes que consideravam as propostas de Haig prematuras e que a exploração só seria viável depois que a crista de Passchendaele fosse capturada, de Passchendaele para o norte até Westroosebeke. Gough e Plumer pensavam que isso provavelmente levaria mais duas etapas em intervalos de três dias e depois mais quatro dias para reparar as estradas sobre o terreno capturado. Haig considerou que, embora um colapso da defesa alemã fosse uma condição para a exploração do ataque previsto para 10 de outubro, o que não era garantido, ele desejava que os preparativos fossem feitos. Se as defesas alemãs não entrassem em colapso, os preparativos estariam disponíveis para uma data posterior.^[5]

Em outra conferência em 2 de outubro, Haig anunciou que as operações em Ypres continuariam enquanto o tempo permitisse, que seis divisões frescas estavam sendo movidas de frentes tranquilas para o Quinto Exército e que o Corpo Canadense estava sendo transferido para o Segundo Exército. A exploração imediata, caso o ataque previsto para 10 de outubro fosse bem-sucedido, seria realizada por cada divisão atacante mantendo sua brigada de reserva levemente equipada, acompanhada por duas baterias de 60 libras, duas baterias de obuseiros de 6 polegadas e quatro brigadas de artilharia de campanha. Se as brigadas de infantaria conduzindo o ataque da manhã relatassem um grande sucesso, suas brigadas de reserva continuariam o avanço à tarde.^[6]

As brigadas de reserva das divisões atacantes dos corpos Anzac I e II deveriam chegar a Drogenbroodhoek ao sul, 2,7 km além de Broodseinde, à estação de Passchendaele na estrada de Morslede ao centro e estabelecer contato com o Quinto Exército na estrada de Westroosebeke ao norte de Passchendaele.^[6] Uma divisão de reserva de cada corpo deveria estar pronta atrás da frente, cujo Diretor-Geral de Transportes, major-general Philip Nash [en], comprometeu-se a colocar no campo de batalha em 3½–4 horas, se recebesse três horas de aviso prévio. As divisões na reserva do corpo estariam prontas na manhã seguinte para avançar além das brigadas de reserva se a resistência alemã desmoronasse. Uma divisão de cavalaria foi dada a cada exército para operar com as divisões de reserva, dois batalhões de tanques foram anexados ao Segundo Exército e uma brigada de tanques ao Quinto Exército para explorar o terreno mais firme, caso os avanços ocorressem.^[6]

Na madrugada de 4 de outubro, notícias do grande sucesso do ataque chegaram ao Quartel-General (QG) britânico. O brigadeiro-general Charteris, Chefe de Inteligência no Quartel-General Geral, foi enviado do QG Avançado de Haig para o QG do Segundo Exército para discutir a exploração. Plumer não concordou que fosse possível porque oito divisões alemãs não comprometidas estavam atrás do campo de batalha e havia outras seis além delas; Plumer preferiu esperar até que os esperados contra-ataques alemães daquele dia fossem derrotados. O fogo de artilharia alemã ainda era pesado, e as Flandern II e Flandern III Stellungen (posições defensivas) atrás da frente de ataque poderiam ser ocupadas pelas divisões alemãs frescas. Um ataque a essas linhas defensivas precisaria de apoio próximo de artilharia, o que seria impossível porque a artilharia britânica estava atrás de uma faixa severamente castigada de terreno lamacento com 3,2 km (2,0 mi) de largura. À medida que a magnitude da vitória se tornava aparente, Plumer reconsiderou, mas por volta das 14h00 aceitou que o momento havia passado. Gough ordenou que o Quinto Exército avançasse mais e depois cancelou a instrução, após um contra-ataque alemão local ter sido relatado como tendo empurrado a 4.ª Divisão para fora da Colina 19 Metros.^[7]

A chuva caiu novamente em 4 de outubro, continuou em 5 e 6 de outubro e tornou-se um aguaceiro em 7 de outubro. Em 5 de outubro, o general William Birdwood, comandante do Corpo Anzac I, disse a Plumer que a exploração não seria possível porque a ferrovia leve do Corpo e a estrada de Westhoek a Zonnebeke não poderiam transportar para frente toda a artilharia necessária. Em 7 de outubro, Haig cancelou o ataque de exploração ao segundo objetivo (linha vermelha), previsto para a tarde de 9 de outubro.^{[nota 2]} A chuva parou naquela noite, e o terreno começou a secar em 8 de outubro, até o final da tarde, quando outro aguaceiro começou.^[9] De 4 a 9 de outubro, mais de 30 mm (1,2 in) de chuva caíram, durante um mês em que a precipitação média era de 75 mm (3,0 in).^[10] De acordo com James Edmonds, o historiador oficial, os Engenheiros-Chefe do Corpo e os Comandantes Reais de Engenharia (CRE) divisionais consideraram que as condições do terreno não criaram dificuldades de transporte sérias até a linha de frente até 4 de outubro. Em alguns lugares, o terreno era bom o suficiente até 12 de outubro, exceto em algumas áreas onde se tornou intransitável. A área atrás do Corpo Anzac II, perto do Steenbeek e seus afluentes, foi chamada de "um mingau de lama". Trilhos de tabuinhas foram estendidos até 1,6 km (0,99 mi) da linha de frente, além da qual havia uma fileira marcada de estacas iluminadas com lampiões à noite; animais de carga pisoteavam muitas das trilhas e estacas na lama.^[11]

A extensão das estradas de tábuas atrás dos dois corpos Anzac mostrou-se impossível durante a chuva que começou em 4 de outubro, com as tábuas afundando ou boiando. A artilharia de campanha do Corpo Anzac II não conseguiu avançar conforme planejado de oeste do Steenbeek para a estrada Zonnebeke–Winnipeg. Plataformas foram improvisadas para mantê-las fora da lama, mas a falha em movê-las deixou-as a 5,5 km do objetivo da manhã, 910 m fora do alcance da artilharia de campanha alemã além de Passchendaele. As baterias de campanha para a 66.ª Divisão (2.ª Leste de Lancashire) foram colocadas além de Frezenburg, ao longo da estrada de Zonnebeke, 1,6 km (0,99 mi) antes de suas posições pretendidas. As condições para os artilheiros deterioraram-se rapidamente, com abrigos inundando na chuva. Um aumento acentuado de doenças levou a colapsos no sistema de revezamentos, justamente quando a carga de trabalho estava no máximo. Em vez dos habituais 90 canhões de campanha na 66.ª Divisão (2.ª Leste de Lancashire), uma brigada de campanha conseguiu colocar apenas 25 armas em ação, e a outra não conseguiu disparar até depois do início do ataque.^{[12][nota 3]}

Os canhões de campanha da 49.ª Divisão (West Riding) ainda estavam ao longo da estrada Wieltje–Gravenstafel, a oeste do Steenbeek, com apenas alguns avançados do outro lado, atrás da Colina 35. O transporte de munição por animais de carga só era possível para armas mantidas a 91-137 metros das estradas. Jornadas que antes levavam uma hora agora levavam de 6 a 16 horas, e a munição chegava coberta de lama.^[14] O efeito da chuva não foi uniforme, e mais ao norte, na área do XIV Corpo e do Primeiro Exército Francês, o terreno não havia sido tão danificado por projéteis. Apesar de dificuldade considerável, a artilharia de campanha foi movida para dentro de 3,7 km do objetivo final, e ampla munição e suprimentos de campo foram trazidos para frente. O XIV Corpo tinha 49 baterias de trezentos e doze canhões de 18 libras em grupos, um para cada divisão, o grupo das Guardas tendo 23 baterias; a artilharia média e pesada sendo agrupada de forma semelhante.^[15]

Os arranjos acordados por Haig, Gough e Plumer em 2 de outubro, o efeito da vitória de 4 de outubro e a desordem dos defensores alemães levaram ao ataque planejado para 10 de outubro ser antecipado para 9 de outubro, com um segundo ataque sendo organizado para 12 de outubro. Atacando uma frente de 12,3 km, pretendia-se capturar a crista de Passchendaele em duas etapas.^[16] O primeiro objetivo (linha vermelha) seria capturado por um ataque matinal, que, se bem-sucedido e causador de uma retirada geral pelos alemães, seria seguido pelas brigadas de reserva das divisões atacantes, que avançariam para o segundo objetivo (linha azul) à tarde. Em 7 de outubro, Haig cancelou o ataque da tarde à linha azul devido ao tempo chuvoso.^[17]

No flanco sul do ataque, o X Corpo [en] deveria atacar para prender as reservas alemãs em torno de Becelaere e Gheluvelt. Ao norte, o Corpo Anzac I deveria avançar no flanco direito do ataque principal, com as 1.ª e 2.ª divisões australianas, as 4.ª e 5.ª divisões australianas estando em reserva. Mais ao norte, o Corpo Anzac II, com as divisões neozelandesa e 3.ª australiana em reserva, deveria atacar dois objetivos: a 66.ª Divisão (2.ª Leste de Lancashire), avançando ao longo da crista principal, ao norte da ferrovia Ypres–Roulers até um pouco antes da aldeia de Passchendaele, e a 49.ª Divisão (West Riding) em ambos os lados do riacho Ravebeek, subindo o esporão de Wallemolen até os bunkers de Bellevue. Se os primeiros objetivos fossem alcançados, as brigadas de reserva atacariam os segundos objetivos à tarde. Os segundos objetivos estavam 730-910 metros à frente da linha vermelha, além da aldeia e da crista principal, respectivamente. As divisões de reserva estavam prontas para se mover rapidamente para frente, de trem de oeste de Ypres, para continuar o ataque no dia seguinte.^[18]

Na frente do Quinto Exército, o XVIII Corpo, com uma brigada cada da 48.ª Divisão (Sul da Região Central) e da [[11.ª Divisão (Norte)], deveria avançar 1.100 m pelo esporão de Poelcappelle e em direção a Westroosebeke na crista principal. O XIV Corpo deveria avançar até a borda sul da Floresta de Houthoulst com as 4.ª, 29.ª e divisões das Guardas, enquanto o Primeiro Exército Francês se conformava à sua esquerda. Incursões e bombardeios de artilharia foram organizados ao longo do resto da frente para enganar os alemães sobre os objetivos britânicos.^[19]

Em frente ao Corpo Anzac I, a 233.ª Divisão mantinha a linha, com a 220.ª Divisão como sua divisão de contra-ataque (Eingreif).^{[nota 4]} Ao norte, contra o Corpo Anzac II, estavam a 195.ª Divisão e parte da 16.ª Divisão, com as 20.ª Divisão e 45.ª Divisões de Reserva como divisões Eingreif [en]; mais ao norte estava a 227.ª Divisão.^[21] A 18.ª Divisão mantinha a Flandern I Stellung perto de Poelcappelle, e a 119.ª Divisão mantinha a Floresta de Houthoulst.^[22] Os alemães também eram prejudicados pelo clima, mas como suas posições estavam na borda da zona de impacto [en], as rotas para sua linha de frente estavam em melhores condições até mais perto da frente. Um soldado alemão escreveu:

Em 7 de outubro, o quartel-general do 4.º Exército revogou a política de uma zona de defesa da frente reforçada, para evitar outro desastre como o de 4 de outubro. Os regimentos da linha de frente foram dispersos novamente, com seus batalhões de reserva movidos para trás da linha de proteção da artilharia. Mais artilharia deveria ser usada contra a artilharia britânica para proteger as Eingreifdivisionen enquanto avançavam. As Eingreifdivisionen foram colocadas mais perto da linha de frente, para intervir o mais rápido possível assim que um ataque começasse, apesar do risco de serem devastadas pela artilharia britânica.^[24] Em 9 de outubro, Ludendorff emitiu um memorando para todas as divisões da Frente Ocidental, reclamando que as Eingreifdivisionen estavam sendo mal utilizadas. Dispersão, ataques mal cronometrados, desorganização e má coordenação com a artilharia haviam levado a baixas elevadas. Ludendorff enfatizou que as unidades de reserva das divisões que mantinham o terreno deveriam conduzir ataques rápidos (Gegenstöße) para empurrar os atacantes para fora de sua área. Unidades Eingreif não deveriam ser usadas para reforçar divisões de defesa do terreno para contra-ataques rápidos, mas apenas para contra-ataques propriamente organizados (Gegenangriffe). Na medida do possível, as Eingreifdivisionen deveriam evitar baixas, a menos que o terreno perdido fosse taticamente importante o suficiente para ser recapturado.^[25]

Na área do X Corpo, ao sul, a 15.ª Brigada da 5.ª Divisão atacou o Castelo de Polderhoek. A brigada alcançou as ruínas do castelo atrás de uma barragem rastejante e engajou os bunkers nas proximidades, mas a lama entupiu muitas armas. O fogo de metralhadora alemão de Gheluvelt forçou a brigada a voltar à linha de partida, e um ataque naquela noite foi cancelado.^[27] Mais ao norte, a 95.ª Brigada atacou sobre o Reutelbeek, avançou além do Cameron Covert e foi então parada pelo fogo de metralhadora alemão. (A 21.ª Divisão, entre a 5.ª e a 7.ª Divisão, não fazia parte do ataque.)^[28] Dois batalhões da 22.ª Brigada da 7.ª Divisão conseguiram se reunir a tempo, apesar do terreno encharcado, e avançaram às 5h20 para a linha azul, que havia sido o objetivo final da 21.ª Divisão no ataque de 4 de outubro.^[29] Em 30 minutos, sinalizadores verdes no objetivo (linha azul) mostraram que ele havia sido capturado. Um relatório chegou de que o terreno dominante em torno de Reutel havia sido capturado e que muitos alemães haviam sido abatidos enquanto fugiam. O avanço foi detido em Juniper Cottage, e armas alemãs em uma brecha perto do Judge Copse também detiveram a infantaria; um pelotão de reserva foi enviado, mas também não conseguiu limpar o Copse. Eventualmente, duas companhias capturaram a área atacando do sudeste. Os alemães bombardearam a área a noite toda e todo o dia seguinte, mas nenhum contra-ataque foi tentado.^[30]

Na área do Corpo Anzac I, ao norte do X Corpo, a 1.ª Divisão Australiana atacou o Bosque Celta [en] e apenas catorze de 85 homens retornaram sem ferimentos.^[31] A 2.ª Divisão Australiana deveria cobrir o flanco direito da 66.ª Divisão (2.ª Leste de Lancashire) ao sul da ferrovia Ypres–Roulers, girando para a direita. A 6.ª Brigada Australiana no flanco direito atacou em direção aos bosques Daisy e Dairy numa frente de 1.100 m, mas foi rapidamente detida pelo fogo de metralhadora alemão; mais tarde, à tarde, os bosques foram flanqueados pelo norte e o objetivo foi alcançado.^[32] Dois batalhões da 5.ª Brigada Australiana avançaram 1.100 m até o extremo noroeste do Esporão Keiberg; os batalhões estavam com efetivo reduzido e não conseguiram limpar adequadamente as tropas alemãs que haviam sido contornadas. Reforços alemães infiltraram-se atrás dos australianos, colocando-os em perigo de cerco. Antes que tropas da 66.ª Divisão (2.ª Leste de Lancashire) pudessem chegar, a brigada australiana retirou-se 730 m com muitas baixas; durante a retirada, tropas britânicas foram vistas avançando ao norte da ferrovia. Quando os reforços estavam prontos para tentar outro avanço para apoiá-los, as tropas britânicas também haviam se retirado, e a 5.ª Brigada Australiana consolidou-se no primeiro objetivo.^[33]

O ataque principal foi conduzido pelo II Corpo Anzac. Duas brigadas cada da 66.ª Divisão (2.ª Leste de Lancashire) e da 49.ª Divisão (West Riding) reuniram-se atrás de Frezenberg e Potijze, cerca de 4 km (2,5 mi) da linha de partida. Esperava-se que as brigadas cobrissem a distância em cinco horas, mas a escuridão, chuva, estado do terreno e fogo de artilharia alemão intermitente causaram atrasos sérios. Ambas as divisões relataram às 2h30 que alguns batalhões não estariam prontos para a hora zero às 5h20 e que toda a 197.ª Brigada no flanco direito estaria atrasada. Oficiais do estado-maior foram enviados para apressar cada homem capaz de ir mais rápido, em vez de manter as unidades juntas.^[33] Quando a barragem rastejante começou, as tropas que haviam chegado se espalharam e seguiram a barragem. A barragem rastejante era difícil de seguir, porque grande parte da artilharia de campanha estava fora de ação, algumas das restantes disparavam imprecisamente de plataformas instáveis, e muitos projéteis de alto explosivo eram abafados pela lama.^[34]

Os batalhões da 197.ª Brigada, 66.ª Divisão (2.ª Leste de Lancashire) à direita, avançaram rapidamente em terreno arenoso, apesar de ficarem muito atrás da barragem rastejante. A infantaria alemã da 195.ª Divisão foi encontrada em crateras de projéteis, e muitos foram feitos prisioneiros quando os britânicos alcançaram o objetivo final (linha azul) às 10h00, uma patrulha encontrando a aldeia de Passchendaele vazia. Logo após chegar ao objetivo final, a chuva parou e, com a melhor visibilidade, metralhadoras e artilharia de campanha alemãs começaram a disparar do flanco direito. Ao meio-dia, ambos os flancos da brigada foram recuados para encontrar unidades vizinhas, as quais as tropas no centro seguiram, sob a impressão de que era uma retirada geral, e a brigada acabou na linha vermelha. Depois de deter um contra-ataque alemão no final da tarde, a divisão retirou-se levemente para estabelecer contato com a 49.ª Divisão (West Riding) à esquerda e encontrar cobertura das metralhadoras no Esporão Bellevue. A 198.ª Brigada à esquerda teve que lutar através da lama e trincheiras inundadas, ao norte do Ravebeek. O fogo de metralhadora alemã dos bunkers em Bellevue, a 460-730 m de distância, deteve a infantaria na metade do caminho para a linha vermelha, apesar de uma tentativa adicional de avanço pelos batalhões de apoio.^[35]

Os bunkers alemães em Bellevue conseguiram disparar sobre a 198.ª Brigada porque o ataque da 148.ª Brigada à direita da 49.ª Divisão (West Riding) parou no pântano sobre o Ravebeek, apenas alguns grupos conseguindo atravessar. A barragem rastejante era fina e se movia a 91 m em seis minutos, rápido demais para a infantaria. A barragem foi perdida no flanco direito nas bordas pantanosas do Stroombeek, e atiradores e metralhadores alemães dispararam através da barragem britânica, principalmente de Bellevue e das Encostas Yetta. Peter Pan à esquerda foi capturado pela 146.ª Brigada e, por volta das 6h40, o primeiro objetivo (linha vermelha) havia sido alcançado.^[36] Uma tentativa das ondas seguintes de avançar através das tropas na linha vermelha falhou devido ao volume de fogo dos bunkers de Bellevue. Um ataque chegou a 37 m de Bellevue, e uma tentativa posterior de ataque pelo flanco foi detida pelo fogo de metralhadora. O ataque às Casas Yetta também foi varrido pelo fogo de metralhadora e, à esquerda, parou a 91 m do objetivo.^[37]

A 147.ª Brigada foi alertada e colocada em alerta de uma hora por volta das 7h30, e durante a manhã, tropas dos batalhões de apoio das brigadas atacantes preencheram lacunas na linha.^[36] A posição final alcançada foi 91-183 m além do primeiro objetivo, de onde uma linha de postos ia do sul da Fazenda Wolf até a borda leste do Bosque Wolf e dali até o sudeste do Bosque Wolf, com um posto avançado a 140 m a sudeste do Bosque. Uma linha de apoio foi escavada ao longo do primeiro objetivo, e vários pequenos contra-ataques foram repelidos.^[37] Tropas de um batalhão de reserva foram enviadas para a vizinhança de Peter Pan, e mais tropas ocuparam a antiga linha de frente britânica. Por volta das 9h00, uma companhia conseguiu contornar Peter Pan e capturar os bunkers, o que permitiu que o avanço continuasse até um campo de arame farpado, a 140 m de Bellevue. Mais arame havia sido espalhado ao redor dos bunkers, que faziam parte da Flandern I Stellung. Mais metralhadoras alemãs haviam sido escondidas em crateras de projétil e, após várias tentativas de avanço, as tropas cavaram trincheiras na metade da encosta.^[38]

A 146.ª Brigada encontrou uma ponte na estrada de Gravenstafel e avançou várias centenas de jarda pelo esporão de Wallemolen além do Ravebeek, antes de ser detida às 9h30 pelas metralhadoras nos bunkers de Bellevue e um campo de arame farpado não cortado, com 23-37 m de largura, em frente aos bunkers, que obstruía toda a frente divisional. Por volta das 13h00, um relatório de reconhecimento da tripulação de uma aeronave de patrulha de contato indicava que a 66.ª Divisão (2.ª Leste de Lancashire) e a 49.ª Divisão (West Riding) estavam no objetivo final. Apesar do ceticismo dos oficiais do estado-maior da brigada, ambas as divisões receberam ordem de empurrar as reservas para consolidar a linha.^[39] Sem conhecimento da causa da parada, o QG divisional enviou a 147.ª Brigada e o restante dos batalhões de apoio das brigadas atacantes, que foram imobilizados ou mantidos no esporão de Gravenstafel, quando a causa da parada foi percebida. À tarde, as 148.ª e 146.ª brigadas estavam perto da linha vermelha, tendo tido 2.500 baixas.^[40] A direita da 66.ª Divisão (2.ª Leste de Lancashire) apoiava-se na ferrovia além de Keerselaarhoek abaixo da crista principal, depois para o norte, passando pelo Bosque Augustus até o Ravebeek. A linha da 49.ª Divisão (West Riding) começava no vale em Marsh Bottom, depois ao longo da base das encostas de Bellevue acima do Ravebeek, até Peter Pan e as Casas Yetta, e dali até o limite do XVIII Corpo da 144.ª Brigada da 48.ª Divisão (Sul da Região Central) na Fazenda Adler. Pequenos grupos estavam isolados mais acima nas encostas de Bellevue, na borda oeste do Bosque Wolf, na Fazenda Wolf e em um cemitério no limite norte.^[41]

Na área do XVIII Corpo, uma brigada cada da 48.ª Divisão (Sul da Região Central) e da 11.ª Divisão (Norte) levou 14½ horas na noite de 7/8 de outubro para alcançar a linha de frente através de lama e chuva. Quando as brigadas atacaram, foram varridas pelo fogo de metralhadora da fresca 16.ª Divisão Alemã, que havia rastejado para frente no escuro e ocupado posições em crateras tão próximas da linha de partida britânica, que a barragem britânica passou por cima delas. A infantaria britânica perdeu a barragem, que era tão ineficaz quanto em outros lugares devido aos projéteis serem abafados e se moverem a 91 m em quatro minutos, rápido demais para as condições. A contra-barragem alemã chegou após sete minutos e foi igualmente ineficaz. O bombardeio destrutivo britânico nas posições alemãs foi muito mais danoso do que a barragem rastejante e causou baixas consideráveis aos alemães.^[42]

Os bunkers alemães estavam praticamente intocados, e uma grande quantidade de fogo de armas leves deles causou muitas baixas britânicas por fogo cruzado e flanqueante. Posições escavadas nas ruínas de Poelcappelle foram usadas para disparar em enfieiramento [en] contra os atacantes. O avanço britânico foi detido a 91-183 m além da linha de frente à esquerda, na Cervejaria perto de Polcappelle, de onde as tropas se retiraram para suas trincheiras de partida para se reorganizar.^[42] Como esta retirada foi vista, os sobreviventes de outras unidades no flanco esquerdo e no centro se conformaram. No flanco direito, a defesa alemã havia sido muito menos determinada, e mais terreno poderia ter sido tomado se não fosse pela falha à esquerda. O terreno foi consolidado, e reforços foram trazidos entre a Fazenda Pheasant e o Retour Crossroads. Prisioneiros relataram muitas baixas na divisão alemã oposta, por ser fresca e disposta a lutar para manter seu terreno. Após o fim dos combates, ambos os lados resgataram feridos durante uma trégua local.^[43]

Na área do XIV Corpo, a 4.ª Divisão atacou com uma brigada numa frente de 730 m. O progresso limitado do ataque do XVIII Corpo ao sul restringiu o avanço a apenas além de Poelcappelle, e uma nova linha foi consolidada além da estrada Poelcappelle–Houthoulst.^[44] No flanco esquerdo ao norte, o objetivo final da 29.ª Divisão era 1.510 m à frente à direita e 2,3 km à esquerda. As tropas atacantes haviam se movido para frente na noite anterior sob chuva torrencial, o Batalhão da Terra Nova [en] no flanco esquerdo levando 4½ horas para percorrer 10 km (6,2 mi) até a linha de frente. O avanço foi feito em três etapas, com uma hora para consolidar atrás de barragens estáticas e de fumaça no primeiro e nos objetivos intermediários. A chuva parou à meia-noite, e o ataque começou às 5h20. À direita, metralhadoras alemãs na Fazenda Olga causaram muitas baixas e um atraso, mas o primeiro objetivo foi alcançado a tempo. As tropas sobreviventes avançaram para a Casa Condé em investidas a partir de crateras e fizeram 200 prisioneiros quando a alcançaram.^[45]

Fogo de dois bunkers alemães deteve o avanço, e um contra-ataque alemão começou a partir dos bunkers. A infantaria alemã atacou em oito ondas, e os britânicos as engajaram com fogo de rifle e metralhadora. Às 8h55, a barragem para o avanço até o terceiro (final) objetivo começou e abafou a infantaria alemã restante; a resistência alemã entrou em colapso, e o objetivo final foi alcançado às 10h00. A brigada da esquerda avançou à direita do Bosque Bear, que foi especialmente bombardeado por morteiros Stokes [en], o que induziu a guarnição alemã a se render. O Broembeek foi atravessado pelo Batalhão da Terra Nova, que avançou pela ferrovia Ypres–Staden, capturou abrigos alemães no aterro e alcançou o primeiro objetivo a tempo. O avanço até o segundo objetivo encontrou resistência alemã muito reduzida, e o objetivo final, mais 640 m adiante, foi alcançado. Um contra-ataque foi derrotado ao meio-dia, e então uma retirada de 180 m foi feita, diante de outro contra-ataque mais tarde à tarde; a infantaria alemã deixou a área vazia.^[46][47]

A Divisão das Guardas [en] deveria atravessar o Broembeek e fechar até a Floresta de Houthoulst, numa frente da ferrovia Ypres–Staden até a junção com o exército francês perto da Fazenda Craonne. Antes do ataque, 355 esteiras, 180 pontes de pés e arame suficiente para cobrir 2,7 km de frente foram carregados para frente pelo batalhão pioneiro; muita escavação foi feita, mas a chuva destruía as trincheiras assim que eram construídas. As duas brigadas atacantes moveram-se para frente tarde em 7 de outubro sob chuva torrencial, que parou à meia-noite de 8/9 de outubro, e a manhã amanheceu boa com um vento seco. A barragem caiu pontualmente às 5h30 e, após quatro minutos, começou a rastejar para frente a uma taxa de 91 m em oito minutos. Atravessar o Broembeek foi mais fácil do que o esperado, pois a infantaria alemã nas proximidades se rendeu prontamente.^[48]

Pouca resistência alemã foi encontrada à direita, exceto de um bunker alemão na Casa Egito, de onde as Guardas puxaram seu flanco direito para trás sob fogo de atirador, enquanto esperavam as tropas da Terra Nova da 29.ª Divisão chegarem. A brigada da esquerda contornou um ponto forte alemão e alcançou o objetivo final, tomando o ponto forte mais tarde à tarde. A consolidação foi dificultada por atiradores alemães na Floresta de Houthoulst, e aeronaves alemãs apareceram sobre a nova linha de frente, que estava 2,3 km à frente no esporão Veldhoek–Vijwegen. Nenhum contra-ataque foi feito até a noite, além do flanco direito na frente da 29.ª Divisão, que recuou uma curta distância. À esquerda da Divisão das Guardas, tropas alemãs se reunindo na junção com a 2.ª Divisão Francesa ao norte foram dispersadas pelo fogo de metralhadora de artilheiros que haviam avançado até o objetivo final com a infantaria e pelo fogo da artilharia britânica.^[48]

O Primeiro Exército Francês, entre o Quinto Exército Britânico ao sul e o Exército Belga mais ao norte, atacou em 31 de julho, ao sul das inundações, e avançou para o oeste de Wijdendreft e Bixschoote. Em 1 de agosto, a 51.ª Divisão no flanco esquerdo havia capturado terreno do Martjevaart e St Jansbeek até Drie Grachten. O eixo do avanço francês era ao longo das margens do Corverbeek, em direção às franjas sul e sudeste da Floresta de Houthulst, às aldeias de Koekuit, Mangelaere, bunkers e casamatas que conectavam a floresta com a linha alemã para o sul em direção a Poelcappelle. No flanco esquerdo, os franceses eram cobertos pelo Exército Belga, que mantinha o terreno perto de Knokke e as inundações do Yser. Em 9 de outubro, a 2.ª Divisão francesa do I Corpo deveria atacar em direção à Floresta de Houthulst com o ataque do XIV Corpo Britânico em Poelcappelle. A artilharia francesa submeteu as defesas alemãs a leste e sudeste da Floresta de Houthulst a um bombardeio de três dias.^[49] Às 5h30, uma barragem rastejante começou a se mover muito lentamente para frente sobre um "mar" de lama. O fogo de artilharia foi tão eficaz que, apesar de um avanço de infantaria extremamente lento, os objetivos franceses foram alcançados por volta das 10h00 com poucas baixas.^[49]

Depois de atravessar o Broembeek inundado em sua confluência com o Steenbeek perto de St Jean, pouco antes do ponto onde o Steenbeek se torna o St Jansbeek, através de uma ampla e rasa depressão cheia de lama, a 2.ª Divisão capturou as aldeias de St Jean, Veldhoek e Mangelaere nos arredores da floresta e expulsou os alemães de várias fazendas fortificadas e bunkers.^[49] A profundidade média do avanço foi de 2 km (1,2 mi) e foi realizada em quatro horas, apesar das condições do terreno, com menos de 500 baixas; o I Corpo fez 300 prisioneiros. Apesar da chuva, nuvens baixas e ventos fortes, aviadores franceses voaram baixo, metralharam a infantaria alemã e realizaram reconhecimento tático. À direita dos franceses, a Divisão das Guardas cooperou na captura de Koekuit, tendo também atravessado a lama do Broembeek. Contra-ataques alemães recuperaram um ponto forte na extremidade norte da frente de ataque francesa, até serem expulsos por um contra-ataque local. No flanco esquerdo da ofensiva franco-britânica, o ataque foi um sucesso completo.^[50]

O tempo claro e seco em Ypres durante setembro terminou, e ventos fortes, chuva e nuvens baixas obscureceram o campo de batalha em 4 de outubro. Chuvas fortes caíram em 7 e 8 de outubro e prejudicaram severamente as operações aéreas; nenhuma observação de artilharia foi alcançada pelos britânicos de 5 a 9 de outubro.^[51] A artilharia alemã atrás da Crista de Passchendaele e do Planalto de Gheluvelt não foi detectada, e muito pouco fogo de contra-bateria britânico foi realizado.^[52] O corte de arame pela artilharia que conseguiu entrar em ação foi inadequado nas áreas onde não havia observação terrestre.^[18] Poucos voos foram tentados durante 9 de outubro, mas as tripulações aéreas das brigadas II e V conseguiram realizar quinze patrulhas de contato e dezessete de contra-ataque em nível muito baixo. O progresso do ataque foi relatado com alguma precisão, e 354 chamadas de zona foram feitas contra artilharia alemã e grupos de infantaria; 21 baterias de artilharia alemãs foram engajadas para destruição e 33 para neutralização.^{[nota 5]} Sobre a área do XIV Corpo, aeronaves do Esquadrão 9 voaram através da barragem para observar o avanço da infantaria e tiveram cinco baixas entre a tripulação. Aeronaves da asa do exército fizeram voos de reconhecimento sobre as linhas alemãs e abateram quatro caças alemães, pela perda de uma aeronave e um piloto ferido.^{[54][nota 6]}

A 233.ª Divisão, em frente ao Corpo Anzac I, não precisou do apoio da 220.ª Divisão (Eingreif). Para contra-atacar o Corpo Anzac II, a 16.ª Divisão e a 195.ª Divisão na linha de frente foram apoiadas por partes da 20.ª Divisão e da 45.ª Divisão de Reserva.^[21] A 240.ª Divisão (Eingreif) foi enviada para frente ao meio-dia para apoiar a 6.ª Divisão Bávara perto de Polecappelle.^[56] A divisão moveu-se para frente por rotas de aproximação que estavam sob um peso "enorme" de fogo e conseguiu recuperar algum terreno capturado. Às 19h00, os britânicos atacaram novamente, a batalha eventualmente diminuindo com pequenos ganhos de terreno por cada lado.^[57] Após numerosos contra-ataques alemães durante a noite, exceto perto de Reutel ao sul, em frente a Passchendaele e perto da Floresta de Houthoulst ao norte, os britânicos estavam de volta às suas linhas de partida. Os escritores de Der Weltkrieg, a História Oficial Alemã, consideraram que a batalha foi um sucesso defensivo custoso.^[58]

Na Crista de Passchendaele e no Esporão de Wallemolen, o apoio de artilharia inadequado, os bunkers alemães e o extenso arame farpado não cortado da Flandern I Stellung (Posição Flandres I), a chuva, a lama, ninhos de metralhadora em crateras e contra-ataques levaram os atacantes a serem forçados a recuar em direção às suas linhas de partida. As brigadas da 66.ª Divisão (2.ª Leste de Lancashire) e da 49.ª Divisão (West Riding) do Corpo Anzac II começaram o ataque exaustas pelas condições da marcha de aproximação, e algumas unidades não haviam chegado quando o ataque começou, embora à direita da 66.ª Divisão, tropas alemãs tenham se rendido prontamente aos batalhões britânicos reduzidos. No Corpo Anzac I, as divisões australianas estavam com efetivo reduzido após o ataque de 4 de outubro e a tensão de manter a frente até o ataque. De 30 de setembro a 14 de outubro, o consumo de projéteis da BEF (a maioria disparada em Ypres) caiu de 2,5 milhões para 1,6 milhões pela artilharia de campanha, de 510.000 para 350.000 projéteis pela artilharia média e de 153.000 para 119.000 projéteis pela artilharia pesada, embora relatos alemães mencionem bombardeios "pesados", "indescritivelmente pesados" e de "fogo de tambor".^[59][60]

As tropas atacantes foram submetidas a mais fogo de artilharia alemã do que em batalhas recentes, devido à quantidade reduzida de fogo de contra-bateria da artilharia britânica e observação aérea inadequada durante o mau tempo de 4 a 8 de outubro. A chuva ajudou a mascarar o avanço, mas quando parou, metralhadores e artilharia de campanha alemães puderam ver a infantaria britânica e australiana e infligiram muitas baixas. Muitos soldados feridos ficaram encalhados no campo de batalha, sob fogo de atiradores, na lama e na chuva.^[40] A batalha também foi custosa para os alemães, e o Príncipe Herdeiro Rupprecht escreveu sobre a "superioridade opressiva" da artilharia britânica, embora o 4.º Exército tivesse disparado 27 vagões de trem de munição durante o ataque. Unidades haviam se misturado, sofrido "desgaste muito alto" e "reina a confusão". Rupprecht e Kuhl temiam que terreno tivesse que ser cedido para atrasar os britânicos, fazendo-os reposicionar sua artilharia.^[61] No norte, perto da Floresta de Houthoulst, o ataque forçou a linha alemã a recuar até 2,3 km, e 2.100 soldados alemães foram feitos prisioneiros.^[62]

A tensão refletiu-se numa ordem do 4.º Exército pelo general Friedrich Sixt von Armin em 11 de outubro, reconhecendo que, embora divisões de defesa do terreno frescas tivessem derrotado ataques, algumas tropas britânicas haviam avançado uma distância considerável e terreno havia sido perdido, apesar da intervenção das Eingreifdivisionen. Sixt von Armin observou que mais tropas alemãs estavam escoando para a retaguarda, mesmo em dias tranquilos, e ordenou que "as medidas mais severas" fossem tomadas contra elas e divulgadas. Apesar das dificuldades e do custo, os defensores alemães obtiveram um sucesso defensivo considerável, mas, com o ataque em 12 de outubro (a Primeira Batalha de Passchendaele), a Batalha de Poelcappelle causou uma "crise no comando".^[63] As perdas alemãs haviam subido para 159.000 homens, o que comprometia a frente e "chocou mentalmente" os sobreviventes. Com operações pendentes na Itália e uma ofensiva esperada dos franceses na frente do Aisne, divisões frescas não estavam disponíveis para o 4.º Exército.^[64]

A 7.ª Divisão sofreu 3.877 baixas de 1 a 10 de outubro.^[65] Edmonds observou 6.957 baixas na 66.ª Divisão (2.ª Leste de Lancashire), na 49.ª Divisão (West Riding) e na 2.ª Divisão Australiana, e 10.973 baixas no Quinto Exército de 9 a 14 de outubro (incluindo a Primeira Batalha de Passchendaele em 12 de outubro).^[66] No vale do Ravebeek, na área da 66.ª Divisão, alguns dos feridos se afogaram em crateras de projétil que haviam se enchido de chuva.^[67] Em 12 de outubro, um oficial australiano encontrou:

No dia seguinte, ele relatou que:

A Divisão da Nova Zelândia [en] encontrou feridos da 49.ª Divisão (West Riding):

Em 2014, Robert Perry escreveu que as baixas do Segundo Exército no ataque haviam sido de 1.253 na 2.ª Divisão Australiana (Corpo Anzac I) e cerca de 5.700 homens no Corpo Anzac II, 3.119 perdas na 66.ª Divisão (2.ª Leste de Lancashire) e 2.585 baixas na 49.ª Divisão (West Riding).^[71] James Edmonds [en], o historiador oficial britânico, citou da História Oficial Alemã que as perdas alemãs foram sehr recht (consideráveis) e que a provação "não tinha relação com a vantagem obtida".^[58] Os cálculos de perdas alemãs por Edmonds têm sido severamente criticados desde então.^[72] No volume XIII de Der Weltkrieg (1942), os historiadores oficiais alemães registraram 35.000 baixas, incluindo 13.000 desaparecidos, para o período de relatório de dez dias, de 1 a 10 de outubro.^[73]

Ver artigo principal: Primeira Batalha de Passchendaele

A 66.ª Divisão (2.ª Leste de Lancashire) repeliu um contra-ataque em 10 de outubro. Numerosas substituições divisoriais britânicas ocorreram antes de 12 de outubro, e uma falsa incursão alemã foi relatada naquela manhã.^[26] A Primeira Batalha de Passchendaele ocorreu em 12 de outubro. O ataque conquistou terreno no norte, mas ganhos iniciais em torno de Passchendaele foram em sua maioria perdidos para contra-ataques alemães. A batalha foi um sucesso defensivo alemão, embora custoso para ambos os lados. Os ataques britânicos foram adiados até que o tempo melhorasse e as comunicações atrás da frente fossem restauradas. Duas divisões alemãs destinadas à Itália foram desviadas para Flandres, para substituir perdas "extraordinariamente altas".^[74]

• Cabo William Clamp [en], 6.º Green Howards [en]^[75]
• Soldado Frederick Dancox [en], 4.º Worcesters [en]^[22]
• Sargento Joseph Lister [en], 1.º Fuzileiros de Lancashire [en]^[22]
• Sargento John Molyneux [en], 2.º Royal Fusiliers^[22]
• Sargento-ajudante John Rhodes [en], 3.º Grenadier Guards^[58]

• Terceira Batalha de Ypres
• Primeira Batalha de Passchendaele
• Motins do exército francês (1917)
• Ofensiva Nivelle
• Primeira Guerra Mundial

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