Batalha de Groton Heights

Batalha de Groton Heights
Forte Griswold em Groton Heights, do outro lado do Rio Thames em relação a New London.
Data	6 de setembro de 1781
Local	New London e Groton (Connecticut)
Desfecho	Vitória britânica
Beligerantes
Estados Unidos  Grã-Bretanha Hesse-Kassel
Comandantes
William Ledyard † William Latham Benedict Arnold Edmund Eyre John Bazely
Baixas
85 mortos 60 feridos (muitos mortalmente)[1] 52 mortos 145 feridos[1]

A Batalha de Groton Heights (também conhecida como Batalha do Forte Griswold, e ocasionalmente chamada de massacre do Forte Griswold) foi uma batalha da Guerra Revolucionária Americana travada em 6 de setembro de 1781 entre uma pequena força da milícia de Connecticut liderada pelo Tenente-Coronel William Ledyard e as mais numerosas forças britânicas lideradas pelo Brigadeiro-General Benedict Arnold e Tenente-Coronel Edmund Eyre. O Tenente-General Sir Henry Clinton ordenou que Arnold atacasse o porto de New London (Connecticut), para desviar o General George Washington de marchar contra o exército de Lorde Cornwallis na Virgínia. O ataque foi bem-sucedido, mas a milícia de Connecticut resistiu obstinadamente às tentativas britânicas de capturar o Forte Griswold do outro lado do Rio Thames em Groton (Connecticut). New London foi incendiada junto com vários navios, mas muitos outros navios escaparam rio acima. Vários líderes da força britânica atacante foram mortos ou gravemente feridos, mas os britânicos eventualmente romperam o forte. Quando os britânicos entraram no forte, os americanos se renderam, mas os britânicos continuaram atirando e mataram muitos dos defensores. No entanto, o alto número de baixas britânicas na expedição geral contra Groton e New London levou a críticas de Arnold por alguns de seus superiores. A batalha foi o último grande encontro militar da guerra no norte dos Estados Unidos, precedendo e sendo ofuscada pelo decisivo Cerco de Yorktown franco-americano cerca de seis semanas depois.

A história de Groton remonta a 1655. Originalmente era parte de New London, sua contraparte maior do outro lado do Rio Thames na costa norte do Long Island Sound. Era um importante porto marítimo e tornou-se um dos maiores ao longo da costa da Nova Inglaterra.^[2] Groton oficialmente se separou de New London e se incorporou como uma cidade separada em 1705.^[3] Durante a Guerra Revolucionária Americana, o porto de Groton–New London era um importante centro das operações navais americanas, incluindo operações de corsários altamente bem-sucedidas contra a navegação britânica,^[4] mas era mal protegido. O Forte Trumbull do lado de New London era pouco mais que um reduto aberto do lado interno, enquanto o Forte Griswold em Groton era um forte mais substancial. Era aproximadamente quadrado e bastionado, cercado por uma vala e algumas defesas externas de terra.^[5] Ambos eram tipicamente guarnecidos por pequenas companhias de milícia, incluindo alguns artilheiros, e o comando geral das defesas da área era dirigido pelo Tenente-Coronel William Ledyard.^[6] Os fortes sofriam de escassez contínua de provisões e equipamentos.^[7] O Forte Trumbull estava inacabado; a infraestrutura do Forte Griswold estava completa, mas faltava pólvora suficiente, balas de canhão, comida e tropas para conduzir uma defesa eficaz contra os britânicos.^[7] Em agosto de 1781, o Major-General do Exército Continental George Washington percebeu que havia uma oportunidade de atacar o exército britânico do Tenente-General Charles Cornwallis na Virgínia. Ele começou a mover suas forças para o sul da área de Nova York, usando uma variedade de estratagemas para enganar o Tenente-General Sir Henry Clinton, o Comandante-em-Chefe britânico e chefe das forças britânicas na Cidade de Nova York. Clinton percebeu em 2 de setembro que havia sido enganado. Clinton decidiu lançar um ataque em Connecticut em um esforço para atrair a atenção de Washington.^[8] Ele planejou apenas como um ataque, mas também acreditava que New London poderia ser usado como uma base para operações adicionais no interior da Nova Inglaterra se uma ocupação britânica permanente pudesse ser estabelecida.^[9] Ele deu ao Brigadeiro-General Benedict Arnold o comando das forças para o ataque. Arnold era nativo de Norwich (Connecticut), rio acima de New London. Ele havia sido um general patriota bem-sucedido, mas havia mudado de lado para apoiar os britânicos no setembro anterior.^[10]

As forças reunidas pelos britânicos foram divididas em duas divisões, totalizando cerca de 1 700 homens. A primeira estava sob o Tenente-Coronel Edmund Eyre, composta pelos 40º (2º Somersetshire) Regimento de Infantariaº e 54º (West Norfolk) Regimento de Infantaria Regimentos de Infantaria e um regimento provincial Lealista dos Voluntários de New Jersey de Cortlandt Skinner.^[11] A segunda divisão estava sob o comando de Arnold e consistia no 38º Infantaria e uma variedade de unidades lealistas, incluindo o Regimento Americano Leal e o regimento provincial de Arnold, conhecido como a Legião Americana. A expedição também incluía cerca de 100 Soldado hessiano|jägers hessianos, um pequeno número de artilheiros, três canhões de seis libras e um obus, todos os quais foram divididos entre as divisões.^[6][12] Essas tropas foram embarcadas em transportes e navegaram em 4 de setembro na companhia de uma frota de navios armados menores, liderados pelo Comodoro John Bazely no quinta classe HMS Amphion.^[13] A frota ancorou cerca de 30 milhas (48 km) a oeste de New London para fazer os preparativos finais, e depois navegou para New London no final de 5 de setembro, pretendendo fazer um desembarque noturno. No entanto, ventos contrários impediram que os transportes chegassem ao porto até que já fosse dia em 6 de setembro.^[13] Nas primeiras horas daquela manhã, Rufus Avery testemunhou a chegada da frota como um oficial colonial estacionado no Forte Griswold:

... por volta das três horas da manhã, assim que tive luz do dia suficiente para ver a frota, ela apareceu a uma curta distância abaixo do farol. A frota consistia de trinta e dois navios... Imediatamente enviei palavra ao Capitão William Latham, que comandava [Forte Griswold], e que não estava muito distante. Ele veio muito rapidamente ao forte, e viu a frota inimiga, e imediatamente enviou um aviso ao Cel. William Ledyard, que era comandante do porto, Forte Griswold e Forte Trumbull.

— Rathbun, p. 26^[14]

Ao receber o alerta, Ledyard enviou um mensageiro para notificar o Governador Jonathan Trumbull e líderes da milícia local da chegada britânica, e foi para o Forte Griswold para organizar suas defesas.^[15] Os canhões do Forte Griswold foram disparados duas vezes, um sinal de aproximação inimiga. No entanto, um dos navios britânicos disparou uma terceira rodada, mudando o significado do sinal para indicar a chegada de um amigo vitorioso. Esta confusão de sinal levou a atrasos na reunião das companhias de milícia.^[16]

Ao nascer do sol em 6 de setembro, os britânicos desembarcaram em ambos os lados da foz do Rio Thames. O povo da cidade não pôde fazer nada além de evacuar, e vários navios no porto escaparam rio acima. O destacamento de 800 homens que Arnold liderou em New London não encontrou resistência. Os defensores do Forte Trumbull, 23 homens liderados pelo Capitão Shapley, dispararam uma única salva, pregaram os canhões, e embarcaram em barcos para atravessar o rio para o Forte Griswold, seguindo ordens deixadas pelo Coronel Ledyard. Sete dos homens de Shapley foram feridos, e um dos barcos foi capturado; o destacamento que Arnold enviou para tomar o Forte Trumbull teve quatro ou cinco mortos ou feridos, segundo o relato de Arnold.^[17] As tropas de Arnold continuaram para a cidade onde começaram a destruir estoques de mercadorias e suprimentos navais. Sob as ordens dadas, partes da cidade deveriam ser poupadas, algumas das quais eram propriedade daqueles secretamente leais aos britânicos, mas pelo menos um dos armazéns continha uma grande quantidade de pólvora, que Arnold evidentemente não sabia. Quando ela se incendiou, a explosão resultante incendiou os edifícios ao redor. O fogo logo ficou incontrolável e 143 edifícios foram consumidos pelas chamas.^[18] Vários navios no porto conseguiram escapar rio acima quando o vento mudou.^[19] Enquanto isso, a força do Tenente-Coronel Eyre de 800 homens desembarcou no lado leste do Rio Thames, mas foram retardados por florestas emaranhadas e pântanos. Os lealistas de New Jersey desembarcaram após a onda inicial de regulares, também atrasados pela dificuldade em mover a artilharia através de condições difíceis, e não participaram do assalto.^[20]

A outra divisão de tropas desembarcou no lado leste do rio ... sob o comando do Cel. Eyre e Major Montgomery. Esta divisão ... chegou ao fim das florestas ... um pouco ao sudeste em uma linha direta do forte. Aqui a divisão parou, e Major Montgomery enviou o Capitão Beckwith com uma bandeira ao forte para exigir sua rendição. Coronel Ledyard ... enviou uma bandeira e encontrou Beckwith... O portador da bandeira americana respondeu: "Coronel Ledyard manterá o forte até a última extremidade."

— Allyn, p. 91^[21]

Eyre enviou uma segunda bandeira de parlamento, ameaçando não dar quartel se a milícia não se rendesse. A resposta de Ledyard foi como antes, mesmo que alguns de seus subordinados argumentassem que deveriam deixar o forte e lutar fora dele.^[22] Arnold ordenou que Eyre assaltasse o forte, acreditando que cairia facilmente. No entanto, ao chegar a uma proeminência de onde podia ver suas defesas, Arnold percebeu que o forte estava mais completo do que antecipado e que tomá-lo não seria fácil. Uma das razões para tomar o forte era impedir a fuga de barcos rio acima, e muitos já haviam passado além do forte; Arnold, portanto, tentou chamar Eyre de volta, mas a batalha começou alguns minutos antes da chegada do mensageiro.^[23]

No retorno da segunda bandeira de parlamento, Eyre lançou um assalto em escala total sobre o forte e seus aproximadamente 150 defensores.^[24] O Sargento Stephen Hempstead relatou: "Quando a resposta à sua demanda foi retornada... o inimigo logo estava em movimento, e marchou com grande rapidez, em uma coluna sólida... eles se precipitaram furiosamente e simultaneamente ao assalto do bastião sudoeste e dos lados opostos."^[25] Quando os britânicos se aproximaram da vala, foram recebidos por um bombardeio de metralha que matou e feriu muitos. Isso os dispersou brevemente, mas se reagruparam em duas unidades. Eyre liderou uma força contra o bastião sudoeste, onde o fogo americano repeliu o assalto, ferindo gravemente Eyre e vários de seus oficiais.^[26] (A historiadora de New London Frances Manwaring Caulkins afirmou que Eyre foi mortalmente ferido, enquanto Benedict Arnold relatou que Eyre sobreviveu.)^[27] O Major William Montgomery liderou o segundo grupo para um reduto abandonado a leste do forte. De lá, eles se moveram através da vala e assaltaram as muralhas. Esta unidade ganhou o bastião contra resistência feroz, mas Montgomery foi morto pela estocada de uma lança de 3 metros.^[26] Os homens de Montgomery finalmente conseguiram abrir um portão de dentro, e a força britânica se derramou no forte. Ledyard ordenou um cessar-fogo e se preparou para render o forte aos britânicos.^[28] O que aconteceu a seguir é controverso. Os relatos mais detalhados do evento são de fontes americanas e são bastante consistentes no que descrevem.^[28] De acordo com esses relatos, os atacantes continuaram a atirar nos americanos apesar das tentativas de Ledyard de se render, e mataram e feriram gravemente a maioria da guarnição restante dentro do forte. Rufus Avery escreveu em seu relato: "Acredito que não havia menos de quinhentos ou seiscentos homens do inimigo no pátio no forte. Eles mataram e feriram quase todos os homens no forte o mais rápido que puderam."^[29] A maioria dos relatos contemporâneos afirma que o Capitão Stephen Bromfield assumiu o comando após Montgomery ser morto, e que foi ele quem matou Ledyard, atravessando-o com a própria espada de Ledyard quando ele se rendeu.^[30] A avaliação de Randall é que Ledyard ofereceu sua espada a "Van Buskirk assim que soldados britânicos correram e o baionetaram."^[31] Um soldado negro chamado Lambert Latham é creditado com matar o oficial que matou Ledyard. Stephen Hempstead recordou a cena no rescaldo: "Nunca se testemunhou uma cena de carnificina mais brutal e gratuita do que a que agora ocorreu. O inimigo ainda estava atirando em nós... eles descobriram que estavam em perigo de serem explodidos."^[32] Rufus Avery acreditava que o ataque foi interrompido devido à chance de que mais tiros de mosquete pudessem incendiar o paiol de pólvora do forte.^[33] Os britânicos deixaram um rastro de pólvora aceso para destruir o paiol do Forte Griswold, mas um miliciano entrou no forte e extinguiu o fogo.^[34] Descrições britânicas da batalha^{[carece de fontes?]} atribuem várias razões possíveis para seu comportamento. Durante a batalha, a bandeira do forte foi supostamente derrubada. Muitos dos atacantes britânicos interpretaram isso como arriar as cores, fazendo um sinal de rendição, apesar das afirmações dos americanos de que haviam imediatamente erguido a bandeira novamente. Os britânicos sofreram baixas significativas quando se aproximaram do forte abertamente, acreditando que os americanos não atirariam.^[35] Outros relatos dizem que americanos em uma parte do forte não sabiam que Ledyard havia se rendido, e continuaram a lutar. Portanto, os atacantes britânicos também continuaram lutando, desconfiando daqueles que tentavam se render.^[28] Os primeiros historiadores britânicos geralmente não relataram muito além do relatório de Arnold da expedição, que foi comum.^[36] William Gordon, no entanto, relatou em sua história da guerra de 1788^{[carece de fontes?]} que os "americanos não tiveram mais que meia dúzia de mortos" antes do forte ser tomado, e que "uma execução severa ocorreu após a resistência cessar." Ele escreveu, ainda, que Ledyard "apresentou-lhe sua espada" e foi "imediatamente atravessado e morto", mas não mencionou os detalhes que aparecem em relatos posteriores.^[37] Um historiador italiano escreveu em 1809: "Os assaltantes massacraram tanto aqueles que se renderam quanto aqueles que resistiram."^[38] No entanto, nem Rufus Avery nem Stephen Hempstead viram o momento real da morte de Ledyard. Avery disse que Ledyard "estava cerca de 1,8 metros deles quando desviei meus olhos dele, e fui até a porta do quartel" e "Foi apenas um momento que desviei meus olhos do Cel. L. e o vi vivo, e agora o vi se banhando em seu gore!"^[39] Hempstead disse: "Virei-me repentinamente... me esmagou ao chão. A primeira pessoa que vi depois, foi meu bravo comandante, um cadáver ao meu lado, tendo sido atravessado pelo corpo com sua própria espada".^[40]

As baixas e perdas no Forte Griswold marcaram uma das maiores na história de Groton e Connecticut, e foi uma das últimas vitórias britânicas na América do Norte antes do fim da guerra.^[41] A batalha deixou quase 100 famílias desabrigadas e destruiu nove edifícios públicos e muito da orla da cidade.^[42] O estado identificou perdas em 1792 que totalizaram mais de £ 61 000, ou $ 200 000 dólares continentais. Alguns que perderam casas ou propriedades receberam terras na Reserva Ocidental.^[43] A luta no Forte Griswold deixou dezenas de americanos mortos. A Groton Gazette relatou que as baixas somaram cerca de 150.^[44] Alguns sobreviventes escaparam, como George Middleton, mas outros foram feitos prisioneiros, incluindo Stephen Hempstead. Ele declarou: "Após o massacre, eles nos saquearam de tudo o que tínhamos, e nos deixaram literalmente nus."^[45] Hempstead estava entre os feridos e relatou como foi colocado em uma carroça com outros para ser levado à frota. A carroça foi deixada para descer a colina, onde parou quando bateu em uma árvore, jogando alguns dos homens fora da carroça e agravando seus ferimentos.^[45] Arnold relatou que 85 homens "foram encontrados mortos no Forte Griswold, e sessenta feridos, a maioria deles mortalmente."^[46] Arnold posteriormente emitiu um relatório declarando que 48 soldados britânicos foram mortos e 145 feridos.^[47] Clinton elogiou Arnold por sua "conduta espirituosa", mas também reclamou sobre a alta taxa de baixas; cerca de 25 por cento das tropas enviadas contra o Forte Griswold foram mortas ou feridas.^[42] Um observador britânico escreveu que havia sido como "uma expedição de Bunker Hill", e muitos soldados britânicos culparam Arnold pelos eventos no Forte Griswold, mesmo que ele não estivesse em posição de intervir.^[48] Arnold em seguida propôs uma expedição de ataque contra Filadélfia, mas a rendição do Tenente-General Charles Cornwallis em Yorktown no final de outubro terminou com essa ideia.^[49]

O Forte Trumbull foi extensivamente modificado no século XIX, e tanto ele quanto o Forte Griswold agora são preservados em parques estaduais.^[50][51] O parque do Forte Griswold também inclui o Monumento de Groton, erguido na década de 1820 para comemorar a batalha.^[52] Ambos os fortes estão listados no Registro Nacional de Lugares Históricos.^[53] Há uma placa no portão principal do Forte Griswold listando os defensores do forte e seus destinos.

Referências

• Photos of the battle site
• Photos of battle sites, surviving structures, battle information and aftermath
• Arnold's and Bazely's accounts of the action